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汉尼拔·古德温以为自己听错了：「多少钱？1500美元？」
威廉·迪克森淡定地点点头：「您的耳朵没出问题，就是1500美元。」
「不卖。」古德温说完便把桌上的薄片收了起来，「我花了两年时间，用光了几乎全部积蓄，你觉得1500美元就能买走它？」
迪克森语带讥诮：「您拿到的是一笔现款，我们拿到的只是一个还没有验证实用性的专利，请问谁承担的风险更大？」
「没有实用性？」古德温说，「你们如果觉得它不实用，还会找到这里来吗？」
迪克森没有反驳古德温，而是从随身带来的皮包中取出一份文件，上面是古德温向专利局递交的技术说明和评审员的意见。
这些东西本不该出现在迪克森的手里！
「你的申请许多关键步骤含糊不清，专利局会要求你修改，而且可能不止一次。你必须雇一位专利律师替你重新整理文件，但他们通常很贵很贵！」
古德温还在嘴硬：「我有试验记录，也有日期，能证明我比别人先做出来！」
「那你能证明自己的方法是独一无二的吗？」迪克森不屑一顾，「爱迪生先生有自己的化学师、工程师，还有全美国最好的律师。
只要我们愿意，下个月就能递交几份专利申请，每一份的技术细节都不一样，你大可以等我们的产品上市以後去法院起诉。
也许过十年，或者二十年，法官会承认其中有一项技术原本属於你，然後让我们付给你几千美元。」
说到这里，他朝房顶看了一眼：「而且，教区的民众恐怕还不知道，他们的教区长一直在住所的阁楼里摆弄炸药吧？
报纸也一定很喜欢这个故事——一位牧师为了一项能让自己发财的专利，不在乎把自己和房子一起送上天！」
古德温大怒：「你在威胁我？」
「我是在告诉你，拒绝这笔钱以後会发生什麽。」
「1万美元！」古德温咬着牙报出了一个数字。
迪克森冷笑一声，合上皮包：「那就祝你好运，古德温先生。」
然後他站了起来，戴上帽子，走到门口，手向门把手伸去。
「5000！」古德温在他身後说。
「2000。」迪克森放下手，转过身来。
「4500美元——这些钱还不够还我为试验欠银行的帐。」
迪克森又回到桌子前：「3000美元，把所有和它有关的全部技术卖给我们，我们替你付律师费办转让手续。这个价格只在今天有效！」
古德温看向桌上那张薄片，阳光从阁楼的小窗照进来，薄片一闪一闪，仿佛他做过最好的梦——如今，这个梦要碎了。
「3500！不能再少了，否则你就给我滚！」
「3000，不能再多了。我现在就可以签支票。」
迪克森重新坐下，从皮包里取出早已准备好的文件，在金额栏里填上了数字，又在古德温眼前晃了晃。
古德温看了看文件，又看了看迪克森，天人交战许久之後，终於叹了口气，还是拿起笔，把自己的名字签了上去。
迪克森没有多废话，收起文件和那张样品，然後站起身：「您做了一个明智的决定，古德温先生。明天会有律师上门，帮您办完剩下的手续。」
————————
从里昂回到巴黎以後，莱昂纳尔难得过了几天不需要工作的日子。
《歌剧院魅影》还在上演，反响依旧热烈，他暂时无需为写什麽费脑筋。
更重要的是，苏菲已经临近产期，他不愿意在她最需要自己的时候缺席，因此也推掉了所有要离开巴黎的邀请。
唯一能不时闪现在他脑子里的，就是卢米埃尔兄弟那卷只有十几米长的胶片，他有点迫不及待想要用那玩意儿拍点什麽了。
莱昂纳尔现在唯一还会主动过问的工作，就是战神广场上那座三百米高的铁塔。
为这座塔，他投入了150万法郎，此外还有巴黎一群不甚富裕的作家、画家们凑出来50万法郎。
所以哪怕知道这座塔肯定会顺利落成，他还是会偶尔去工地看一眼。
二月中旬的一天下午，莱昂纳尔来到战神广场，此时整个工地已经完全被围了起来。
工人还在挖基坑，装满泥土的马车来来回回；靠近塞纳河的两处坑里不断有水渗出，蒸汽泵一刻不停地往外抽水。
莱昂纳尔在一名工程师的陪同下看完东侧基坑，刚走上木栈道，就听见有人在後面喊他的名字。
古斯塔夫·艾菲尔腋下夹着一卷图纸，一路小跑过来。
「你来得正好！」他抓住莱昂纳尔的手，「我本来打算明天去找你。走，到办公室去，我有一桩绝妙的好生意！」
