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马顺带着五百锦衣卫南下的时候，天还没亮。
京城南门的守军刚刚换岗，就看见一队骑兵从城里冲出来，马蹄声如雷鸣，震得城墙上的灰都在往下掉。五百人，清一色的黑马黑衣，腰里挂着绣春刀，背上背着弩机，杀气腾腾。守门的百户还没来得及问话，领头的那位已经扔过来一块令牌——纯铜打造，上面刻着“锦衣亲军指挥使司”几个字，在火把的照耀下闪着冷光。
百户赶紧跪下来，头都不敢抬。
马顺没有看他，一夹马腹，冲进了夜色里。五百人跟在后面，像一条黑色的长龙，在官道上疾驰。马顺骑在最前面，风吹得他的披风猎猎作响。他今年四十出头，在锦衣卫干了二十年，从最底层的校尉一路爬上来，见过太多的人头落地。他不怕杀人，也不怕被人恨，他只认一个理——皇上让杀谁，他就杀谁。
这一次，皇上要杀的人，在江南。
四天后，马顺到了苏州。他没有进城，而是在城外的一座破庙里扎了营。五百人分散开来，有的扮成商人，有的扮成乞丐，有的扮成和尚，悄悄地摸进了苏州城。马顺自己换了一身普通百姓的衣裳，带着两个最得力的手下，从西门进了城。
苏州城很大，很热闹。街上人来人往，卖东西的、买东西的、逛街的、闲聊的，挤得水泄不通。马顺走得很慢，一边走一边看。他在找一个人——钱德茂的管家。
锦衣卫的密报上说，钱德茂的管家每隔三天就会去城南的“醉仙楼”喝酒。他喜欢坐在二楼的靠窗位置，点一壶花雕，四个小菜，一个人慢慢喝。喝到微醺的时候，就会跟店小二聊天。聊的都是些家长里短，但偶尔也会漏出一两句要紧的话。
马顺在醉仙楼对面的一家茶馆里坐了下来，要了一壶茶，慢慢地喝。他等了一个时辰，又等了一个时辰，天都快黑了，才看见一个矮胖的中年人从巷子里走出来，大摇大摆地进了醉仙楼。
马顺放下茶钱，站起来，不紧不慢地跟了过去。
醉仙楼的二楼很宽敞，摆了十几张桌子，但这时候客人不多，只有三四桌。矮胖中年人坐在靠窗的位置，要了一壶花雕，四个小菜——酱牛肉、盐水鸭、凉拌黄瓜、油炸花生米。他倒了一杯酒，端起来闻了闻，满意地点了点头，一口干了。
马顺在角落里坐下来，要了一壶茶，一碟瓜子。他的耳朵竖着，像猫一样。
矮胖中年人喝了两杯酒，话就多了起来。他跟店小二聊起了最近苏州城里的新鲜事——东头的王员外娶了第七房小妾，西街的李屠户被媳妇打得满地找牙，北门的张秀才又没考上举人。聊着聊着，就聊到了番薯。
“听说了吗？朝廷要推广番薯了。”店小二一边擦桌子一边说。
“听说了。”矮胖中年人夹了一块酱牛肉，塞进嘴里，嚼得满嘴流油，“亩产两千斤，吹牛吧？”
“不是吹牛，京城的邸报上都写了。”
“邸报？那玩意儿能信？”矮胖中年人冷笑一声，“再说了，就算真能产两千斤，那玩意儿能吃吗？我听人说，番薯有毒，吃了会死人。”
“真的假的？”
“当然是真的。我家老爷说的。我家老爷是什么人？苏州城首富，什么不知道？他说有毒，那一定有毒。”
马顺的耳朵动了一下。他端起茶杯，假装喝茶，从杯沿上方盯着那个矮胖中年人。
店小二又问：“那朝廷要是让咱们种，咱们种不种？”
“种什么种？种了有毒的东西，吃了死人，谁来负责？”矮胖中年人又喝了一杯酒，“再说了，种了番薯，谁还种麦子？麦子没人种了，粮价涨了，吃亏的还是咱们。我家老爷说了，番薯这东西，害人不浅。”
马顺放下茶杯，站起来，走到矮胖中年人面前。
“这位老爷，借一步说话。”
矮胖中年人抬起头，看见一个黑脸汉子站在面前，穿着一身普通百姓的衣裳，但腰板挺得笔直，眼神锐利得像刀。他的酒醒了一半。
“你、你是谁？”
马顺没有回答，只是从怀里掏出一块令牌，在矮胖中年人面前晃了一下。
矮胖中年人的脸刷地白了。他认得那块令牌——锦衣卫的令牌。他在钱德茂的书房里见过一次，那次是一个锦衣卫百户来给钱德茂送信，钱德茂吓得脸都白了，好几天没睡好觉。
“大、大人……”他的声音在
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