官者，无论主从，一律斩立决，家属流放琼州。朕要让他们知道，新政推行的决心，不容挑衅。”
他顿了顿：“山东海文渊那边如何？”
王承恩禀报：“海大人奏报，山东十府已全部完成清丈，‘摊丁入亩’推行顺利，今秋赋税预计可增收五十万两。更可喜的是，百姓负担减轻，流民还乡者达三万余人，荒田复垦二十万亩。”
“好！”朱由检振奋，“山东可为样板。命翰林院修《山东新政录》，分发各省，供参考学习。”
处理完政务，朱由检想起一事：“郑芝龙与葡萄牙谈判，有结果否？”
“昨日刚到的密报。”王承恩呈上一封火漆信件。
朱由检拆阅。郑芝龙在信中详细汇报：葡萄牙总督罗郎也已在镇海岛考察七日，对大明水师实力颇为震撼。经反复磋商，双方达成初步协议：第一，葡萄牙承认大明在南海北部的主权，承诺不协助荷兰；第二，大明允许葡萄牙商船在指定港口贸易，关税减半；第三，两国秘密约定，明年春季联合进攻满剌加，战后共管海峡，关税平分。
但罗郎也提出一个附加条件：希望大明允许葡萄牙传教士在京师、南京、广州三地建教堂，自由传教。
“传教……”朱由检手指轻叩桌面。
徐光启见状，进言道：“皇上，泰西教士中确有博学之士，如邓玉函、龙华民、汤若望，于历法、算术、火器皆有贡献。若适度开放，可吸纳其学。但需设限：第一，教士需通汉语，遵大明律；第二，传教需在指定场所，不得煽惑民众；第三，需每年向礼部报备教众名册。”
“就依先生所言。”朱由检道，“但再加一条：教士若愿入科学院任职，传授西学，朕可赐官职，享俸禄。要让他们知道，大明欢迎的是学问，而非教权。”
“皇上圣明。”
九月十日，辽东战局有了新变化。
皇太极在初战失利后，改变策略。他命大军分作三路：一路继续围锦州，一路南下切断宁远与山海关联系，自率主力西进，直扑宣大防线。
“围魏救赵？”熊廷弼接到探报，立即看穿意图，“皇太极知辽西防线坚固，便想从宣大突破，迫我军分兵。”
他在地图前沉思良久，突然眼睛一亮：“不，这是机会。”
“经略的意思是？”
“皇太极西进，必走大凌河谷。此处狭长，两侧山高林密。”熊廷弼指向地图一处，“若在此设伏，以火攻之，可重创建州主力。”
赵率教担忧：“但宣大兵力空虚，杨国柱部已调来辽东，其余守军不过万余。若建州真攻，恐难支撑。”
“所以要让皇太极过不去。”熊廷弼决断，“周遇吉，你率轻车营并装甲轨道车十辆，连夜沿铁轨西进，至大凌河上游设防。孙传庭，你率新到的杨国柱部骑兵五千，从侧翼袭扰。记住，不必求胜，只需拖住建州三日。”
“三日之后？”
“三日之后，本经略亲率宁远主力赶到，与宣大守军合围，聚歼建州于河谷！”
这是一个大胆的冒险——抽调宁远守军，锦州压力将大增。但若成功，可一举重创建州主力，扭转辽东战局。
周遇吉、孙传庭领命而去。
熊廷弼又写密信两封：一封给锦州满桂，命他务必坚守十日；一封给宣大总督，命他集结所有兵力，死守关隘。
九月十二日，大凌河谷。
周遇吉的轻车营率先抵达河谷东口。这里地势险要，两山夹一河，河滩宽不过百丈。他命战车沿河滩列阵，堵住去路。更妙的是，铁轨至此正好有一段沿山修建，高出河滩三丈。
“将装甲车开上铁轨，居高临下。”周遇吉下令，“车上的炮，对准河谷。”
孙传庭的骑兵则埋伏在北侧山林，准备侧击。
午时，建州前锋至。见到河滩上车阵，那旗主谨慎，命停军探查。
周遇吉不待其站稳，下令开炮。居高临下的炮火覆盖河滩，建州兵无处可躲，死伤惨重。
