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布置悄无声息地展开。小丁手下最机灵谨慎的两个伙计，扮作挖野菜的乡民，在城西荒废的老君观附近转悠了几日，摸清了地形和往来人迹。在一个无星无月的深夜，他们潜入观后那片断壁残垣，按照叶深提供的、从生母账本中选取的、相对简单又最具代表性的两个符号——一个形似闭合的眼睛，另一个像是扭曲的藤蔓——小心翼翼地刻在几块半埋的残碑背面和一处倒塌的墙壁内侧。刻痕故意做得深浅不一，边缘用调配的泥土和苔藓做了简单的“做旧”处理，确保乍一看，会以为是多年前留下的、与残垣本身融为一体的旧痕。
同时，关于叶三公子年少时曾随一位“脾气古怪、爱收集旧物、尤喜藏画、隐居在城西荒僻之地”的“怪老头”学过本事的流言，也开始在特定的茶馆、书肆等地方，被“不经意”地提起，又“恰好”被与沈府有往来的人听到。流言说得含糊，只强调老者性情孤僻，住处荒僻，行踪不定，与叶深也只是短暂的师徒缘分，后来老者云游，不知所踪。至于具体在老君观附近，则是更隐晦的暗示，只在最“可靠”的渠道，以“据说”、“好像”的口吻，悄然传递。
而沈府内外，也多了几双警惕的眼睛。小丁亲自带人，轮班监视沈府前后门、角门，以及沈明轩身边那两个“小厮”的行踪。韩三则动用了更隐秘的关系，从衙门书吏、街坊邻居、甚至沈府采买的下人口中，零零碎碎地搜集关于沈明轩的信息。
三日后的黄昏，小丁带来了消息。
“少爷，鱼咬钩了。”小丁眼中带着一丝兴奋，压低声音道，“沈明轩身边那两个会武功的小厮，昨天傍晚，扮作寻常百姓，去了老君观一带。他们在观里观外转悠了差不多一个时辰，特别是观后那片废墟，看得很仔细。我们在那留下的‘记号’，他们肯定发现了！今天上午，其中一人又去了一趟，这次带了工具，好像拓印了什么东西，然后匆匆回了沈府。我们的人远远跟着，没敢靠近，怕被察觉。”
叶深放下手中的书卷，眸中精光一闪：“可看清他们拓印的是哪处的符号？”
“看方向，应该是东边断墙内侧那个‘眼睛’符号，还有西边残碑背面的‘藤蔓’符号，他们都停留了很久，应该是都拓了。”小丁肯定道。
“很好。”叶深微微颔首。对方果然对这两个符号有反应。这说明，沈明轩及其背后之人，确实在寻找与这些符号相关的线索，也侧面证实了沈明轩与“眼睛”组织脱不了干系。他们发现了符号，必定会追查留下符号的“老者”，而自己，则是他们目前所知唯一可能与“老者”有联系的人。
“沈明轩那边，有什么动静？”
“沈明轩本人深居简出，除了上衙，极少出门。但他府上，这两天进出的人比往常多了些。除了日常采买，还有几个生面孔，看打扮像是跑腿的伙计或者小商人，但气度不太像，进出沈府后门时，守门的仆役态度很恭敬。另外，”小丁顿了顿，声音压得更低，“沈明轩那个最得宠的姨娘，前日去了一趟观音庵上香，身边带的丫鬟婆子，比平时多了一倍。我们的人进不去庵里，但远远瞧着，她似乎和那个‘哑姑’有过短暂接触，在放生池边，说了几句话，还递了个什么东西过去，看不清是什么。”
观音庵！“哑姑！”叶深精神一振。方文秀去观音庵见了“哑姑”，沈明轩的妾室也去见了“哑姑”！这绝非巧合。看来，观音庵确实是“眼睛”组织在金陵的一个重要联络点，那个看似又聋又哑的老尼“哑姑”，身份绝不简单。沈明轩的妾室去见她，是传递消息？还是接受指令？
“盯紧那个姨娘，还有观音庵。特别是‘哑姑’，看她除了接触沈明轩的妾室和之前的方文秀，还与什么人有来往。但切记，不可靠近，那‘哑姑’绝不简单，庵里也必有古怪。”叶深沉声吩咐。
“是！另外，韩三哥那边也查到些东西。”小丁继续汇报，“沈明轩，祖籍湖州，出身耕读之家，中举后外放为知县，政绩平平，但官运尚可，三年前调入京城，在通政司任右参议。此人表面上看，是个循规蹈矩、不太出挑的普通官员。但韩三哥从一个在沈府做过短工的老花匠口中得知，沈明轩似乎笃信佛道，府中设有一间僻静的静室，除了他本人和那个得宠的姨娘，任何人不得入内。那姨娘据说也信道，时常在静室中焚香打坐。还有，沈明轩的饮食习惯颇为奇特，不食牛羊肉，每月十五，必斋戒一日，且那日必会独自在静室中待上大半天。”
不食牛羊肉，每月十五斋戒，独处静室……这听起来像某种宗教戒律或修行方式。再联系到“眼睛”标记、黑珠、观音庵的“哑姑”……叶深心中那个模糊的猜测，渐渐清晰起来。这个“眼睛”组织，恐怕不仅仅是一个简单的秘密结社或利益集团，很可能带有某种宗教或邪教的色彩！生母账本上那些奇怪的符号，或许就是他们的某种经文或图腾！
