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军士走在前面，腰上挎刀，刀鞘磕着大腿。
沈砚之跟在后头，出了百户所的门，拐上正街。暮色压下来，街两边的铺子大半上了门板，炒面的油香混着粪味，风卷着从巷子里灌出来。
没走多远，那军士放慢了脚步。
沈百户，您也不问问总兵大人找您什么事？
沈砚之跟在他侧后方：大人要问——自然会问。
军士回头看了他一眼，又转回去。
您倒是沉得住气。
沈砚之没接话。脚底踩着青石板，石板缝里嵌着干泥，踩上去硬邦邦的。前面拐角蹲着个老汉，端了碗面呼噜呼噜扒着，抬头看了他们一眼，又低下头继续吃。
走了两刻钟，总兵衙门的门脸出现在街尽头。
灰砖墙，黑漆门。门前两座石狮子，左边的缺了半边耳朵，豁口处结了层黑苔。门口的灯笼没点，灯笼罩子上破了个洞，风一吹，纸片子啪嗒啪嗒响。门框上挂着块匾，字迹在暮色里糊成一团，看不清写的什么。
军士走到门前，回头：您稍等，我进去通报。
沈砚之站在门口，看着那扇黑漆大门。
门开了，军士出来：总兵大人让您进去。
跨过门槛，进了仪门，穿过一条青砖甬道，两边是矮墙。脚踩在砖地上，声音闷闷的，在窄巷子里来回弹。暮色暗下来，甬道尽头大堂的灯亮着，橙黄色的光从门缝里漏出来，在地上拖了一条细长的亮线。
军士在廊下停住脚步，做了个请的手势。
沈砚之推门进去。
周怀远没坐在公案后。
他站在书案前，手里捏着一封信，听见门响抬起头，把信搁在桌上，指了指对面的椅子：坐。
沈砚之行了个礼，坐下。
周怀远也坐下来，隔着书案打量了他几眼。
这人比上回堂上见的时候精神了些。上回戴着枷锁，脸色蜡黄，肩上有血，看着就是个快死的百户。现在坐在灯下，脸上有了肉，眼神也不一样了。上回在堂上低着头，像个老实人。现在这双眼睛，不算锐利，但稳，没有下级见上级时那种小心翼翼。
周怀远端起茶碗喝了一口，放下。
你那个百户所——最近动静不小。
沈砚之坐在那儿，没急着回话。
周怀远又看了他一眼。
听说你把火药也改动了？
试了几次。
谁教你的？
沈砚之想了想：兵书上翻了点，自己瞎琢磨。
哪本兵书？
沈砚之想了想：火攻纪要。
周怀远看着他。
没听说过。
一本旧书，书摊上翻到的，封皮都没了。
周怀远没接话。指尖在茶碗盖上转了转，好一会儿才开口。
那书上写了怎么改火药？
提了一嘴。剩下的自己试的。
试了几次就试出来了？
沈砚之没答，低头看着桌上灯芯跳了一下。周怀远也没追问，把茶碗盖搁下。灯光从侧面打过来，在他脸上切出一道明暗分界。
——谁帮你试的？
沈砚之抬起头：大人觉得，我能找谁？
琢磨出来的配方，打了多远？
一百一十步。
周怀远的手指在扶手上停了一下。
一百一十步？
穿透了靶板。
改了火，药一杆铳，能干什么？
沈砚之抬起头：大人，给我三个月。
周怀远看着他：三个月，干什么？
百户所现有兵丁四十七人。三个月后战斗力翻倍。
周怀远没说话，手指在扶手上轻轻叩了两下。
拿什么翻倍？
火药改良，鸟铳修整，操练跟上。铁料从废料场拉，木料从燕山砍。不花卫所一文钱。
周怀远笑了，嘴角扯了一下，那个幅度说不上是笑，倒更像是晒牙。
不花一文钱？你拿什么发粮饷？
军饷被经历司卡着，还没发下来。
沈砚之说完这话，看着周怀远的脸。
周怀远的表情没变。
陈主事那里，我回头让人去问问。
谢大人。
周怀远摆了摆手，站起来，走到窗边。
你知道我今天叫你来，要问什么。
沈砚之跟着站起来，站在书案前。
周怀远背对着他，看着窗外。窗纸上糊着层灰，外面什么也看不见，只有灯油映出一团昏黄的光，照在灰扑扑的窗纸上，纸面泛着油腻的光。
赵天德的案子结了。他底下的人，散的散，调走的调走。但你那个所里……周怀远转过身，你收的那些人，有逃兵，有狱卒，有赵天德原先的亲兵。
沈砚之站在原地没动。
大人，赵天德的亲兵，现在是我的兵。
我知道。周怀远走回书案前，但你收他的人，不会有人说什么吗？
说什么？
周怀远看着他，没直接回答。
你那个副百户——刘大柱，赵天德的人。孙大牛，赵天德下狱那天他轮值。孙小六，逃兵。
沈砚之听着，没打断。
这些人你全收了。有人不高兴。
谁不高兴？
周怀远没回答，端起茶碗喝了一口。
放下。
你那个百户所——现在是你的人，还是宣府卫的人？
沈砚之没急着答。
想了想：百户所是宣府卫的百户所，兵是宣府卫的兵。我是宣府卫的百户。
周怀远看着他，目光停了片刻。
你这话说得好听。
大人——话好不好听，看怎么做。
周怀远没接话，转身拿起那封信，看了两眼，又放下。
鞑靼人去年秋天才来过一回。按惯例，今年春天还得来。少则一个月，多则两个月。
沈砚之听着，心里盘算了一下时间。现在刚开春，鞑靼游骑一般青黄不接的时候南下打草谷，快的话一个月就到了。
你知道去年秋天，鞑靼人进城抢了什么？
属下听说——城西三个堡子，烧了。
烧了。人杀了三十
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