旗主急报中军。皇太极闻讯，亲至前线观察。
看到铁轨上的装甲车和河滩车阵，这位后金大汗眉头紧皱。他从未见过如此防御——车阵坚固，火炮凶猛，更占据高地之利。
“绕道否？”贝勒岳托建议。
“两侧皆山，骑兵难行。”皇太极摇头，“若绕，需多走三日，粮草不济。”
他沉思片刻，下令：“伐木造盾，步兵推进。同时，派精兵攀山，从侧翼攻击铁轨上的铁车。”
命令下达，建州军开始行动。但周遇吉早有准备，在山坡上埋设了大量绊发雷和炸药包。攀山的建州兵屡屡触雷，伤亡惨重。
战至傍晚，建州军未能突破车阵，反而折损两千余人。
当夜，皇太极召集诸贝勒议事。
“明军新式战法，确难应付。”他坦承，“但朕观之，其核心在铁轨。若无铁轨运兵运炮，车阵岂能在此？”
“大汗的意思是……”
“今夜派死士，毁掉后方铁轨。”皇太极目光锐利，“铁轨一断，那些铁车便成死物。届时我军可从容围歼。”
然而，他没想到的是，熊廷弼早已料到此举。
孙传庭的骑兵并未全部埋伏，而是分出一支千人队，在铁轨沿线巡逻。建州死士刚接近铁轨，便被发现。夜战中，骑兵优势尽显，死士全军覆没。
九月十三日，皇太极得到噩耗：偷袭失败，铁轨无损。
更坏的消息传来：熊廷弼亲率宁远主力两万人，已抵达河谷西口，与宣大守军会合。明军总数已达四万，对建州形成东西夹击之势。
“中计了。”皇太极长叹。
他原本想围魏救赵，却反被熊廷弼诱入绝地。大凌河谷长三十里，东西皆被堵死，两侧是山，骑兵无法展开。
“为今之计，唯有强攻东口车阵，杀回辽东。”岳托道。
皇太极却摇头：“强攻车阵，损失必巨。即便突破，熊廷弼必率军追击，我军溃败，将不可收拾。”
他看着地图，手指沿河谷上移，停在一处：“从此处渡河，翻越北山。虽艰难，但可出其不意。”
“北山陡峭，马匹辎重难行。”
“弃重械，轻装简从。”皇太极决然，“保住精锐，方有来日。”
当夜，建州军开始秘密渡河北撤。但这一切，被山上的明军哨探看得清清楚楚。
孙传庭立即禀报周遇吉。周遇吉又急报熊廷弼。
熊廷弼接到消息，沉思良久，下令：“放他们走。”
“经略？”传令兵不解。
“穷寇莫追。”熊廷弼道，“北山险峻，我军若追，恐中埋伏。况且，建州弃重械而逃，已元气大伤。此战目的已达。”
他顿了顿：“更重要的是，皇上圣谕：辽东之战，不求全歼，但求削弱。建州若灭，蒙古将成新患。留建州与蒙古互相制衡，方为上策。”
九月十五日，建州军主力翻越北山，撤回辽东。此役，建州伤亡万余，丢弃粮草辎重无数。明军伤亡不足三千，大获全胜。
捷报传至京城时，正值中秋后一月。
朱由检在文华殿接受百官朝贺，但心中清醒：此胜虽喜，但大明内部的改革，才是真正的长久之战。
退朝后，他独自登上午门城楼，眺望南方。
那里，河南、山东的新政正在推行；海上，郑芝龙正在经营南洋；西北，旱情仍在持续。
“皇上，”徐光启不知何时来到身后，“科学院‘重械所’已成立，薄珏领衔。他提出，若要造炮车，需先改进铁轨工艺。这是他的方案。”
朱由检接过图纸，上面画着工字型铁轨、枕木结构、道钉固定……已接近现代铁路的雏形。
“告诉他，尽管去试。需要什么，朝廷全力支持。”
“臣遵旨。”
秋风起，旌旗猎猎。
朱由检望着这大好河山，心中默默计算：登基已近三年，辽东暂稳，新政初成，海疆拓展，科技萌芽。
但距离那个“日月临空”的黄金时代，还有很远的路。
他转身下城，步伐坚定。
前方，仍是漫漫长夜。
但黎明，终将到来。