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九月四日，辽东宁远。
熊廷弼站在新筑的瞭望台上，用望远镜观察西面。远方地平线上烟尘滚滚，那是周遇吉的轻车营在撤回——他们已完成迟滞任务，重创蒙古科尔沁部前锋，自身伤亡不足百人。
“经略，”副将赵率教上前禀报，“轻车营已撤回第一道防线。建州主力距锦州三十里，正在扎营。看旗号，是正黄旗、镶黄旗主力，约三万人。蒙古兵分驻两翼。”
“皇太极在何处？”
“中军大纛下，有黄罗伞盖，应是御驾亲征。”
熊廷弼放下望远镜，眉头紧锁。此番建州倾巢而出，加上蒙古骑兵，总兵力超过八万。而明军锦州、宁远一线可战之兵不过六万，虽有关内援军三万正在赶来，但兵力仍处劣势。
“铁轨如何？”
“宁远至锦州段完好无损，装甲轨道车已巡逻三次，击退三股试图破坏的建州哨骑。”赵率教道，“周将军建议，可趁夜间用铁轨车运兵，突袭建州侧翼。”
“不妥。”熊廷弼摇头，“铁轨车目标太大，夜间运行易被察觉。况且，皇太极吃过亏，必在沿线布有伏兵。”
他沉吟片刻：“传令：第一，锦州满桂部，坚守不出，消耗建州兵力；第二，宁远赵率教部，随时准备支援；第三，轻车营周遇吉部，休整一日，后日拂晓前出至三岔河口西岸，设伏待敌；第四，命宣府杨国柱部骑兵五千，三日内抵达宁远。”
“杨国柱？”赵率教一怔，“此人不是与福王……”
“福王已死，他若想活命，唯有戴罪立功。”熊廷弼淡淡道，“皇上密旨，命他率部赴辽，交由本经略节制。此战若勇，前罪可恕；若怯，两罪并罚。”
赵率教明白了——这是驱虎吞狼之策。杨国柱为自保，必拼死力战。
当夜，宁远城外的铁轨终点站灯火通明。十辆装甲轨道车排成一列，正在装载弹药粮草。新到的“炸药包”和“信号火箭”被小心翼翼地搬上车厢。
负责押运的是个年轻把总，姓孙，名传庭——正是朱由检当年在信王府时期就暗中留意的那位历史名将。他因在陕西剿匪有功，被破格调入京营，又自愿请调辽东。熊廷弼见他知兵善谋，便让他负责铁轨运输这一新兴要务。
“孙把总，”一名老兵摸着车厢外的铁皮，“这玩意儿真能挡箭？”
“挡寻常弓箭可以，挡重箭和火铳弹丸勉强。”孙传庭检查着车顶的观察口，“但最重要的是快——从宁远到锦州三十里，骑马需一个时辰，此车只需两刻钟。运兵运粮，快者胜。”
正说着，马蹄声近。周遇吉带着亲兵驰来，翻身下马。
“孙把总，后日拂晓的行动，需要你协助。”
“请将军吩咐。”
周遇吉摊开地图：“我军将在三岔河口西岸设伏。但如何让建州军乖乖入瓮？需诱敌。我意，明日你率三辆装甲车，沿铁轨巡至锦州城外十里，故意暴露，引建州兵来追。然后撤回，将追兵引入伏击圈。”
孙传庭略一思索：“建州若见铁轨车，必想夺取或摧毁。但装甲车笨重，若被骑兵围困……”
“所以只到十里。”周遇吉道，“我已命人在沿途埋设绊发雷，可阻追兵。更关键的是，铁轨车上有小炮，可远程轰击。建州要追，必付出代价。”
“末将领命！”
九月五日，清晨。
三辆装甲轨道车缓缓驶出宁远站。每辆车载兵二十人，配小炮一门，火铳八支，炸药包若干。孙传庭亲自指挥头车，站在车顶的观察塔内，举着望远镜。
铁轨在两山之间延伸，秋日的辽东大地，草木已见枯黄。远处，锦州城的轮廓隐约可见。
“把总，前方五里，有建州游骑。”瞭望兵报告。
孙传庭望去，果然见十余骑建州哨探在铁道旁的山坡上张望。见到铁轨车，那些骑兵显然吃了一惊，有人调转马头回奔，应是去报信。
“不必理会，继续前进。”
车行至锦州城外十里，已能看见建州大营的炊烟。孙传庭命停车，车上的小炮调整角度，对准大营方向。
