触病患或病患的污物，但也不排除空气或水源传播的可能。
这与她在西山地下暗河旁，从那些发狂的兵卒身上看到的症状，几乎一模一样。果然是同源！这“人瘟”，绝非天灾，而是人祸，是有人利用了地气异动，或者更准确地说，是有人刻意引动了某种被封印的、能导致疫病的地气！
而要配制应对此疫的药方，常规的清热解毒、扶正祛邪药物固然需要，但更关键的是，需要能稳定或疏导人体内被异常地气侵扰的“气机”。父亲笔记中提到了几味罕见的草药，如“地心莲”、“镇魂木”、“化煞藤”等，据记载有安抚地气、清心镇魄之效，但这些都是传说中的东西，现实中是否存在都未可知。晋王搜罗的那些古怪药材中，是否有替代品？或者说，晋王本就知晓真正的“解药”或“控制”之法？
沈清猗提出，要以“辨证施治、预防为主”为原则，拟定一个基础方，主要用常见药材，如金银花、连翘、板蓝根、大青叶、甘草等，佐以少量安神定惊的朱砂、琥珀（需严格控制剂量），用于大部分无特异症状的流民，以安抚民心，预防疾病传播。对于已出现明显症状者，则需单独诊视，根据病情轻重，加减化裁，甚至尝试用一些“偏方”、“古方”。
两位太医虽觉沈清猗年轻，但见她思路清晰，用药谨慎，且提出的方案确实稳妥，渐渐也收起了轻视之心，开始认真商讨具体配伍和剂量。沈清猗则趁机提出，要亲自查看所有准备用于配药的药材，尤其是那些“珍贵”或“稀有”的品种，以确保药性无误，避免误用。
这个要求合情合理，张、李太医自然无异议。于是，在赵乾的“陪同”下，沈清猗再次进入仓库，这次是光明正大地仔细验看那些被特别存放的古怪药材。
她看得极为认真，不时拿起一些药材嗅闻，甚至用银针试探。有些药材，她确实在父亲笔记或古籍中见过图谱，但药性记载模糊，甚至相互矛盾。有些则完全陌生。她暗中记下几种气味、性状最为特殊，让她隐隐感到不安的药材，打算回去后对照父亲笔记，再行推敲。
然而，就在她验看到一批晒干的、形如鸟爪、漆黑如墨的草药时，心中猛地一跳。这药材，她没见过，但其形态和散发出的那种阴冷、沉滞的气息，让她脑海中不由自主地浮现出父亲笔记某一页的边角处，用极小的字注释的一句话：“南疆有异草，其形如鸦爪，其色如墨，生于至阴至秽之地，伴尸气而生，可引魂，可锁魄，然用之不当，则为大害，慎之！”
鸦爪草！引魂锁魄！晋王搜集这种东西，想干什么？！
她强压下心中的惊涛骇浪，面色如常地放下药材，对赵乾和两位太医道：“这些药材，药性猛烈偏颇，用于防疫，需万分谨慎。暂且封存，非到万不得已，不可轻用。”
赵乾深深地看了她一眼，点头道：“沈姑娘所言极是。王爷有令，所有药材使用，皆需沈姑娘与两位太医共同签字画押，方可支取。姑娘放心。”
沈清猗点点头，不再多说，但心中的寒意，却越来越重。晋王的命令，看似是防疫安民，实则是一张精心编织的大网。而自己，以及这保定府内外的无数流民百姓，都已在这张网中。
是夜，沈清猗回到小院，将白日所见，尤其是“鸦爪草”之事，低声告知了影伯和林慕贤。两人也为之色变。
“引魂锁魄……这绝非治病之药，倒像是巫蛊邪术所用！”影伯声音干涩，“晋王搜集此物，绝对没安好心！沈姑娘，我们必须想办法离开这里！”
离开？谈何容易。外面守卫森严，晋王明显已将他们视为重要棋子（或筹码），绝不会轻易放走。而且，朱常瀛和陆擎的情况，也不允许他们长途奔波。
“不能硬闯。”沈清猗摇头，目光沉静，“我们需要等一个机会，一个晋王不得不将注意力暂时移开，或者……需要借助我们去做某件事的机会。在此之前，我们要尽量摸清他的计划，找到他的破绽。药材是关键，尤其是那些古怪药材的用途和去向。林先生，影伯，还得辛苦你们，继续暗中查探，但务必小心，安全第一。”
两人点头应下。
