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秋雨在黎明前终于停了，运河水位涨了不少，浑浊的水面漂浮着枯枝败叶。阿贝天没亮就醒了，轻手轻脚地起身，没惊动还在熟睡的父母。她推开吱呀作响的木门，一股夹杂着泥土与水腥气的凉风扑面而来，让她混沌的头脑瞬间清醒。
昨日黑皮的威胁像一块石头压在她心上。黄老虎此人，在这方圆百里的水道上横行霸道多年，手下打手众多，与官府也有些不清不楚的勾连。父亲莫老憨老实本分，只会撒网捕鱼，根本不是他们的对手。若只是打打杀杀，阿贝并不畏惧，她在沪上码头扛过包，练过几手防身的拳脚，寻常三两个人近不了身。可若只是逞匹夫之勇，解决不了根本问题。黄老虎若铁了心要报复，断了他们的生计，甚至半夜纵火，防不胜防。
“得想个法子，断了他的念想，或者……让他不敢动。”阿贝站在河边，望着波光粼粼的水面，眉头紧锁。
她低头看着自己的双手，指腹和虎口处，是常年握针和劳作留下的薄茧。这双手，既能绣出栩栩如生的花鸟，也能扛起生活的重担。在沪上，她靠的是刺绣技艺立足；在这水乡，或许，也能靠这个。
一个大胆的念头在她脑海中逐渐成型。
水乡虽偏，但临近几个镇子的富户并不少。黄老虎的势力主要盘踞在码头和货运上，对于镇上的绣坊、布庄这类文雅生意，他虽也收保护费，但不敢像对渔民那样肆无忌惮地打砸抢。毕竟，坏了名声，富户们会找官府，官府也会头疼。
“若是能开一家绣坊，将生意做大，有了镇上商户和乡绅的照拂，黄老虎投鼠忌器，便不敢轻易动我父母。”阿贝心中盘算着。
她在沪上那家“锦云阁”绣坊虽只做了几个月的学徒，但因天赋极高，又得老板赏识，很快便接触到了不少核心技艺和经营门道。她记得老板曾叹息，说镇上的绣娘手艺虽好，却因缺乏好的设计和销路，绣品只能低价卖给中间商，利润微薄。
“设计我有，手艺我有，销路……”阿贝咬了咬下唇，“我可以去找镇上的‘苏记布庄’。苏老板为人正直，且一直想拓展高端绣品生意，只是苦于没有好的绣娘。”
说干就干。阿贝回屋简单梳洗了一番，将长发利落地盘起，换上一身干净的粗布衣裳。她从包袱里取出自己在沪上闲暇时绣的一幅《水乡晨雾》，这幅作品在博览会上虽未得奖，但其针法灵动，意境悠远，足以证明她的实力。
“爹，娘，我出去一趟。”阿贝做好早饭，叮嘱父母好好休息，便揣着绣品，踏着泥泞的小路，向十里外的镇子走去。
苏记布庄位于镇中心，门面不大，但货品齐全，口碑极好。此时刚过辰时，铺子里没什么客人。掌柜的正坐在柜台后拨弄算盘，见阿贝进来，只当是寻常村姑买布，随口问道：“姑娘，买布还是做衣裳？”
阿贝没有直接回答，而是将手中的蓝布包放在柜台上，轻轻打开。
“掌柜的，我想见苏老板，有笔生意想和他谈。”
掌柜的愣了一下，目光落在那幅《水乡晨雾》上。只见画中薄雾笼罩着石桥流水，几缕炊烟袅袅升起，针脚细密，色彩过渡自然，竟透着一股子灵气。他虽不懂刺绣，但也知这绝非凡品。
“姑娘稍候，老板在后堂。”掌柜的态度恭敬了几分，连忙进去通报。
片刻后，一个身材微胖、留着山羊胡的中年男子走了出来，正是苏老板。
“听说姑娘有生意找我？”苏老板目光在阿贝和那幅绣品之间打了个转，眼中闪过一丝讶异。
阿贝微微欠身，开门见山：“苏老板，我叫阿贝。我有一门刺绣手艺，想借贵宝地开一家绣坊，专做高端定制。我出技术和人手，您出铺面和渠道，利润三七分，我三您七。”
苏老板笑了，摆摆手道：“姑娘说笑了。这镇上开绣坊的不少，但能做成高端生意的，寥寥无几。姑娘这绣品虽好，但单凭一幅画，恐怕难以支撑起一家绣坊啊。”
“苏老板，您先别急着拒绝。”阿贝指着绣品道，“我在沪上‘锦云阁’学过艺，知道如今城里太太小姐们喜欢什么。我有设计图稿，也有独特的针法。只要您肯提供铺面和首批材料，我保证，三个月内，绣坊的名声能传遍十里八乡，半年内，能接到城里富商的订单。”
