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番薯推广的消息传到江南，比朱祁镇想象的要快。
快马从京城出发，五天就到了苏州。驿站的人一路换马不换人，跑死了三匹马，才把这封八百里加急送到苏州知府手里。苏州知府看完，脸色白了，手也抖了，赶紧让人抄了十几份，分送各府各县。
消息传开的时候，整个江南都震动了。
茶馆里、酒楼里、绸缎庄里，到处都在议论这件事。有人信，有人不信，有人害怕，有人兴奋。苏州城最大的茶馆“听雨轩”里，说书先生临时改了段子，不说三国，不说水浒，专说番薯。
“话说这番薯，乃是海外仙种，亩产两千斤，吃一个顶一斗米……”
“吹牛吧？”底下有人起哄，“亩产两千斤？麦子才产四百斤，你番薯是金子长的？”
说书先生不慌不忙，捋了捋胡子：“这位客官，您不信？于谦于大人在京郊种了两年，收成摆在那里。皇上亲眼所见，还能有假？”
“皇上见过种地吗？”
“皇上没见过，于大人见过。于大人在京郊蹲了两年，亲自下地，亲自施肥，亲自收割。这事儿，京城的邸报上写得清清楚楚。”
议论归议论，真正让江南士绅坐不住的，不是番薯本身，而是番薯推广背后隐藏的东西——朝廷要把手伸进江南了。开海禁，朝廷来了；查贪腐，朝廷来了；削藩王，朝廷来了；现在种番薯，朝廷又来了。每一次来，都要从他们身上割一块肉。沈荣死了，赵明远也死了，下一个是谁？
苏州城东，钱家大宅。
钱德茂坐在书房里，面前摊着一份邸报，上面写着番薯推广的圣旨。他已经看了三遍，每一个字都记得清清楚楚。他的手指轻轻敲着桌面，发出有节奏的声响。笃、笃、笃——像心跳，又像倒计时。
钱德茂是苏州最大的地主，手里攥着苏州城外三万亩良田，每年收租十万石，是江南数得着的大地主。他今年五十多岁，矮胖身材，脸上永远带着笑，但熟悉他的人都知道，那笑是假的。他的眼睛才是真的——那双眼睛又小又亮，像两颗钉子，钉在谁身上，谁就难受。
“老爷，客人到了。”管家在门外轻声说。
“让他们去密室等着。”
“是。”
钱德茂站起来，把邸报折好，塞进袖子里。他走到穿衣镜前，整了整衣冠，对着镜子里的自己笑了笑。笑容很温和，很慈祥，像一个普通的富家翁。但镜子里的那双眼睛，冷得像冬天的河水，表面平静，底下全是冰。
密室在钱家大宅的地下，要通过三道门才能进去。第一道门在书房的书架后面，第二道门在储藏室的地板下面，第三道门是一条窄窄的暗道，只能容一个人通过。密室不大，但布置得很讲究——八仙桌，太师椅，墙上挂着名人字画，桌上摆着紫砂茶具。
钱德茂到的时候，已经有四个人在等了。
坐在左边的是杭州丝绸商孙万福，四十出头，瘦高个，穿着一身讲究的绸衫，手里转着两个核桃。他的丝绸生意做得很大，每年出口到海外的丝绸价值几十万两。他的脸色有些发白，眼窝深陷，一看就是好几天没睡好觉。
坐在右边的是松江盐商李富贵，六十多岁，干瘦老头，但精神矍铄，一双眼睛亮得像灯。他垄断了松江府一半的盐引，每年赚的银子数以万计。他是五个人里年纪最大的，也是最沉得住气的。
还有两个人，一个是常州粮商王德厚，四十来岁，中等身材，面容憨厚，看着像个庄稼汉，但那双眼睛里全是精明。另一个是湖州茶商陈继儒，三十出头，是五个人里最年轻的，穿着一身白衣裳，像个读书人，但做起生意来比谁都狠。
五个人，代表了江南五府最有钱、最有势的力量。
“诸位，都到齐了。”钱德茂在主位上坐下来，端起茶碗，喝了一口。茶是好茶，明前龙井，入口清甜，回味悠长。但他今天喝不出味道。
孙万福第一个开口：“钱老爷，番薯的事，你听说了吧？”
“听说了。”钱德茂放下茶碗，“邸报我看过了。”
“那玩意儿，跟咱们有什么关系？”孙万福皱眉，手里的核桃转得更快了。
“关系大了。”钱德茂看着他，“你们想想，番薯推广开了，百姓不愁吃了，谁还来租咱们的地？谁还来买你们的丝绸、茶叶？谁还来吃你们的盐？百姓吃饱了，就不想干活了。不干活，咱们的生意怎么做？”
四个人沉默了。这个问题，他们都想过，但谁都不愿意说出来。
“还有——”钱德茂压低声音，身子往前探了探，“番薯推广是于谦在负责。于谦是什么人？他是皇上的刀。他手里沾了多少人的血？陈旺、沈荣、赵明远……下一个是谁？”
孙万福的手停了一下，核桃差点掉在地上。
“钱老爷的意思是——于谦会借番薯推广的机会，查咱们？”
“不是查。”钱德茂看着他，一字一顿，“是收拾。皇上要推广番薯，咱们不配合，就是抗旨。抗旨是什么下场，沈荣和赵明远已经替咱们试过了。”
李富贵冷笑一声，端起茶碗喝了一口。他的动作很慢，很稳，像是在品味一杯好酒。
“那咱们怎么办？坐以待毙？”
“当然不是。”钱德茂站起来，走到墙上挂着的舆图前面。舆图很大，画的是江南五府的山川河流、城池道路。他伸出手，在苏州的位置上点了一下。
“咱们要动起来。番薯推广，不是一天两天的事。从京城下旨，到地方执行，至少要两三个月。这两三个月里，咱们有的是时间，有的是办法。”
“什么办法？”王德厚问。他的声音有些发紧，像是喉咙里卡了什么东西。
钱德茂转过身，看着四个人。他的脸上又浮起了那种温和的笑容，但眼睛里没
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