使离京以后，沿驿路疾驰东去。诏书过洛阳，渡黄河，穿曹、濮，十余日后进入淄州。
张蟾率本镇将吏出城十里迎接。
宣读制书时，他伏在地上，额头紧贴黄土。听见“平卢军节度使”几个字，肩背明显颤了一下。王敬武在世时，他便想要这面旌节；王敬武死后，他原以为还要同一个少年争上数年。没想到长安一纸诏书，竟把青、淄、莱、密一并送到了他名下。
中使把节钺递来，笑道：“张使君，朝廷等着山东平乱的捷报。”
张蟾双手接过。
“臣受国厚恩，敢不效死。”
当日下午，淄州城外便响了三通点兵鼓。
也是在这一日，博昌县一座新坟前，牛礼除下了身上的麻衣。
他是博昌人，少时以勇力自负，听说同乡诸葛爽镇守河阳，便带着十余名乡里少年西去相投。那些年河阳四面受敌，牛礼从寻常军卒做到小校，攻城守寨都曾经历，只是始终没有得领一军的机会。
诸葛爽死后，河阳军没了主人。
诸葛仲方年少，压不住帐下诸将；刘经、李罕之各握兵马，今日结盟，明日翻脸。旧日同在一营吃饭的人，也渐渐分作几处，城门开阖、仓廪支取，都要看各家军士的刀槊。
偏在这时，博昌送来父亲病重的家书。
牛礼不愿在诸葛爽尸骨未寒时，替哪一名部将杀旧日同袍，索性解了军职，带着十余名同乡返回青州。到家不过两月，父亲便病故了。
老人临终前神智尚清，握着他的手道：“诸葛公起自行伍，晚年却能使河阳百姓安堵，故而你肯从他。如今诸将争的只是牙城和节钺，不值得你回去卖命。”
说了几句话，老人喘息稍定，又道：“往后若再择所事，莫只看谁兵多。看他治下百姓，肯不肯把明年的种子埋进土里。”
牛礼在父亲床前应下了。
三年守制，他没有再问河阳之事，却听到了不少山东消息。即墨收容徐、泗流民，按丁授田；青州减去几处关津杂税，官吏不得借征兵强夺民马；崔安潜与王师范虽然各据州县，边民争水争田，仍肯会勘契书，没有纵兵解决。
这些事算不得惊天动地，却都合父亲临终那句话。
牛礼将麻衣折好，放到坟前石案上。跟他从河阳一同回乡的十余名旧卒都等在坡下。为首一人问道：“牛兄，丧服已除，咱们往哪里去？”
西南方向隐约传来鼓声。那是青州征集乡兵、催各县守护粮栅的军鼓。
牛礼向父亲坟茔行过最后一礼。
“去青州。”
“投王师范？”
“先看看他是不是先父所说的那种人。”
十余人牵过战马，沿官道向州城而去。
他没能走到青州。
王师范的征兵使正在临淄东境募兵，听说有一名河阳旧校来投，立即将消息报入西营。王师范亲自见了他，先问起河阳旧事。
“诸葛公死后，河阳诸将争权。你既有兵，也有十余名相从旧卒，为何不择一人辅佐？”
“他们争的是河阳牙城，不是大唐社稷。”
牛礼道：“况且先父病重，某当时便已离营。如今服阕，自然另择所事。”
“为何择我？”
“先父教我择能安民者而事。”
牛礼道：“使君在青州不滥征，崔相公在莱、密不扰民。凉王的兵隔着千里来山东，也肯照价买粮。张蟾得了节钺，第一件事却是括马征丁。某以为，谁能安民，谁才是在替大唐守土。”
王师范看了他片刻。
“我只给你五百七十名乡兵。半数没有上过阵。”
“够守一处渡口。”
“守不住呢？”
“某死在渡口。使君再换个人守。”
王师范没有再问，解下腰间一枚兵符递给他。
“临淄东面粮栅，交给你。”
次日清晨，张蟾前锋一千三百人到了淄水西岸。
新赐的节旌立在军前，持节军校隔水高喊朝廷制书，命东岸守军弃械归降。牛礼没有回话，只叫人把营中旗帜一面面拔下，又让数十辆空粮车沿大道向东撤。
张蟾军果然鼓噪起来。
第一通鼓，弓手近岸。第二通鼓，刀牌兵涉过浅滩。第三通鼓响时，六百余人争着冲上东岸，想先夺粮栅请功。
