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过了郴州，一行人继续北上。
山路愈发崎岖，两旁的树木也愈发茂密。时值深冬，北风呼啸，吹得树枝瑟瑟发抖，偶尔有几片枯叶从枝头飘落，在风中打着旋儿，最终落在泥泞的山道上，被马蹄踩碎。
独孤朔骑在马上，望着前方的路，面色平静。身后，柳凌微、沈逸尘、陆霜河等人鱼贯而行，马蹄声碎，踏破了山间的寂静。
“大人，前方再有三十里便是衡州地界了。”陆霜河策马上前，低声道。
独孤朔点了点头，勒住缰绳，回头看了一眼身后的队伍。众人脸上都带着疲惫，连日赶路，马匹也渐渐不支，有几匹马已经开始喘粗气。
“传令下去，前方找个地方歇息，明日一早再赶路。”
“诺。”
不多时，一行人到了一处山坳。山坳中有一片平坦的草地，草地旁有一条小溪，溪水清澈见底。众人纷纷下马，有的去溪边打水饮马，有的拿出干粮啃了起来，有的则靠着树干闭目养神。
独孤朔走到溪边，蹲下身，捧起一捧水洗了把脸。清凉的溪水顺着脸颊滑落，带走了一路的疲惫，却带不走心中的沉重。
柳凌微走到他身边，也蹲下身，洗了洗手。
“衡州有个分舵，舵主叫刘元。”她低声道，“是邹虎臣的心腹。咱们要不要绕开？”
独孤朔摇了摇头：“绕不开。衡州是必经之地，若是绕路，要多走三五日。咱们没有那么多时间。”
“那怎么办？”
独孤朔站起身，望着远处的山峦，沉默了片刻，才道：“去见见他。”
柳凌微皱眉：“刘元不比周元。周元虽然不可靠，但至少还顾忌夜枭的规矩。刘元不同，他是邹虎臣一手提拔的，对邹虎臣忠心耿耿。咱们杀了邹虎臣，他定然怀恨在心。若是贸然去见他，只怕……”
“只怕什么？”独孤朔转过身，看着她，“只怕他敢动手？”
柳凌微没有说话，但眼中的担忧已经说明了一切。
独孤朔笑了笑，道：“刘元若真想动手，早就带人来堵咱们了。他没有来，说明他还在犹豫。犹豫的人，就有机会。”
柳凌微看着他，目光复杂：“你总是这么自信。”
独孤朔摇了摇头：“不是自信，是别无选择。”
——※·——※
傍晚时分，一行人到了衡州城外。
衡州城不大，城墙低矮，城门破旧，守城的兵士懒洋洋地靠在墙边，打着哈欠。城门口排着几辆牛车，车上装满了货物，几个商人正在与守城的兵士讨价还价。
独孤朔等人换了便装，混在人群中，顺利地进了城。
衡州的街市比梧州热闹些，两旁商铺林立，卖布的、卖粮的、卖药的、卖杂货的，应有尽有。街上人来人往，摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声交织在一起，倒也有一番市井气象。
陆霜河在前面引路，一行人七拐八绕，最后在一处僻静的巷子前停下。巷子深处有一家茶楼，两层小楼，门口挂着一面褪色的旗子，上面写着一个“茶”字。
“就是这里。”陆霜河低声道。
独孤朔点了点头，翻身下马，将缰绳递给身后的随从，大步往茶楼走去。
柳凌微紧随其后。
茶楼里冷冷清清，只有一个掌柜的趴在柜台上打盹。听到脚步声，掌柜的抬起头，睡眼惺忪地看了一眼来人，正要开口，却见柳凌微从怀中取出一块令牌，在他眼前晃了晃。
掌柜的脸色骤变，忙从柜台后走出来，躬身道：“不知掌教驾临，有失远迎，还望恕罪。”
柳凌微摆了摆手：“刘元在不在？”
“在，在。舵主在后院，小人这就去通报。”
“不必了。”柳凌微抬脚便往后院走去，“我们自己去找他。”
掌柜的也不敢拦，只得跟在后面，小心翼翼地引路。
后院比前院宽敞许多，中间是一个小小的花园，种着几株腊梅，正是含苞待放的时节，暗香浮动。花园后面是一排青砖瓦房，门窗紧闭，看不清里面的情形。
柳凌微走到正中的那间房前，抬手叩门。
“谁？”里面传出一个粗犷的声音。
“我。”
沉默了片刻，门开了。一个身材魁梧的汉子站在门口，约莫四十来岁，国字脸，浓眉大眼，嘴唇上方留着一撇胡须，腰间挂着一把长刀。
正是刘元。
他看见柳凌微，脸色微微一变，随即又恢复了常色，侧身让开：“掌教请进。”
柳凌微也不客气，大步走了进去。独孤朔跟在后面，也进了屋。
屋内陈设简单，一张木桌，几把椅子，桌上放着一壶酒，几个小菜。刘元显然正在独饮。
“这位是……”刘元看着独孤朔，目光中带着几分警惕。
“独孤朔。”独孤朔揖手道，“久仰刘舵主大名。”
刘元脸色一变，手不自觉地握住了腰间的刀柄：“你就是独孤朔？杀了邹大哥的那个独孤朔？”
“是。”独孤朔面不改色，“邹虎臣是我杀的。但他该死。”
刘元怒目圆睁，厉声道：“你说什么？”
“我说，邹虎臣该死。”独孤朔目光直视着他，一字一顿，“他背叛夜枭，暗中与魏王的人勾结，出卖教中兄弟。掌教早有察觉，只是一直没有证据。这次他带人去梧州，名为捉拿我，实则是想借机夺取掌教之位。这样的人，难道不该死？”