苏老板沉吟片刻，他做生意多年，眼光独到。眼前这个姑娘，虽是村姑打扮，但言行举止透着一股子沉稳和自信，绝非寻常乡野女子。况且，这生意他占七成，风险几乎为零，若真能做成，对他的布庄也是个极好的补充。
“好，”苏老板一拍柜台，“我信姑娘一次。后街有间空铺子，原本是我存放杂物的，姑娘若不嫌弃，便拿去用。材料我先给你垫上，若真能做成，咱们再签正式的契约。”
“多谢苏老板！”阿贝大喜，郑重地行了一礼。
事情比预想的顺利，但阿贝知道，真正的挑战才刚刚开始。她谢绝了苏老板留饭的好意，匆匆赶回村里。她需要人手，需要帮手。镇上虽有绣娘，但大多技艺平平，且各有主顾。她得从村里找。
她首先想到了隔壁的秀兰。秀兰比她小两岁，从小一起长大，针线活也做得不错，只是没受过正经教导。
“阿贝，你要开绣坊？”秀兰听完阿贝的计划，眼睛瞪得溜圆，“你能行吗？那黄老虎……”
“黄老虎那边你别管，我自有办法。”阿贝握住秀兰的手，目光灼灼，“我只问你，想不想跟着我干？只要肯学，我保证，一个月后，你的手艺能超过镇上那些绣娘，工钱也比她们高一倍。”
秀兰心动了。谁不想多挣点钱，谁不想过好日子？她咬了咬牙，点头道：“干！我听你的！”
有了秀兰，阿贝又找了几个平日里关系不错、手脚麻利的姐妹。她将那幅《水乡晨雾》挂在临时收拾出来的“绣坊”里，以此为范本，开始手把手地教她们新的针法和配色技巧。
“刺绣不仅是手艺，更是心气。”阿贝站在众人面前，神情严肃，“我们绣的不是花鸟鱼虫，是意境，是故事。每一针下去，都要带着感情。”
她亲自示范，如何用“乱针绣”表现晨雾的朦胧，如何用“滚针”勾勒流水的灵动。几个姐妹看得如痴如醉，纷纷拿起针线模仿。
阿贝一边指导，一边在心中盘算着第一批产品的方向。她决定绣一套“江南四季”屏风，以此打响名号。她负责设计和最关键的绣制，姐妹们负责辅助和边角。
夜深了，昏黄的油灯下，绣坊里只剩下针线穿过绸缎的细微声响。阿贝的手指被针尖扎出了几个血点，她毫不在意，只是专注地绣着屏风上的桃花。
忽然，窗外传来一阵轻微的异响。
阿贝眼神一凛，放下手中的绣活，抓起一根绣花针，悄无声息地走到窗边，猛地推开窗户。
窗外空荡荡的，只有被风吹动的树影。但阿贝敏锐地看到，在不远处的墙角，有一个黑影一闪而过。
“谁？！”阿贝厉声喝道。
那黑影跑得更快了。
阿贝没有追，她知道，那是黄老虎的人。他们果然没死心，在暗中监视着她的一举一动。
“想玩阴的？”阿贝冷笑一声，眼中闪过一丝寒光，“那就看看，是你的拳头硬，还是我的针线准。”
她回到桌前，重新拿起绣花针。那根细细的针，在她手中仿佛变成了一把利剑。
她知道，黄老虎的报复很快就会到来。她必须在那之前，让绣坊的名声传出去，让镇上的人知道，这间小小的绣坊，背后有苏记布庄的支持，更有她这个不好惹的主人。
第二天一早，阿贝将秀兰等人召集起来，神情凝重。
“姐妹们，咱们得加快进度了。黄老虎的人昨晚来过了，他们不会让我们安生。咱们必须赶在他们动手之前，把‘江南四季’的第一幅《春景》做出来，送到苏老板手里，接下第一笔订单。”
众人闻言，皆是脸色一变，但看到阿贝坚定的眼神，心中的恐惧竟消散了不少。
“阿贝姐，我们听你的！”
“好！”阿贝点头，“从今天起，咱们不分昼夜地干。我管吃管住，工钱翻倍。只要咱们齐心协力，我就不信，他黄老虎能一手遮天！”
接下来的三天，绣坊成了一个封闭的堡垒。阿贝带着姐妹们吃住都在里面，除了必要的采买，几乎不踏出大门
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