身离去。宋人衣袍的下摆拂过尘土，那头金发在夕阳下格外耀眼，很快便消失在巷陌尽头。
赵崇义望着理查德离去的背影，心中暗忖：这位理查德，似乎知道很多事情。
田正威拍了拍他的肩膀，低声道：“这理查德不是寻常之辈。大秦商人虽不如拂菻商人多，但往往背景深厚，见识广博。”
四人告别赵荣华，离开赵氏宗祠。赵崇义回头，再次看了一眼那庄严的门楣。
第二天清晨，码头的喧嚣如同往日一样准时苏醒。赵崇义在码头帮忙点验一批货物，汗水浸湿了他的短衫。就在他将一箱货物搬上栈板时，眼角忽然瞥见邻泊一艘正要解缆的货船旁，一个纤细的身影正与一个头戴竹笠的汉子急促地交谈。那身影侧过脸的瞬间，赵崇义心头猛地一紧——竟与陶家大嫂描述的孩子极为相似！
她头发草草挽起，脸上带着与年龄不符的焦虑和一丝虚妄的兴奋，正点头听那汉子说着什么。赵崇义立刻放下箱子，不动声色地朝不远处的米紫龙和皇甫勇打了个手势。
他快步上前，尽量平静地唤道：“桃子？”
少女浑身一抖，看见赵崇义，脸色霎时惨白，就是桃子！她下意识就往那汉子身后躲。那汉子反应极快，压低帽檐，转身便想混入正在登船的人群。
“拦住他！”赵崇义低喝。
皇甫勇如猛虎出闸，几个大步便截住去路，铁钳般的大手扣住对方肩头。汉子挣扎扭动，另一只手竟摸向腰间。皇甫勇眼疾手快，更不废话，一记重拳狠狠捣在其腹侧。汉子闷哼一声，虾米般蜷缩在地，竹笠滚落，露出一张眼神狠戾的面孔。
另一边，米紫龙已挡在试图跑开的桃子面前，沉声道：“陶姑娘，止步。你母亲已忧思成疾，随我们回去。”
“我不回去！你们放开我！”桃子又惊又怒，试图挣脱，声音带着哭腔，“我要去南洋！去了那里就自由了！”
赵崇义上前，看着她：“自由？桃子，你可知此人底细？他许你什么？南洋前途未卜，你一个女孩家如何去得？”
桃子咬着唇，泪珠滚落，却倔强道：“他说……说南洋那边有招工，酬劳丰厚，那里没那么多规矩，也不用天天对着书本……我受够了！”
此时，田正威也闻讯赶来，见此情景，眉头紧锁，示意先将人带走。皇甫勇像拎小鸡一样提起那瘫软的汉子，米紫龙半扶半拉地将哭闹的桃子带离码头，一路引得不少人侧目，迅速回到了田正威那宽敞宅院。
宅院内，气氛压抑。桃子被安置在椅上，兀自抽噎。那汉子被皇甫勇反剪双手按跪在地，嘴里不干不净地骂着。田正威端坐主位，面沉如水，先对桃子温言道：“丫头，南洋是好去的么？多少壮年男子都埋骨波涛，你一个女娃，言语不通，举目无亲，被人卖了恐怕还得帮人数钱。这人，”他目光锐利如刀，射向那汉子，“究竟如何蛊惑于你？一五一十说来。”
桃子在田正威积威之下，不敢再闹，断断续续道：“我……我在温州街巷散心，遇到他。他说他是常跑南洋的海客，见我心事重重，便与我攀谈……他说南洋香料岛屿上，采撷丁香、豆蔻的工坊正缺心灵手巧的人，工钱是家里的十倍，管事也和气。去了那儿，天高皇帝远，再不用听爹娘唠叨、先生训斥……我……我一时糊涂，就信了。他说今日有便船，让我收拾细软来码头……”
“工钱十倍？”皇甫勇怒极反笑，一脚踹在那汉子肩头，“你编得好听！分明是拐卖人口的勾当！说！你们将人骗去南洋，究竟意欲何为？”
汉子吃痛，却梗着脖子嚷嚷：“你……你们血口喷人！是她自愿跟我走的！我……我不过是介绍门路！”
“还不说实话？”皇甫勇本就是火爆脾气，此刻再也按捺不住，蒲扇大的巴掌左右开弓，狠狠扇在那汉子脸上，直打得他眼冒金星。“自愿？介绍门路？我看你是不见棺材不掉泪！”
田正威站起身，走到男子面前，居高临下，声音不大却带着迫人的压力：“我田某在海上、码头行走多年，三教九流见得多了。你最好老实交代，免得皮肉受苦。是谁指使你接近陶姑娘的？目的是什么？若有一句虚言，我便将你送去官府，再知会几位跑船的朋友，看看你以后还能不能在这水路码头上混饭吃。”
听到“官府”二字，男子眼神彻底慌乱起来。
汉子喘着粗气，涕泪横流，含糊道：“小的只是奉命行事……是……是‘鳌太帮’的外围耳目，专在各地物色与家里不睦的年轻男女，用话术骗了，送上船……其他的，小的真不知道啊！交接都有专人，我们只拿跑腿钱……”
“鳌太帮？”
这三个字如同惊雷，在房中炸响。赵崇义、田正威、米紫龙，都瞬间抬头。
桃子早已听得呆了，此刻才真正意识到自己离深渊有多近，吓得瑟瑟发抖，后怕的泪水滚滚而下。
赵崇义心中更是巨震。又是鳌太帮！如今，连拐卖人口这种勾当，竟然也牵扯到他们？这个帮派，触角竟已伸到这江南水乡，且无孔不入。
“鳌太帮……”田正威缓缓站起身，走到那瘫软的汉子面前，声音冷得像冰，“拐去的人，最终送往何处？帮中主事之人是谁？在本地与谁接头？”
“我……我真不知道上头是谁，都是通过中间人传话、给钱。这次是两个拂菻商人和我说的，要我带到吕宋码头，自有人接应……其他的，我一概不知啊！”男子哭丧着脸，“各位饶命，我也是一时贪婪，不想撞到各位手里了……”
“拂菻商人？”赵崇义与田正威对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“你描述一下两位拂菻商人的样貌。”田正威对那人正色道。
经他描述，众人确认与之前在宗祠内遇见的两位拂菻商人无异。
“将他捆结实了，堵上嘴，严加看管。”田正威对皇甫勇吩咐，随即看向惊魂未定的桃子，语气放缓却不容置疑，“桃子，稍后我让人送你回去，学业之事，我自会让崇义几人与你母亲分说，但你需记住此番教训。”
桃子含泪点头。
待皇甫勇将面如死灰的汉子拖下去，米紫龙也护送着桃子从后门离开，房里只剩下田正威与赵崇义二人。
窗外阳光明媚，房内却寒意森森。
“田大哥，”赵崇义缓缓开口，“这‘鳌太帮’……我们怕是绕不开了。”
田正威目光投向窗外码头的方向，沉声道：“原本只想帮你寻访祖上旧物，了却一桩心事。如今却碰到这等事。”
赵崇义默然。拂菻商人的行为、鳌太帮的阴影……这些都让人心烦意乱。
“先去拂菻商人处还是理查德处？”田正威问，两人心照不宣。
赵崇义深吸一口气，眼神变得坚定：“先去探访拂菻商人吧。”
一股暗流，正裹挟着异邦的来客、神秘的帮会，以及几个被卷入其中的普通人，冲向未知的区域。