刘元看着他，沉默了片刻，缓缓松开刀柄，冷哼一声：“邹大哥待我恩重如山，你说他背叛夜枭，可有证据？”
独孤朔从怀中取出那块玉佩，放在桌上。
刘元拿起玉佩，仔细端详，脸色骤变：“这是……掌教的信物！”
“不错。”独孤朔淡淡道，“掌教命我诛杀叛徒邹虎臣，这便是信物。刘舵主，你若是还认夜枭的规矩，就该知道怎么办。”
刘元沉默良久，终于单膝跪地，双手将玉佩举过头顶：“属下刘元，参见掌教使者。”
独孤朔伸手将他扶起：“刘舵主请起。掌教说了，邹虎臣虽死，但他在江南经营多年，余党众多。要彻底清除这些余党，还需刘舵主鼎力相助。”
刘元站起身，揖手道：“属下愿为掌教效犬马之劳。”
独孤朔点了点头，又道：“掌教还有一事，要刘舵主去办。”
“何事？”
“邹虎臣在衡州可还安插了其他人？”
刘元沉吟片刻，道：“有。衡州分舵的副舵主赵四，就是邹虎臣的人。此人素来与属下不和，一直在暗中联络邹虎臣，想要取而代之。”
独孤朔点了点头：“此人留不得。”
刘元眼中闪过一丝狠色：“属下明白。今夜便动手。”
独孤朔摇了摇头：“不必着急。等我们走了再动手也不迟。现在动手，反倒打草惊蛇。”
刘元应了一声，不再多说。
——※·——※
入夜，独孤朔等人宿在茶楼的后院。
月光如水，洒在院中的腊梅上，将那些含苞待放的花骨朵镀上了一层银白。暗香浮动，沁人心脾。
独孤朔坐在院中的石凳上，望着天上的月亮出神。柳凌微从屋中走出，在他身旁坐下。
“你觉得刘元可信吗？”她低声问道。
独孤朔摇了摇头：“不可信。但他暂时不会动手。”
“为什么？”
“因为他怕。”独孤朔淡淡道，“邹虎臣死了，他失去了靠山。他不知道咱们手里还掌握了多少东西，不敢轻举妄动。但只要有机会，他一定会反。”
柳凌微皱眉：“那咱们岂不是在养虎为患？”
独孤朔苦笑：“不是养虎为患，是缓兵之计。眼下咱们最重要的事是赶回神都，没有时间跟他在衡州纠缠。等神都的事了结了，再回来收拾他也不迟。”
柳凌微点了点头，不再多说。
两人沉默了片刻，柳凌微忽然开口：“独孤朔，你有没有想过，回到神都之后，该怎么办？”
独孤朔看着她，反问道：“你指的是什么？”
“所有的一切。”柳凌微的目光在月光下显得格外深邃，“师父、内卫、夜枭、魏王、庐陵王……还有陛下。你打算怎么面对他们？”
独孤朔沉默良久，才道：“走一步看一步。”
柳凌微摇了摇头：“这不是你的风格。你一向心思缜密，行事之前必有谋划。这次怎么……”
“这次不同。”独孤朔打断她，声音低沉，“这次的事，牵扯太多，不是我能谋划得了的。我唯一能做的，就是尽人事，听天命。”
柳凌微看着他，目光中多了几分复杂。
她想起当年在巴陵的时候，那个总是跟在她身后、叫她“凌微姐姐”的小男孩，如今已经长成了一个顶天立地的男子汉。可他的眼中，却多了许多她看不懂的东西。
是沧桑？是疲惫？还是……无奈？
她不知道。
她只知道，他们再也回不到从前了。
——※·——※
次日一早，独孤朔等人离开了衡州，继续北上。
刘元送到城门口，满脸堆笑，口中说着“一路保重”，眼中却闪烁着说不清道不明的光芒。
独孤朔看在眼里，记在心里，面上却不露分毫。
出了城，一行人催马疾行，直奔潭州。
潭州是江南西道的治所，比衡州繁华得多。城墙高耸，城门宽大，守城的兵士甲胄鲜明，神情严肃，与衡州的懒散截然不同。
独孤朔等人依旧换了便装，混在人群中，顺利地进了城。
潭州分舵的舵主叫赵虎，也是邹虎臣的心腹。此人比刘元更难对付，据说生性多疑，心狠手辣，在潭州经营多年，势力根深蒂固。
独孤朔没有直接去找赵虎，而是在城中找了一家客栈住下。
“为什么不直接去找赵虎？”柳凌微问道。
独孤朔摇了摇头：“赵虎不比刘元。此人多疑，若是贸然去找他，反倒会引起他的怀疑。不如先派人去打探一下消息，看看他最近在做什么。”
柳凌微点了点头，转身去安排。
入夜，陆霜河带着消息回来了。
“大人，打探清楚了。”他压低声音道，“赵虎最近确实在联络邹虎臣的旧部，似乎正在谋划什么大事。但他行事极为谨慎，具体在谋划什么，暂时还不清楚。”
独孤朔皱眉：“他联络了哪些人？”
“衡州的刘元、岳州的钱彪，还有朗州、永州几个分舵的舵主。据说，他们还联络了朝廷的人。”
独孤朔心中一沉：“朝廷的人？谁？”
“暂时还不清楚。但据线报，那人是从神都来的，身份不低。”
独孤朔沉默片刻，忽然站起身：“不能再等了。今夜就去见赵虎。”
柳凌微脸色一变：“今夜？太冒险了吧？”
“冒险也要去。”独孤朔斩钉截铁地道，“若是让赵虎抢先动手，咱们就陷入被动了。”
柳凌微看着他，终于点了点头：“好，我陪你去。”
——※·——※
夜半时分，独孤朔和柳凌微带着几个人，悄无声息地来到了潭州分舵的据点。
据点设在
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