牛礼伏在一片桑林后，听到第三通鼓尾音落尽，才举起右手。
二十余辆装满湿土的粮车从沟后推出，在滩口轰然相撞。车辕彼此交错，把那条仅容数骑并行的土道堵得严严实实。
桑林中弓弦齐响。
第一轮箭没有射人，全落在岸边战马身上。受惊的军马回头冲进浅滩，把仍在渡水的后队撞得东倒西歪。第二轮箭才压低三尺，射向挤在粮车前的刀牌兵。
张蟾军中鼓声陡然一乱。
牛礼提槊起身。
“青州兵，随我下去。”
五百余乡兵从桑林、田沟里涌出。有人冲得太快，有人第一声喊杀便走了调。可牛礼始终压着步子，前排长枪齐出，后排弓手越肩放箭，没有让阵形散开。
被截在东岸的张蟾军无路可退，只能向粮栅方向冲。牛礼亲自立在最前，连续挑翻两人，枪阵随他一步步向河边逼去。
西岸敌军想来接应，浅滩却尽是惊马和败卒。两百骑绕向上游，牛礼看见尘头，立即鸣金。
青州乡兵已经杀红了眼，几名队正还想越过滩口追击。他策马横在阵前，用槊杆打翻一个冲得最快的军士。
“收兵！粮栅还在东面，谁叫你们去取淄州？”
这一声喝住了众人。
等张蟾骑兵从上游渡河，牛礼早已撤回粮栅。滩口留下二百余具尸首，另有一百三十余人弃械被俘。青州军也死了六十七人，伤者近百，桑林边躺满染血的粗布短褐。
王师范赶到时，牛礼正在逐队点名。
“为何不追？”王师范问。
“张蟾有近六千兵，某手中只五百七十人。”
牛礼将阵亡军册交给书吏。
“今日守的是青州，不是某一人的首功。为了多割几十颗首级坏了阵脚，胜也同败无异。”
王师范点了点头，没有当众夸赏，只命人给他换了一枚正式兵符。
当天傍晚，张蟾的檄书送到西营。
檄书斥王师范抗拒制命，交通西贼，限三日内出营请罪。随檄书一同送来的，还有抄录完整的朝廷制书。中书门下的格式、御玺印文，没有一处不真。
几名牙将看过以后，脸色都不好看。
王师范读完，把制书折好，收入木匣。
“使君何不烧了？”有人问。
“诏用天子之玺，岂可焚毁？”
“既不烧，又如何答复张蟾？”
王师范将木匣锁上。
“命出朱温之意，亦不可奉。今日抗诏的罪名，由我一人担着。来日圣人若以我为逆，我自诣阙下伏斧钺；若是朱温以我为逆，便叫他亲来青州取我首级。”
他转向从即墨赶来的信使。
“告知崔相公，请他与符将军只管西行。张蟾挟朝命而来，青州自当之。公等救驾，王某守土，所行虽异，所奉无二。”
五日后，即墨南门大开。
三百人留下守仓港，余下四千七百骑步尽数出城。韩遵的一千五百骑在前，枪牌、弓弩各依旗号列队，装满炒麦、豆饼与箭矢的轻车拖在最后。
攻寨所用的长梯、绳索、斧锛都没有遮掩。符存审身披黑甲，骑马走在中军，大夏龙雀悬于鞍侧。
军旗向南。
两日间，密州南面两处宣武小寨相继焚仓逃走。烽火从沂州驿路一路传向徐州，又由徐州换马送往汴州。
朱珍收到第三封急报时，天已经黑了。
案上三封军报，分别来自密州商人、沂州烽卒和败归寨兵。商人说平卢五千兵尽出；烽卒说军旗沿大道向南；寨兵则亲眼见过车上的长梯，也认得符存审中军那面黑色将旗。
朱珍把三处在舆图上连起来。
线的尽头，正是彭城。
“五千人啃不动徐州城。”朱友裕道。
“符存审也不会去啃。”
朱珍的手指落在彭城东北。
“他要夺的是城外诸寨，再以时溥旧军招引城内人心。传令朱友恭闭城，旧感化军一概不许出营；李思安带三千人出萧县，候他前锋。你从宋州分三千兵东进，等平卢军攻寨受挫，再断其归路。”
朱友裕领命而去。
朱珍仍站在舆图前。过了片刻，又命人给滑、曹、濮的张存敬发一道急递，叫他加派斥候，盯住兖、郓以南道路。
所有军报都是真的。
所以他没有理由想到，符存审费尽心思让他看见的，正是一条从来没有打算走到底的路。