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戌时。夜色笼罩了紫禁城。
陈越被秘密宣进了慈宁宫。
太后这次并没有在暖阁见他，而是在深宫最里面的一间、用来供奉先帝牌位的小佛堂里。
没有点灯。只有供桌上的几盏长明灯发出幽幽的光。
太后跪在蒲团上，背对着陈越。那个平日里雍容华贵的背影，此刻看起来竟有些佝偻和萧索。
“陈越，你来了。”太后的声音苍老了许多，“把门关上。今晚的话，只有你能听，天知地知。”
“是。”陈越关上厚重的木门，隔绝了外面的风雪声。
太后转过身。
她那张布满皱纹的脸上，没有了往日的慈祥，只剩下一种面对未知恐惧时的惊惶。
她颤巍巍地从袖口里，也就是那个平日里贴身收藏、据说有辟邪功效的金丝香囊里，摸出了一样东西。
“过来。看看这个。”
陈越走上前，借着长明灯的光，看清了太后手心里的东西。
那是一块只有指甲盖大小、边缘极其不规则的、残缺的……玉片。
它的质地温润如羊脂，通透得仿佛有生命。
虽然只是一块碎片，但陈越一眼就认出来了。那种材质，那上面残留的一小段凤尾纹路……
和他媳妇儿赵雪脖子上挂着的那块能开启归墟大门的玉佩，是一模一样的材质！甚至……这根本就是从同一块玉璧上碎下来的！
“这是……”陈越心头一震。
“这是哀家……当年在宪宗爷（明宪宗朱见深）的御书房里，偷偷捡到的。”
太后的目光有些涣散，像是陷入了那段尘封已久的、血腥的往事。
“那是成化二十三年的冬天，比现在还冷。
那天夜里，有个怪人进了宫。没有人通报，甚至没有惊动锦衣卫。
他全身裹在黑斗篷里，看不见脸。但我躲在屏风后面，闻到了一股味儿……
那股味儿，跟后来那个圆通和尚身上的味儿，跟那只把哀家吓出病的黑猫身上的味儿……一模一样！那种烂杏仁味！”
太后的手抓紧了那块玉片，轻微颤抖了一下。
“我听见那个怪人对先帝说……
‘只要陛下舍得下凡胎，我们能让那位早夭的皇子……活过来。不，是让他以神的形式归来。’
‘但代价是……需要一副完美的躯壳。需要把这宫里的龙气，换成更高等的血。’
先帝动心了。他那时候已经魔怔了，为了那个死了的孩子，他什么都肯干。”
陈越听得后背发凉。这是要把大明的皇帝一家子都做成生化改造人？
“后来呢？”
“后来……”太后惨笑一声，“不知道哪里出了岔子。那天御书房里传出了一声惨叫，那是那个怪人的声音。
接着是一阵雷鸣。
等哀家壮着胆子进去的时候，先帝昏倒在地上，那个怪人不见了。地上只有一滩绿色的血，和这块碎玉。
而先帝……醒来后，就像是丢了魂，没过几个月就驾崩了。”
太后死死盯着陈越的眼睛。
“陈越，哀家知道。你那个还没过门、天天住在你院子里的赵尚宫……她的脖子上，是不是也挂着这么一块玉？”
陈越没说话，但眼神已经说明了一切。
“是了……我就知道。”太后闭上了眼，眼泪从眼角的皱纹里滑落，“她是那个怪人的种？不对……那玉是先帝赏给……赏给当时的太子的啊……
她……她是当年被选中、却逃出去的那个‘太子’的孩子？”
“太后，您在说什么？太子？”
“具体的哀家不知道。”太后摇了摇头，把那块残玉硬塞进陈越手里，“拿着它。它能救命，也能要命。它能感应到那些脏东西。
哀家告诉你这些，是想让你明白……
海鬼的根，早在几十年前，就已经扎在这紫禁城的龙椅底下了。
朝廷里那些平日里不出声、资历却极老的老家伙们，尤其是那些在成化年间得宠、现在却销声匿迹的权贵……他们没准早就不是人了。
小心他们。小心影子。”
……
三天后。天津卫。
海风呼啸，巨浪拍打着新修筑的混凝土（利用火山灰和糯米浆调制的土法水泥）堤坝，发出雷鸣般的声响。
陈越和赵雪站在高耸的烽火台上，身后的披风猎猎作响。
在下方的干船坞里，一艘造型古怪、散发着肃杀之气的战舰，正在进行下水前的最后调试。
这不再是传统的木制福船。
那是一艘依然以坚硬的铁力木为龙骨，但船体外侧被工匠们用数万枚粗大的铆钉，一块块地钉上了经过防锈处理的厚重熟铁板的——【大明第一代铁壳龟船·镇海号】。
虽然它没有现代战舰的流线型，看起来像是一只趴在水面上的巨大钢铁乌龟，但这层铁皮，足以弹开这个时代绝大多数滑膛炮的实心弹攻击。
最特别的是，船身两侧并没有伸出传统的长桨，而是安装了两组巨大的、半潜式的——螺旋明轮。
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