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风沙歇了一夜。天亮时院子里落了层细土，踩上去脚感发涩，浮土没过鞋面。
沈砚之蹲在灶台前，指尖捻着一撮火药粉。粉末粗粝，颗粒大小不一，几粒黏在一起，一搓就散成渣。灶膛里还有昨夜余烬，冷灰的气息掺着火药刺鼻的碱味，拢在鼻尖散不开。
刘大柱端着碗蹲过来，瞥了一眼：百户，又在盯着啥看？
看火药。
火药……有啥好看的？
沈砚之没接话。他把那撮粉倒进碗里，加了点水，搅了搅。黑水翻上来，碗底沉了一层黄褐色的渣滓。
沙子。石头灰。不知道什么玩意儿。
刘大柱凑过来看碗底：所以呢？
沈砚之把碗放下，站起来拍了拍手上的灰：所以这火药——打不远。
他走进帐篷，从木箱底下翻出一张纸。纸上画了几行数——硝石七钱五、硫磺一钱、木炭一钱二五。
配方背得熟，但原料不对也没用。
刘大柱，库里还有多少火药？
掺了杂的，拢共不到五斤。
硝石和硫磺呢？
没多少了。赵天德那孙子在位的时候就没补过。
沈砚之把纸折好塞回怀里。军饷卡着，买原料的钱没有。
孙大牛从后院走过来，手里攥着一把野菜放在灶台上：百户，地翻完了。
沈砚之看了看后院——地真翻完了。整片后院翻得松软，黑色土面平平整整。
你一个人翻的？
嗯。
刘大柱在旁边嘀咕：这牛犊子昨晚翻到半夜，我去撒尿看他还在翻。
孙大牛没吭声，把野菜洗了放在案板上。
院门外传来马车声。
车帘掀开，苏清鸢跳下来。青布衣裳，头发挽起，干净利落。车后放着两个麻袋，一个家丁搬下来放在门口。
沈百户。
苏姑娘。
苏清鸢走到他面前，看了一眼灶台上的碗，没说话。
沈砚之顺着她视线看过去——碗里还剩半碗野菜汤，凉透了。
……吃了。
吃的啥？
野菜——
汤。看出来了。苏清鸢没等他说完，转身走到车后，解开麻袋口，我爹说你们百户所要试火药，拨了十斤硝石、五斤硫磺。
沈砚之蹲下来，抓起一把硝石，在手心里搓了搓。
手感不对。
又搓了两下——手掌里除了硝石粉，还有细沙粒。黄褐色的沙粒，掺在灰白色的硝石里。
他又抓了一把硫磺，掰开一块。硫磺块里也嵌着细沙，颜色相近，混在一起很难分辨。
苏清鸢看他的脸色：怎么了？
沈砚之把手掌摊开给她看，又掂了掂麻袋：掺了有三成。
苏清鸢低头看了看，咬了咬嘴唇。
掺了沙子。
苏清鸢没说话。手指攥着麻袋口，指节发白。
我爹让人装的货——路上经过经历司的库房。陈鹤年的人说顺道帮你们称一下。
沈砚之拍了拍手上的灰：不怪你。陈鹤年要动手脚——你盯着也没用。
苏清鸢抬头看他：那还能用吗？
能用。
沈砚之走进仓库翻了翻，找出两口旧铁锅，锅底糊着黑垢。又扯了块粗棉布，扔给刘大柱：打两桶水来。
刘大柱蹲在旁边看：百户，这是干啥？
煮硝石。
煮硝石三个字一出口，几个士兵围过来。一个瘦子探头探脑：百户在煮啥？
煮火药。旁边的人接了句。
火药能煮？
谁知道呢。
瘸腿老兵没说话，靠着墙根蹲下来，两手搭在膝盖上，眯着眼盯着锅。
孙大牛站在人群最外面，双手抱在胸前，不吭声。
孙小六挤到最前面蹲下，下巴快凑到锅沿了：冒泡了冒泡了——
灶膛里的火舔着锅底，木柴噼啪响。水汽蒸起来，带着硝石呛人的土腥味，混着院子里没散尽的晨风。水开了，硝石在热水里慢慢化开，沙子沉到锅底，灰白色的一片。沈砚之拿木棍搅了搅，端锅，粗棉布蒙在另一口锅上，热硝石水慢慢淋过去。
布面上截住一层细沙，滤下来的水发清。
苏清鸢蹲在灶台边，眼睛一直没离开锅。
硝石溶于水，沙子不溶。过滤之后把水煮干，剩下就是纯硝石。
过滤完的硝石水重新上火煮。水汽翻腾，锅底慢慢析出一层白色晶体，贴着锅壁结成薄壳。
刘大柱凑近了看：这……成了？
沈砚之用木棍刮了一点，搁在手心晾了晾，搓成粉。白净，细密，搓不出沙粒。
成了。
去王老栓那儿跑一趟。让他把弹簧试样带过来，顺便带点柳木炭。
刘大柱点了点头，跑出去了。
沈砚之蹲在灶台边，盯着锅底新结的硝石。苏清鸢蹲在他旁边，中间隔着半臂的距离。灶膛余温烤着脸，两个人之间只有水汽升腾。
硝石七钱五、硫磺一钱、木炭一钱二五——哪本书上写的？
沈砚之手里的木棍停了一下。
……武备志。
武备志？苏清鸢想了想，没怎么听人提过这本。
本朝的兵书。茅元仪编的。流传不广。
那你怎么看到的？
旧书摊上翻到的。沈砚之继续搅锅，眯了眯眼，苏姑娘对兵书也有兴趣？
苏清鸢没接话。阳光斜着切进院子，锅里的水汽从两人之间升起来。她没再追问，但目光在他侧脸上停了一拍。
过了半个时辰，刘大柱回来了。王老栓跟在后面，手里攥着一根弯成弧形的弹簧和一个布包。
弹簧试样。王老栓把弹簧递过来，木炭也带了。
沈砚之接过弹簧，弯了弯，弹力不错。
扳机试了？
扣着利落，复位稳。王老栓看了看地上几口锅，你今天要试啥？
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