“装开花弹，放！”
“轰！轰！轰！”
三声炮响，炮弹在空中划出弧线，落入建州大营边缘，炸起团团烟尘。虽然距离太远，杀伤有限，但这挑衅意味十足。
果然，建州大营骚动起来。片刻后，一支约千人的骑兵从营中冲出，直扑铁道而来。
“撤！”孙传庭下令。
轨道车调转方向，开始回驶。但铁轨车速度有限，最快也不过常人奔跑之速，很快被骑兵追上。
“火铳准备！”孙传庭冷静下令。
建州骑兵进入百步距离，车上的火铳齐发。铅弹如雨，前排骑兵人仰马翻。但建州兵悍勇，继续冲锋。
五十步。
“投炸药包！”
士兵点燃引信，将炸药包奋力掷出。爆炸声接连响起，铁片横飞，战马受惊嘶鸣，阵型大乱。
趁着这混乱，轨道车加速。建州骑兵重整队伍再追时，已拉开距离。
追至一处谷地，突然“轰隆”数声巨响，埋设的绊发雷被触发，又有十余骑倒地。带队的那颜（蒙古军官）大怒，命分兵从两侧山坡包抄。
但铁轨建在谷底，两侧山坡陡峭，骑兵难以快速通过。等他们绕到前方，轨道车已驶出山谷。
如此追追停停，建州骑兵被引至三岔河口西岸。此处地形开阔，河滩平坦，正是骑兵发挥优势之地。
那颜大喜，命全军突击，誓要夺下这“铁怪”。
就在此时，河滩芦苇丛中，突然竖起无数旗帜。周遇吉的轻车营从埋伏处杀出——三百辆战车迅速结阵，形成半圆防线。车上的火铳、弓箭齐发，更有二十门轻炮轰击。
建州骑兵猝不及防，冲在最前的百余人瞬间倒地。那颜知中计，急令撤退。
但已经晚了。孙传庭的三辆装甲轨道车调转车头，堵住退路。小炮装填霰弹，一次齐射就是数百铅丸。
前后夹击，这支千人的建州骑兵几乎全军覆没，那颜被生擒。
捷报传回宁远时，已是午后。
熊廷弼阅罢战报，难得露出笑容：“周遇吉、孙传庭，皆将才也。此战虽小，意义重大——第一，验证了铁轨车与车营配合作战之法；第二，挫了建州锐气；第三，生擒那颜，可审问敌情。”
他当即修本上奏，为二人请功。更关键的是，在奏本末尾提出一个大胆设想：
“臣观铁轨车之利，不止于运输。若造更大之车，载重炮于其上，沿铁轨机动，则我炮可及之处，皆在掌控。建州骑兵虽众，焉能抗万斤重炮乎？请旨拨款试制‘炮车’，以固辽防。”
九月八日，京城。
朱由检同时收到两份奏报：一是熊廷弼的捷报和“炮车”构想；二是河南推行使李信的新政进展报告。
他先看辽东战报，看到铁轨车初战告捷，周遇吉、孙传庭配合默契，心中大慰。尤其是孙传庭——这位历史上的名将，终于提前登上舞台，而且表现不俗。
“炮车……”朱由检沉吟，“这不就是原始版本的铁道炮吗？”
他看向侍立一旁的徐光启：“先生以为熊廷弼此议如何？”
徐光启早有思考：“皇上，重炮移运艰难，往往攻城时现铸炮台，费时费力。若真能造出可沿铁轨移动的炮车，则一炮可守百里防线。只是……技术上有三大难：第一，铁轨需更坚固，承重万斤；第二，炮车转向、制动需新设计；第三，装填射击时，如何稳定车体。”
“让薄珏研究。”朱由检决断，“拨银五万两，命科学院成立‘重械所’，专攻此技。告诉薄珏，若成，朕不吝封爵。”
“臣遵旨。”
再看李信的奏报。河南新政推行三月，清丈田亩已完成六府，查出隐田八十万亩，追缴欠赋三十万两。但阻力也大——月内发生袭击推行使事件七起，死伤吏员二十余人。李信建议：第一，增派卫所兵保护；第二，对顽抗士绅，除抄没田产外，其子弟永不得科举；第三，在清丈完成的州县，立即推行“摊丁入亩”，让百姓得实惠，以民力制绅力。
“李信果敢。”朱由检赞道，“准其所请。另外，传旨刑部：凡袭击朝廷命
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