“关于沈明轩与方家的旧谊，可查清楚了？”
“查了。沈明轩的祖父，与方家老太爷曾是同窗，有些交情。沈明轩初入仕途时，方家老太爷确实曾为他引荐过一位当时的京官，算是有提携之恩。但沈明轩入京后，与方家往来并不密切，至少明面上如此。这次方家倒台，沈明轩也未有任何公开表示，似乎有意撇清关系。直到这次设宴邀请您，才又让人想起这层关系。”
表面疏远，暗中却可能同属一个隐秘组织？方家败落，沈明轩便迫不及待地跳出来试探自己这个“扳倒”方家的人？这是要为方家报仇，还是……另有图谋？叶深更倾向于后者。方家对“眼睛”组织而言，或许只是一枚棋子，或者一个外围的敛财工具。如今棋子废了，他们需要评估新的“风险”（自己），或许也想寻找新的“棋子”或“合作者”。
“还有，”小丁的声音带上了一丝凝重，“沈明轩身边那两个会武功的小厮，其中一个，昨天从老君观回来后，没有直接回沈府，而是绕道去了城东一家不起眼的笔墨铺子，待了约一刻钟才出来。那家笔墨铺子，我们留意了一下，门面普通，生意也寻常，但有个特点——它后门对着一条僻静小巷，小巷另一头，是一家棺材铺的后院。”
棺材铺？叶深眉头一皱。笔墨铺子与棺材铺，看似风马牛不相及，但在“眼睛”这种隐秘组织的联络网中，这种看似不起眼、甚至有些晦气的铺子，反而是极好的掩护。
“派人盯着那家笔墨铺子和棺材铺，但要加倍小心，很可能都是他们的眼线或联络点。”叶深吩咐道，“另外，查查那家棺材铺的底细，老板是谁，平时与什么人来往。”
线索正在一条条浮现，如同黑暗中的丝线，虽然细微，却开始勾勒出“眼睛”组织的部分轮廓。沈明轩是官面上的掩护和触角，方家曾是财力支持（或洗钱渠道），观音庵是联络点，老君观附近可能是曾经的据点或藏匿处，而像笔墨铺、棺材铺这类不起眼的小店，则是更基层的联络节点。这是一个结构严密、分工明确、隐藏极深的网络。
“对了，少爷，”小丁想起什么，补充道，“陈子安那边，韩三哥也打听了。此人风评不错，在商言商，信誉良好，与方家‘集古斋’以前是竞争关系，但并无太大过节。这次沈明轩设宴，也请了他，似乎只是寻常的商会交际。不过，有件事有点意思，陈子安的父亲，陈老东家，据说年轻时曾痴迷金石碑拓，收藏了不少稀奇古怪的拓片，其中有些拓片上的符号，无人能识。陈子安受其父影响，对此也颇有兴趣。”
痴迷金石碑拓，收藏无人能识的符号拓片？叶深心中一动。陈子安在宴席上对沈明轩腰间黑珠的关注，或许并非偶然。他可能从他父亲的收藏中，见过类似的东西？或者，陈子安的父亲，也曾接触过“眼睛”组织相关的物品？
这是一个意外收获。陈子安，或许能成为一个突破口，或者……一个需要警惕的对象。
“暂时不要惊动陈子安，但可以适当接触，看看他对那些神秘符号了解多少，态度如何。”叶深思忖道，“不过，一切以安全为上，沈明轩那边才是重点。”
“明白。”小丁点头。
叶深走到窗边，望着庭院中在暮色中渐次亮起的灯火。沈明轩已经上钩，开始探查老君观，也证实了他与“眼睛”组织的关系。观音庵的“哑姑”是重要联络人。方文秀已与组织接触，处于被半控制状态。陈子安可能是一个潜在的知情人或变数。
现在，是他“反客为主”的时候了。不能总是被动等待对方出招，试探。他需要主动出击，扰乱对方的节奏，获取更多信息，甚至……埋下自己的棋子。
“小丁，附耳过来。”叶深招招手，低声吩咐了几句。
小丁听着，眼睛渐渐睁大，随即用力点头：“少爷放心，我亲自去办，保证万无一失！”
两日后，一个流言开始在金陵城某些特定的、喜好神秘事物的文人小圈子里悄然流传。说城西荒废的老君观，近来“闹鬼”，有夜宿的乞丐声称，半夜看到观后废墟有鬼火飘忽，还听到似哭似笑的怪声。又有胆大的闲汉去探，回来信誓旦旦地说，在断墙残碑上看到了“鬼画符”，像眼睛，又像扭动的蛇虫，邪门得很。还有人说，那地方几十年前死过几个游方道士，阴气重，怕是有不干净的东西作祟。
流言绘声绘色，很快从市井传到了某些“有心人”耳中。
沈明轩府邸，静室。
沈明轩盘膝坐在蒲团上，面前香炉青烟袅袅。他换下了官服，穿着一身深青色道袍，手中捻动着一串乌黑发亮的念珠，每一颗珠子都与他腰间那颗黑珠材质相似，只是略小。他闭着眼，神色肃穆，口中念念有词，似乎在默诵什么经文。
门外传来轻微的三下叩门声，节奏特殊。
沈明轩睁开眼，眼中闪过一丝与平日儒雅截然不同的精光。“进来。”
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