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夜已深，保定府晋王别业内，灯火渐次熄灭，只余下零星几盏灯笼在夜风中摇曳，将巡逻侍卫的身影拉得忽长忽短。白日里人来人往、喧嚣忙碌的药材仓库区，此刻也安静下来，只有沉重的锁链和偶尔响起的梆子声，宣告着此地的戒备森严。
沈清猗所在的小院，房门紧闭，窗纸上透出昏暗的光。她坐在灯下，面前铺着几张草纸，上面是她根据记忆默写、又经与两位太医商讨后，最终拟定的“防疫基础方”和几个“辨证加减方”。药材清单列在一旁，密密麻麻。她的目光落在“鸦爪草”、“阴冥花”、“腐骨藤”等几味被特别标注、建议“慎用乃至禁用”的药材名称上，心头沉甸甸的。
苏挽月落入晋王手中，半枚合符钱暴露，意味着通往“铁算盘”和可能的外部援助的渠道被切断。晋王移驻真定府的命令，更是将她们推向更深的牢笼。三日后启程，时间紧迫。在离开保定、彻底落入晋王掌控之前，必须尽可能摸清那些诡异药材的去向和用途，找到可能的破局点，或者……留下线索。
但赵乾的监视如影随形，院外守卫森严。直接探查仓库核心区域，几无可能。她需要一个契机，或者，一个能引开注意力的事件。
忽然，她听到窗外传来极轻微的、几乎与风声融为一体的“嗖”的一声，似乎有什么东西被弹射·进来，轻轻落在窗下的阴影里。
沈清猗心头一跳，没有立刻动作，而是侧耳倾听。外面巡逻侍卫的脚步声不疾不徐地走过，渐渐远去。确认无人察觉后，她才悄然起身，走到窗边，借着微弱的月光，看到阴影里躺着一颗小小的蜡丸。
是影伯？还是林慕贤？不，他们就在隔壁房间，若有消息，会直接过来。而且这手法，不像是他们。沈清猗心中疑虑，但此时也顾不得许多，迅速拾起蜡丸，入手微凉。她回到灯下，用发簪小心挑开蜡封，里面是一卷极细的纸，展开一看，上面只有一行蝇头小字，墨迹未干，显然刚写不久：
“亥时三刻，西侧废园，老槐树下，有故人相候，事关苏娘子与出路。勿惊旁人。阅后即焚。”
没有落款，字迹是刻意扭曲的，看不出原本风格。沈清猗的心猛地提了起来。故人？是谁？苏姨的同伴？还是……其他势力的人？事关苏姨和出路，这是陷阱，还是真正的转机？
她脑中飞速思索。晋王既然已擒住苏姨，得知了“铁算盘”的线索，必然会对可能的联络渠道进行监控甚至反向布置。这纸条来得太过蹊跷，风险极高。但“事关苏娘子与出路”，又像黑暗中唯一透出的一丝微光，让她无法忽视。而且对方能神不知鬼不觉地将蜡丸送入守卫森严的小院，这份能耐，也非同小可。
去，还是不去？
沈清猗的目光落在昏迷的朱常瀛脸上，又想起被囚的苏挽月，想起步步紧逼的晋王，想起那些散发着不祥气息的药材。她没有太多选择。
她将纸条凑近灯火，看着它化为灰烬。然后，快速在另一张纸上写下几行字，吹干墨迹，折好塞入袖中。她走到隔壁，轻轻敲了敲门。
影伯和林慕贤本就警醒，立刻开门。“沈姑娘？”
沈清猗将纸条之事简略告知，低声道：“是陷阱的可能性很大，但我必须去一趟。若我丑时未归，你们不必寻我，立刻带着这封信，想办法找到今日在仓库负责搬运‘丁字库’第三排最底层那些黑色木箱的杂役老何，将信交给他。他若问起，便说是‘沈先生’之女所托，事关‘药材’真假。” 丁字库第三排底层的黑色木箱，正是存放“鸦爪草”等几味最诡异药材的地方，那老何是她白天验看药材时，唯一一个对这些药材露出明显恐惧神色的杂役，或许是个突破口。信上写的，是她对那几味药材的疑问和担忧，留作线索。
“这太冒险了！”林慕贤急道，“不如让我替你去！”
“对方指定见我，你们替代不了。”沈清猗摇头，语气坚决，“而且，你们留在这里，万一我有不测，还能设法周旋，救衡王殿下和苏姨。若我们都陷进去，就真的没有希望了。放心，我会小心。亥时三刻，若我未归，便依计行事。”
影伯深深看了她一眼，沉声道：“姑娘多加小心。老朽会在此接应。”
沈清猗点点头，换上一身深色便于行动的衣裙，悄悄推开后窗。小院后墙外是一条狭窄的巷道，平时少有人行。她白天观察过，亥时前后，守卫会有一波换岗，中间有不到半盏茶的间隙，巡逻会稍有空档。她必须利用这个间隙溜出去。
