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市政厅里的会议结束以後，众人没有像来时那样围在一起兴高采烈地高声交谈，而是形成了泾渭分明的两个阵营。
老蒙铁尔人三五成群地计算着家中孩子的年龄。
他们中有人庆幸长子已经进入中学部，再过几年便可以参加会考；也有人发现自己最聪明的孩子刚刚结婚，孙子还没有出生，懊恼不已。
外来商人更没有心思说笑，建筑业联合会的成员和大房东们刚走出大厅，便把维克托·勒马尔围住了。
「勒马尔先生，这和您昨天说的不一样。」
「您说镇长已经答应劝说索雷尔先生。」
「现在新奖金根本没有我们的份！」
「我们是不是得马上通知银行，让他们把我们的利息缓一点？」
维克托·勒马尔原本还想维持体面，听见最後一句，立刻恼怒起来：「现在通知银行，是嫌他们还没有注意到我们吗？」
「他们迟早会知道。」
「迟早知道和今天知道不是一回事！」
另一名房东问道：「那笔面向外地学生的奖学金，真要我们自己出？」
维克托·勒马尔不耐烦地说道：「不出怎麽办？等明年的房间空掉一大半，再把钥匙交给银行？」
「可2万法郎不是小数目。」
「每家出一点，谁也不会伤筋动骨。」
「您在蒙铁尔的建筑公司房子最多，所以应该多出。」
「我的建筑公司修建了最多的房屋，也承担了最大的风险。」
「您买地时一公顷才多少钱？现在又是多少钱？」
争吵声越来越大，维克托·勒马尔完全无法控制局面。
昨日他们还希望莱昂纳尔能爽快地掏钱，今天轮到自己了，这笔奖金的形式、金额和期限立刻变成需要慎重研究的项目。
弗朗索瓦·贝尔唐站在门厅里看着他们，沉默不语。
莱昂纳尔给老居民留下了希望，也给外来商人留下了维持生意的道路，可两边都必须付出代价。
老居民要在七年里把孩子送进巴黎的大学；外来商人则要用自己的钱，继续维持他们口中的「教育事业」。
没有人全然失望，也没有人能够高兴得太早。勒马尔昨日送来的那条锁链，如今套到了所有人的脖子上。
人群经过市政厅正门时，一名在地方报社工作的年轻记者忽然停了下来。
「这里什麽时候多了一份公告？」
正门旁边的公告栏上，除镇政府的税务通知、学校暑期课程安排和银行声明外，还新贴了一张盖有市政厅印章的文件。
有人凑过去读出了最上面的名字：「莱昂纳尔·索雷尔……」
正准备离开的人纷纷转身，挤到了公告栏前，那是一份婚姻登记公告。
公告写明，莱昂纳尔·索雷尔与苏菲女士，已於昨日在蒙铁尔完成婚姻登记，由弗朗索瓦·贝尔唐主持相关手续。
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驶往加普的马车经过拉拉涅附近时，苏菲才提起维克托·勒马尔和那些跟着他来到蒙铁尔的投机商。
「我原以为，你会直接让那些外来的投机商们自生自灭。」
莱昂纳尔摇摇头：「让他们破产，短时间内对蒙铁尔没有好处。替他们工作的木匠、石匠和给他们供货的小商人也会遭殃。」
「所以你又给了他们设立新奖学金、吸引外地学生的机会。」
「那不算救他们。」
苏菲问道：「那算什麽？」
莱昂纳尔露出一个微笑：「算是给他们勒上了一条慢慢变紧的绞索，只是他们现在没有察觉而已。既然教育对他们如此重要，靠学生挣钱的人当然应该承担费用。」
「他们也可以只出这一次。等第一名外地学生拿走奖金以後，不再续设。」
「他们会发现自己停不下来。」
「为什麽？」
莱昂纳尔示意她看向车外。道路另一侧，一辆前往蒙铁尔的马车正缓慢上坡，车顶绑着行李，车里坐着几名带孩子的家长。