「如果你说的是给铁塔再追加100万法郎的预算，我没有兴趣。」
「比100万法郎大得多。」
艾菲尔把他带进工地边一间临时搭起来的办公室，这里墙上一半挂的是铁塔的施工图，另一半却是一张中美洲的地峡地图。
莱昂纳尔看见地图上那个熟悉的地名，立刻就产生了生理性的不适——「巴拿马」。
艾菲尔没有注意到他的神情，低声说：「巴拿马运河的费迪南·德·雷赛布前几天私下来找过我，说『海平面运河方案』已经做不下去了。
他们低估了中央山脊的高度、查格雷斯河的洪水和两岸潮汐的差别，现在准备改用『逐级船闸方案』。当然，方案还要经过顾问委员会的审核。
不过雷赛布希望我做好准备，一旦方案通过，运河上十座巨型船闸的建造工程，都会交给我的公司。」
说到这里艾菲尔笑了起来：「他告诉我，初步预算超过1亿法郎，也许会到1亿2千万。这会是我一生中最大的一份订单！」
听到他语气里压不住的雀跃之情，莱昂纳尔忍不住一阵头疼，抬手揉了揉自己的太阳穴。
自己家多年前就在这条运河上吃过大亏，後来为了追回损失，又牵出一连串麻烦。
莱昂纳尔原以为这事和自己没关系了，没想到今天又有朋友要跳火坑。
他当然知道法国最终没有挖通巴拿马运河，随後还会闹出一场震动全国的丑闻。
可他并不记得这家公司在哪个月破产，也说不清哪些人在什麽时候做过什麽。
眼前的船闸计划究竟是挽救工程的最後机会，还是把艾菲尔拖进泥潭的锁链，他同样无法确定。
「你不喜欢？」艾菲尔终於看到了莱昂纳尔的神色。
「我先问一件事。」莱昂纳尔犹豫了一下，还是决定劝一劝艾菲尔，「雷赛布准备用什麽付这1亿法郎？」
「运河公司当然会付款！」
「我问的是他们的钱从哪里来。」
艾菲尔稍稍收住自己的兴奋劲：「雷赛布还在融资，他准备再发行一批债券。如果普通债券不够，也可以申请发行彩票债券。
以他的声望，只要议会批准，法国人仍然会踊跃认购。」
「也就是说，他们现在没有现金付给你？」
「当然，这种规模的工程不可能一开始就给我所有钱，只会按工程进度一笔一笔支付。
我只需要先垫付一部分设计和制造的费用，等新的债券发行，後面的款项就会陆续到位。」
莱昂纳尔盯着他：「你准备垫付多少？」
「还没有谈到具体数字。不过我估计，大概要3000万到4000万法郎。所以我才找你……」
「有没有银行愿意担保？」莱昂纳尔直接打断了他。
「合同都没有签，当然还没有。」
「那法国的财政部愿意用国库为他提供担保吗？」
「你疯了吗？这是私营公司，怎麽可能让国库担保！」
「那就是什麽保证都没有？疯的人是你，古斯塔夫！」
艾菲尔不服气，指着墙上的地图：「莱昂，先看我的计划再说，船闸方案和以前的海平面方案不一样！
我们可以用水坝拦住查格雷斯河，形成几段高低不同的水面，再让船通过船闸逐级升降。
这样不用一口气挖到海平面，也能避开最危险的洪水。这个方案在工程上是可行的！」
「唉，我可没有说你造不出来船闸。」莱昂纳尔看他还没有醒悟，叹了口气。
「那你在担心什麽？」艾菲尔仍然有些不解。
「我担心你把船闸造出来以後，没人付钱。」
艾菲尔愣了一下，随即摇头：「那可是费迪南·德·雷赛布爵士！苏伊士运河就是他建成的！
「苏伊士没有库莱布拉山，也没有雨季里暴涨的查格雷斯河。」莱昂纳尔说，「你比我清楚，所以才在1879年的运河筹建大会上投了反对票！」
「我反对的是海平面方案。」艾菲尔立刻纠正，「德·莱皮奈当时就提出过水坝和船闸的方案，可雷赛布坚持要复制苏伊士模式。
现在事实证明我们是对的，他也终於愿意改变方案，这恰恰说明工程还有救。」
「工程有救，不等於运河公司有救，倒在黎明前的大工程你见的还不够多？」
艾菲尔一时语塞。
莱昂纳尔走到地图前，指了指中间那道代表大陆分水岭的阴影：「从1879年开始，整整八年了，他们究竟挖完了多少？据说连十分之一都不到吧！」
艾菲尔吭哧吭哧半天，才憋出一句：「当时的估算有问题，承包商也换了好几批，最近一年的效率提高了不少。」
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