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，赵乾的声音在门外响起：“沈姑娘，王爷有请，有紧急军务相商，请姑娘速往前厅！”
紧急军务？找她一个医女商量？沈清猗心头一跳，与影伯、林慕贤交换了一个眼神，整理了一下心绪，推门而出。
前厅内，气氛比傍晚时更加凝重。晋王朱常洵面沉如水，背对着门口，望着墙上巨大的北直隶地图。周廷儒、马世龙等人都已到场，除此之外，还多了一个人。
此人一身黑衣，身形瘦削，面容普通得扔进人堆就找不出来，但一双眼睛却锐利如鹰，此刻正单膝跪地，向晋王禀报着什么。他身上带着一股淡淡的、混合着血腥与尘土的气息，显然是刚刚远道而来，甚至可能经历过厮杀。
听到沈清猗的脚步声，朱常洵转过身，脸上看不出喜怒，只是对那黑衣人道：“黑鸦，继续说。”
黑衣人——黑鸦，晋王麾下最神秘、最得力的暗卫头领之一，负责执行最机密、最危险的任务。他声音低沉沙哑，没有一丝起伏：“……遵王爷令，属下带人前往西山深处，搜寻地穴踪迹。发现地穴入口已被彻底炸毁掩埋，痕迹全无。但在周围五十里范围内，发现多处打斗痕迹，以及至少三方人马的搜索踪迹。其中一方，确系东厂番子，行事霸道，痕迹明显。另一方，身手诡秘，善用毒物暗器，似是江湖邪派手段，与之前袭击沈姑娘等人的杀手路数相近。还有一方，人数最少，行动最为隐秘，似乎……也在寻找沈姑娘等人的下落，但其目的不明，身份成谜。”
“另外，属下在涿州附近，发现了这个。”黑鸦从怀中取出一物，双手呈上。
那是一枚样式古朴的铜钱，但只有一半，断口处有精巧的榫卯结构。沈清猗瞳孔骤缩——那是苏挽月带走的那半枚“合符钱”！是镇煞盟联络“铁算盘”的信物！怎么会落在黑鸦手中？苏姨她……
朱常洵接过那半枚合符钱，在手中摩挲着，目光转向沈清猗，缓缓道：“沈姑娘，这枚铜钱，你，可认得？”
沈清猗的心沉到了谷底。苏挽月出事了？还是“铁算盘”那边出了问题？这半枚合符钱落入晋王手中，意味着什么？他知道了多少？
她强迫自己冷静下来，迎上晋王的目光，摇了摇头，语气带着恰到好处的茫然：“民女不识此物。王爷，这是……”
朱常洵没有回答，只是将那半枚合符钱放在桌上，发出清脆的响声。他盯着沈清猗，一字一句地道：“黑鸦在涿州‘通汇银楼’附近，截获了一名试图用此物联络银楼暗桩的女子。那女子身手不凡，巫术诡谲，重伤了本王三名好手，但还是被擒下了。她自称姓苏，是沈姑娘的姨娘，前往涿州，是为沈姑娘寻医问药。沈姑娘，可有此事？”
苏挽月被擒了！沈清猗只觉得一股寒意从脚底直冲头顶。晋王不仅掌控了他们，连他们试图向外联络的渠道，也一并掐断了！他到底还知道多少？镇煞盟的事，他是否也知晓？
“苏……苏姨？”沈清猗脸上适时地露出震惊、担忧、继而转为一丝恍然和苦涩，“她、她果然去找药了……王爷，苏姨她……她现在何处？可还安好？”她此刻的担忧倒不全是伪装，苏挽月是为了救他们才外出联络，如今落入晋王手中，生死难料。
朱常洵仔细观察着沈清猗的神情，似乎想从中分辨真假。片刻，他缓缓道：“那位苏女士受伤不轻，但性命无碍，本王已命人为她诊治。沈姑娘不必过于担忧。”
他顿了顿，话锋一转，语气带着不容置疑的压迫：“不过，沈姑娘，你是否该对本王坦诚一些？你这位苏姨，可不简单。她试图联络的‘铁算盘’，是前朝一个隐秘组织‘镇煞盟’埋在通汇银楼的暗桩。这个组织，早在数十年前就已销声匿迹，据说与一些神神鬼鬼、扰乱朝纲的邪术有关。沈姑娘，你父亲沈炼，与这‘镇煞盟’，又是什么关系？你千方百计想要联络这个组织的残部，又想做什么？”