「第一笔奖金吸引他们来到蒙铁尔，可经过七年，蒙铁尔已经不只有奖金了，而是有了完整的中学部和几十名不错的教师。
今年，加斯东·勒鲁通过了文学会考，罗曼·罗兰如果再进入高师口试，外地的家长看到了这是一所能培养出优秀学生的学校。」
「也就是说，即使新奖金排除外地人，他们仍然可能继续来，或者至少不会在一年之内全部离开。」
「勒马尔他们如果设立一笔面向外地学生的奖金，等於公开告诉所有人蒙铁尔的商人愿意继续为外省学生出钱。
但问题来了，第一名学生领走这2万法郎以後，他们还要不要继续设置奖学金？就像他们准备让我做的那样。」
苏菲很快明白过来：「如果停止，外面的人都会认为，连蒙铁尔的房东和建筑商都不再相信这里，这会引发恐慌。」
莱昂纳尔点点头：「房价会比学生人数下跌得更快，银行也会马上派人来问他们为什麽突然取消奖学金，然後开始追要债务。」
「所以他们只能再拿出2万法郎。」
「照现在的水平，两三年内会再有一名外省学生达到条件。但再过几年，通过会考的人只会越来越多，甚至每年都会有。」
苏菲说道：「如果同一年有两个人呢？他们要平分这笔奖金吗？」
「每人1万法郎，对那些举家搬来的父母来说，吸引力小了太多，所以他们必须提高奖金总额来维持自己的资产不会贬值。」
「也就是说如果一年有4个学生通过会考，他们至少得掏6万到8万法郎出来才能满足这些外省家庭的胃口？」
说到这里，苏菲忍不住笑了一下：「按照数学规律，这笔钱迟早会高到抽光他们的利润。」
「所以我说这是一根慢慢收紧的绞索。」
「但他们也只能接受，否则连明年都撑不过去。可撑过了明年，还有许许多多个『明年』在等着他们。」
「他们迟早会跑，或者选择彻底融入蒙铁尔。但那时候，蒙铁尔的教育水准应该已经稳定下来了，虽然仍会有人投机，但已经掀不起风浪了。」
莱昂纳尔没有把结果说得太绝对。
但蒙铁尔的学校能发展到什麽程度，外地的家庭会不会持续迁来，法国的教育制度以後又会怎样变化，他能大致看到。
只要商人把奖学金与地价绑在一起，这项支出便不再是一次性的捐赠，而会逐渐成为经营学生宿舍和商店必须支付的成本。
苏菲看了他一会儿：「所以他们是主动把绞索套在自己脖子上的？只是他们还以为你给了他们一条逃生的路。」
「这条路确实能让他们活下来。少赚一点，把一部分收入还给学校和学生，他们的房屋便可以继续经营。」
苏菲换了个话题：「那专门给蒙铁尔镇民的那笔奖学金呢？那笔奖金无论是取消还是被领走，你还会给他们下一笔吗？」
莱昂纳尔摇了摇头：「不会了，这是最後一次。我已经把绞索套到了投机商的脖子上，镇民会不懂得怎麽去勒紧它吗？索雷尔夫人，你太小看我们这些『山民』的贪婪与狡猾了。」
苏菲听到「索雷尔夫人」这个称呼，脸色一红，忍不住靠进了莱昂纳尔的怀里，又低头看了看手上新戴上的戒指。
「他们狡猾不狡猾我不知道，但我见过最『狡猾』的人，一定是你……」
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马车进入加普以後，莱昂纳尔让车夫转向栗树街，沿着熟悉的道路继续向北。
苏菲第一次来到这里，不时隔着车窗观察街道。加普的规模远远比不上巴黎，但作为上阿尔卑斯省的首府，比蒙铁尔大多了。
马车在一栋红屋顶的三层小楼前停下。
房屋仍是莱昂纳尔记忆中的模样，浅黄色的石砌墙，白色窗户和百叶窗，门前的小院里种着一棵无花果树。
如今正是夏季，枝叶已经
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