时间一分一秒过去。外面梆子声响起，亥时二更。沈清猗屏息凝神，听着巡逻侍卫的脚步声规律地响起、远去。就在下一队侍卫脚步声响起之前的那片刻寂静，她如同一只灵巧的狸猫，翻出窗户，轻盈落地，迅速隐入墙角的阴影中，借着夜色和庭园草木的掩护，向西侧废园方向潜去。
她尽量避开有灯火和守卫的主要通道，专挑偏僻小径。晋王别业原是前朝一位致仕高官的园林，占地广阔，亭台楼阁众多，不乏荒废的院落。西侧废园便是其中一处，据说曾闹过鬼，少有人迹，连巡逻侍卫都较少涉足。
一路上有惊无险。在接近废园月亮门时，她隐约看到前方树影下似乎有人影晃动，连忙闪身躲到一座假山后。定睛看去，只见两个穿着夜行衣、身形矫健的人影，正悄无声息地翻过废园的矮墙，没入园内黑暗之中。看其身手，绝非寻常护卫，更像是……晋王麾下那些神秘的“黑鸦”！
他们来这里做什么？难道所谓的“故人”，是黑鸦布下的陷阱？还是说，黑鸦也在今晚，于此地有秘密行动？
沈清猗心中疑窦更甚，但开弓没有回头箭。她等那两人进去片刻，确认没有后续动静，才小心翼翼地从月亮门另一侧破损的缺口钻了进去。
废园内荒草丛生，残垣断壁，在月光下显得格外凄清诡秘。那株标志性的老槐树在园子深处，枝干虬结，树冠如盖，投下大片浓重的阴影。
沈清猗放轻脚步，屏住呼吸，缓缓靠近。夜风吹过，荒草簌簌作响，更添几分阴森。她手中扣了几枚银针，这是她仅有的防身之物。
距离老槐树还有十余步时，她停了下来，隐在一段倒塌的游廊柱子后面，凝神观察。槐树下空无一人，只有夜虫偶尔鸣叫。
约定的亥时三刻已到。沈清猗没有贸然现身，她在等，等那个“故人”，或者等可能的埋伏露出破绽。
时间一点点流逝，周围只有风声虫鸣。就在沈清猗怀疑自己是否判断失误，或者对方已经离开时，一个极其轻微、几乎细不可闻的声音，从她身后左侧不远处的一丛茂密的荒草后传来：
“沈姑娘，这边。”
声音有些沙哑，带着明显的伪装，但语气似乎并无恶意。
沈清猗心头一紧，缓缓转过身，面向声音来处，手中的银针蓄势待发。她没动，低声道：“阁下何人？既是故人，何不现身一见？”
荒草窸窣分开，一个同样穿着深色衣物、脸上蒙着黑巾的身影走了出来。此人身材中等，看不出男女，只有一双眼睛在月光下显得格外明亮。他（她）打量了沈清猗一眼，微微颔首，低声道：“沈姑娘果然胆识过人。时间紧迫，长话短说。我受人之托，前来告知两件事。第一，苏娘子暂时安全，被囚在别业后园‘听雨楼’地下密室，看守严密，但暂无性命之忧。第二，晋王三日后移驻真定是假，其真正目的，是借移防之名，将一批特殊‘药材’和工匠秘密转运至真定城外的‘黑石峪’，那里有他经营多年的秘密工坊。那批‘药材’，包括你见过的鸦爪草、阴冥花等，是用来配制一种名为‘锁魂引’的东西，而工匠，则是为了赶制某种大型器物。此事极为隐秘，连赵乾也未必全知。”
沈清猗心中剧震。听雨楼地下密室！黑石峪秘密工坊！锁魂引！这些信息，若非内部核心之人，绝难得知。此人是谁？他（她）口中的“受人之托”，又是受谁所托？
“阁下究竟是谁？为何告知我这些？我又如何能信你？”沈清猗没有放松警惕，反而更加谨慎。这消息太重要，也太危险。
蒙面人似乎笑了笑，眼神中闪过一丝复杂：“我是谁不重要，姑娘也不必全信。但你可知，苏娘子被擒时，身上除了那半枚合符钱，还有一物，被黑鸦首领私下扣下，未曾呈给晋王。”
“何物？”
“一枚以特殊手法封存的蜡丸，内藏密信，是关于‘镇煞盟’另一处更隐秘联络点，以及……唤醒某位‘沉睡者’的方法。晋王急于得到镇煞盟的秘密，但黑鸦首领似乎另有打算。苏娘子被囚，暂时无碍，与此有关。言尽于此，姑娘速回，此地不宜久留。小心黑鸦，他们今夜在此另有任务，与姑娘无关，但若撞见，恐生不测。若想救苏娘子，或需从黑鸦首领处着手，但此人深不可测，姑娘务必谨慎。告辞！”
说完，不等沈清猗再问，蒙面人身形一晃，如同鬼魅般退入荒草丛中，几个起落，便消失在废园深处，身法之快，令人咋舌。
沈清猗站在原地，心潮起伏。蒙面人的话信息量太大，真伪难辨，但“听雨楼地下密室”、“黑石峪工坊”、“锁魂引”、“黑鸦首领私扣密信”……
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