来了！晋王果然查到了镇煞盟！沈清猗心念电转，知道再完全隐瞒已不可能，但也不能全盘托出。她脸上露出悲戚和愤懑之色，咬牙道：“王爷明鉴！先父……先父正是因调查此事，才遭奸人毒手！那‘镇煞盟’，民女也是从父亲遗留的手札中得知只言片语，似乎是一个古老的、以平息地脉灾劫为己任的组织。父亲怀疑，西山异变、‘人瘟’流传，甚至先父遇害，都可能与这个组织的某些叛徒，或者与这个组织敌对的势力有关！苏姨是父亲故交，知晓一些内情，她冒险外出联络，是想查明真相，为父报仇，也为阻止这场灾祸！民女绝无隐瞒王爷之意，只是……只是此事牵连甚广，诡秘莫测，民女怕……怕给王爷带来麻烦，也怕打草惊蛇，故而未曾禀明，请王爷恕罪！”她说着，盈盈拜倒，语气恳切，眼中隐有泪光。
这一番话，半真半假，既承认了与镇煞盟的关联（通过父亲），又将镇煞盟定性为“平息灾劫”的组织（至少表面如此），而将矛头指向了“叛徒”或“敌对势力”，同时表达了对晋王的“顾虑”和“忠诚”，堪称滴水不漏。
朱常洵目光闪烁，似乎在判断她话语中的真假。良久，他上前一步，扶起沈清猗，语气缓和下来：“沈姑娘请起。你父亲忠肝义胆，为国捐躯，本王甚为痛惜。你继承父志，追查真相，其情可悯。只是，此事牵涉甚大，单凭你们几人，无异于以卵击石。本王既然插手，便会管到底。你那位苏姨，本王会好生照料。至于‘镇煞盟’之事……”他沉吟片刻，“本王会让人继续追查。眼下，当务之急，是应对疫情，稳定局势。沈姑娘，你明白吗？”
“民女明白。多谢王爷！”沈清猗顺势起身，低头应是，心中却是一片冰凉。晋王信了吗？或许信了一部分。但他更在意的是，自己（以及背后的镇煞盟秘密）是否能为他所用。苏挽月在他手中，朱常瀛和陆擎的性命也在他掌控之中，自己已无退路。
“明白就好。”朱常洵点点头，不再提镇煞盟之事，转而道，“黑鸦带回消息，东厂和另一股不明势力，仍在西山及周边疯狂搜寻，目标很可能就是你们。此地已非绝对安全。为防万一，也为了集中力量应对疫情，三日后，本王会移驻真定府。那里是冀中重镇，交通便利，物资充裕，也更利于防控疫情向北蔓延。沈姑娘，你和你的同伴，随本王一同前往。至于衡王殿下和那位陆壮士，本王会安排最好的马车和医者随行，确保万无一失。”
移驻真定府？沈清猗心中警铃大作。保定已是晋王势力范围，真定府更是其经营多年的腹地！一旦进入真定，就如同深入龙潭虎穴，再想脱身，难如登天！而且，晋王选择在这个时候移驻，真的只是为了“防控疫情”？
“王爷，衡王殿下伤势极重，不宜长途颠簸……”沈清猗试图做最后的挣扎。
“本王知道。”朱常洵打断她，语气不容置疑，“所以会安排最稳妥的车驾和医者。真定府有名医，也有更好的药材。此事已定，不必多言。沈姑娘，你当前要务，是与两位太医尽快定下方剂，明日开始施药。三日后，随本王启程。”
他挥了挥手，示意沈清猗可以退下了。那枚半枚合符钱，依旧静静地躺在桌上，像一道无声的催命符。
沈清猗知道，再说什么都是徒劳。她行礼退出，走在回小院的路上，夜风刺骨。晋王令下，如臂使指。赈灾是伪装，防疫是幌子，控制疫情是手段，攫取权力和追寻那上古邪术的秘密，或许才是他真正的目的。而自己和同伴，已成为他棋盘上重要的棋子，被牢牢捏在手中。
三日后，移驻真定。那将是更深的牢笼，还是……绝地反击的机会？苏姨落入他手，镇煞盟联络渠道中断，外界消息隔绝。一切，似乎都陷入了绝境。
但沈清猗没有绝望。她摸了摸怀中的镇煞令，感受着那冰冷的触感。父亲，您留下的不只是秘密和责任，还有希望。女儿不会放弃。真定府……或许，那里也会有转机。至少，那里是晋王的老巢，或许能接触到更多的核心秘密，包括……那些诡异药材的最终用途。
她抬头望向漆黑的夜空，星光黯淡。晋王在下一盘大棋，而她，也必须为自己，为朱常瀛，为所有被卷入这场漩涡的无辜者，找出一条生路。