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太平兴国六年二月二十五，真定府安抚使衙门。
“下官查遍河北西路舆图，名‘西山’之地共有七处。”沈文韬在堂中展开一张大地图，手指点向各处，“其中三处在太行山脉，两处在燕山余脉，还有两处是丘陵矮山。”
赵机走到图前细看：“永盛粮行的马车往南，最可能去的是哪处？”
“从方位判断，应是此处。”沈文韬指向真定府西南方向的一片山区，“此地距城约八十里，当地人称之为‘黑石岭’，因山石黢黑得名。但前朝曾在此设‘西山营’屯兵，故旧称犹存。”
曹珝沉吟道：“黑石岭……末将记得，那里山势险峻，道路难行。若是藏兵，确是个好地方。但若要从真定府运粮过去，八十里山路，三辆马车至少要两日才能往返。”
“所以他们不会频繁运送。”赵机道，“粮行账目显示，近半年购入的粮食足够千人食用半年。若黑石岭真有据点，那里至少驻扎着数百人。”
堂内一时寂静。数百私兵藏于京畿之侧，这意味着什么，众人心知肚明。
“安抚使，末将请命，率兵前往黑石岭探查！”曹珝抱拳。
赵机摇头：“不可。若真有人藏兵，必设暗哨。大军一动，必打草惊蛇。”他看向沈文韬，“沈赞画，讲武学堂第一期学员中，可有擅长山地侦查、机敏可靠之人？”
沈文韬略一思索：“有三人。赵大郎、钱二郎、孙三郎，原是邢州驻军中的猎户，擅攀爬、追踪，去岁黑山坳之战立过功。现都在曹将军麾下任队正。”
“让赵大郎来见我。”
半个时辰后，赵大郎入堂行礼。他二十五六岁年纪，皮肤黝黑，眼神锐利，一身粗布军服洗得发白。
赵机免了虚礼，直接问：“赵队正，若让你带两人潜入黑石岭，探查山中是否藏有私兵据点，你有几成把握？”
赵大郎毫不犹豫：“十成。只要山中有人迹，必留痕迹。标下在山中长大，辨踪寻迹是看家本领。”
“好。”赵机走到地图前，“你带两个最得力的兄弟，扮作采药人，从黑石岭北麓入山。三日内，我要知道山中是否有营地、营地规模、进出道路、岗哨布置。记住，只探查，不接触。若有危险，立即撤回。”
“标下明白！”
“所需器械，去武库领最好的。”赵机补充，“每人配弩一张、短刀一把、绳索钩爪、三日干粮。另外……”他取出一枚特制铜符，“这是安抚使衙门通行令，若遇州县盘查，出示即可。”
赵大郎郑重接过铜符，单膝跪地：“标下必不辱命！”
当夜，赵大郎便与两名同样猎户出身的亲兵，换上粗布衣衫，背着药篓悄然出城。
而安抚使衙门内，赵机仍在思索。他重新翻开通宝号的账册副本，目光落在那条“拨铁甲三百套予‘西山营’”的记录上。
铁甲……宋军制式步人甲重达五十斤，三百套就是一万五千斤精铁。如此大量的军械，如何绕过朝廷监管？
“周通判。”赵机唤来周明，“河北西路各州铁冶、武库，近年可有大规模失窃或损耗记录？”
周明早有准备，呈上一叠文书：“下官接到安抚使指令后，已连夜调阅近五年卷宗。各州上报的武库损耗都在正常范围，但……”他抽出一份，“磁州铁冶监去年上报，因‘炉灶坍塌’，损耗生铁两万斤。时间恰在乙亥年九月。”
乙亥年九月，正是账册记录“拨铁甲三百套”的前一个月。
“磁州铁冶监大使是谁？”
“刘承规兼任。”周明道，“去岁他任磁州防御使时，兼领铁冶监事。不过此人已在清风观被灭口。”
又是刘承规。赵机想起李晚晴从磁州带回的证词：刘承规盗卖官铁，勾结辽人。现在看来，盗卖的官铁不止流向辽国，还武装了“西山营”。
“安抚使，还有一事。”周明压低声音，“下官核查永盛粮行东主吴某的背景时发现，此人三年前来真定府，所用路引是开封府签发。但开封府那边回文说，当年签发的路引存根中，并无此人记录。”
“假路引？”
“不止如此。”周明声音更低了，“下官托汴京的朋友暗中查访，发现吴某在开封的住址是处空宅，街坊都说从未见过此人。仿佛……此人是凭空冒出来的。”
凭空冒出来的商人，用假路引在真定府开设粮行，大量购粮却少有售出，后院地窖藏有秘密，马车深夜驶往可能藏有私兵的黑石岭……
所有线索，都指向一个精心策划多年的阴谋。
赵机让周明继续暗中调查，自己则来到医馆。
李晚晴正在后院整理药材，见赵机来，擦了擦手：“赵安抚，您怎么来了？可是身体不适？”
“我来看看刘叔他们。”赵机道，“另外，有件事想请教。”
刘三郎等老兵住在医馆旁的厢房，伤势已好了大半。见赵机来，纷纷起身行礼。
“诸位不必多礼。”赵机示意他们坐下，“我来是想问问，六年前石保兴在真定府时，可曾提过‘西山’或‘黑石岭’？”
刘三郎思索片刻，摇头：“石保兴那厮很少说军中事，倒是他身边有个姓胡的幕僚，常往山里跑。有一次我随将军在城外巡防，碰到那胡幕僚从西山方向回来，马背上驮着几个麻袋，说是‘山货’。但麻袋沉重，落地声闷，不像是山货。”
“那胡幕僚后来去了何处？”
“石保兴调走后，此人就不见了。”刘三郎道，“有人说他回乡了，也有人说……他在山里摔死了。不过都是传闻。”
胡幕僚……赵机记下这个线索。离开医馆时，李晚晴送他出门。
“赵安抚，可是又发现了什么？”
“可能找到了‘三爷’藏兵的地方。”赵机没有隐瞒，“已派人去探查了。李医官，这几日医馆和医学院都要加强戒备，尤其是夜里。”
李晚晴点头：“我明白。您也……多保重。”
她眼中流露的关切，让赵机心中一暖。他点点头，转身离去。
二月二十七，赵大郎传回第一条消息：黑石岭北麓发现新鲜车辙，宽一尺二寸，是载重马车的尺寸。车辙通往山中一条隐秘小路，路口有伪装成枯枝的绊
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