几个人从山崖上绕过去，看看隘口那边是什么情况。”独孤朔道，“其他人跟我在这里等着。”
陆霜河应了一声，带着三个夜枭的人，攀着藤蔓，往山崖上爬去。
独孤朔带着剩下的人退到路边的树林中，隐藏起来。
时间一分一秒地过去，约莫过了半个时辰，山崖上传来几声鸟叫——是约定的暗号。
独孤朔心中一松，带着众人出了树林，往隘口走去。
到了隘口，陆霜河已经带着人下来了。
“大人，隘口那边确实有人。”陆霜河压低声音道，“二十来个人，都穿着黑衣，腰佩长刀，看装扮像是夜枭的人。领头的是个四十来岁的汉子，身材魁梧，左脸上有一道刀疤。”
独孤朔点了点头：“周元。”
柳凌微走到他身边，低声道：“要不要动手？”
独孤朔摇了摇头：“不必。咱们去见见他。”
他说着，翻身上马，带着众人往隘口走去。
——※·sep——※
隘口那边，二十来个黑衣人正坐在地上休息。领头的是个四十来岁的汉子，身材魁梧，左脸上有一道长长的刀疤，正是周元。
他手中拿着一壶酒，正大口大口地喝着，忽然听到马蹄声，猛地抬起头。
只见隘口那边，一队人马正缓缓走来。为首的是一男一女，男的身穿黑色劲装，腰佩长刀，面容清瘦；女的身穿黑色劲装，腰悬长剑，面色冷峻。
“是柳凌微！”身后一个黑衣人惊道。
周元脸色一变，放下酒壶，站起身来。他眯着眼睛，看着那一行人越来越近，手不自觉地握住了腰间的刀柄。
“周舵主，别来无恙。”柳凌微勒住马，居高临下地看着他，淡淡道。
周元看着她，冷笑一声：“柳掌教，你不在神都待着，跑到郴州来做什么？”
“路过。”柳凌微翻身下马，走到他面前，“顺道来看看你。”
周元冷哼一声：“看我？怕不是来看我死了没有吧？”
柳凌微笑了笑，没有接话。
独孤朔也翻身下马，走到周元面前，揖手道：“周舵主，久仰。”
周元上下打量着他，目光中带着几分警惕：“你就是独孤朔？杀了邹大哥的那个独孤朔？”
独孤朔点了点头：“邹虎臣是我杀的。但他该死。”
周元脸色一变，手握住刀柄，厉声道：“你说什么？”
“我说，邹虎臣该死。”独孤朔面不改色，目光直视着他，“他背叛夜枭，暗中与魏王的人勾结，出卖教中兄弟。掌教早有察觉，只是一直没有证据。这次他带人去梧州，名为捉拿我，实则是想借机夺取掌教之位。这样的人，难道不该死？”
周元看着他，沉默了片刻，缓缓松开刀柄：“你说邹大哥背叛夜枭，可有证据？”
独孤朔从怀中取出那块玉佩，递到周元面前。
周元接过玉佩，仔细端详，脸色骤变：“这是……掌教的信物！”
“不错。”独孤朔淡淡道，“掌教命我诛杀叛徒邹虎臣，这便是信物。周舵主，你若是还认夜枭的规矩，就该知道该怎么办。”
周元沉默良久，终于单膝跪地，双手将玉佩举过头顶：“属下周元，参见掌教使者。”
身后那二十来个黑衣人见状，也纷纷跪倒在地。
柳凌微看着这一幕，心中暗暗松了口气。
独孤朔接过玉佩，收入怀中，伸手将周元扶起：“周舵主请起。掌教说了，邹虎臣虽死，但他在江南经营多年，余党众多。要彻底清除这些余党，还需周舵主鼎力相助。”
周元站起身，揖手道：“属下愿为掌教效犬马之劳。”
独孤朔点了点头，又道：“掌教还有一事，要周舵主去办。”
“何事？”
“邹虎臣在江南各分舵安插了不少心腹，这些人必须尽快清除。周舵主可知道，这些人都是谁？”
周元沉吟片刻，道：“属下略知一二。邹大哥……邹虎臣在江南经营多年，各分舵都有他的人。其中最为心腹的，有三人——衡州分舵的刘元，潭州分舵的赵虎，岳州分舵的钱彪。这三人都是邹虎臣一手提拔的，对他忠心耿耿。”
独孤朔点了点头：“多谢周舵主告知。掌教说了，只要周舵主忠心办事，日后江南各分舵的总管之位，便是你的。”
周元眼中闪过一丝喜色，忙躬身道：“多谢掌教提携，属下必当尽心竭力，不负掌教厚望。”
独孤朔又交代了几句，便带着众人继续赶路。
周元站在隘口，望着那一行人远去，脸上的笑容渐渐收敛，取而代之的是一抹深沉的阴鸷。
“舵主，咱们真的就这么放他们走了？”身后一个黑衣人低声问道。
周元冷哼一声：“不放他们走，还能怎样？邹虎臣都死在他们手里，咱们这点人，还不够他们塞牙缝的。”
“那咱们……”
“回去。”周元转身，大步往回走，“传令下去，各分舵的兄弟，暂时不要轻举妄动。等他们走了，再做打算。”
“诺。”
——※·sep——※
过了隘口，一行人继续往北。
走了约莫一个时辰，到了一处山坳。山坳中有一片树林，林中有一条小溪，溪水清澈见底，潺潺流淌。
“在此歇息片刻。”独孤朔勒住马，翻身下来。
众人纷纷下马，有的去溪边洗脸，有的坐在树下休息，有的拿出干粮啃了起来。
独孤朔走到溪边，蹲下身，捧起一捧水，洗了把脸。清凉的溪水顺着脸颊滑落，带走了一路的疲惫。
柳凌微走到他身边，也蹲下身，洗了洗手。
“周元不会善罢甘休的。”她低声道。
独孤朔点了点头：“我知道。但他暂时不敢动手。邹虎臣死了，他失去了靠山，正是最彷徨的时候。咱们给了他一个希望，他便会等，等咱们兑现承诺。”
“可咱们根本给不了他江南总管的位置。”
“谁说给不了？”独孤朔站起身，看着她，“等回到神都，见了掌教，把实情一说，掌教自然会明白。江南总管的位置，给周元，总比给其他人好。”
柳凌微看着他，目光复杂：“你倒是会替掌教做主。”
独孤朔苦笑：“不是我会做主，是形势所迫。邹虎臣死了，江南各分舵群龙无首，若是不能尽快稳住他们，一旦有人趁机作乱，后果不堪设想。周元虽然不可靠，但至少现在，他还能稳住局面。”
柳凌微沉默片刻，点了点头：“你说得对。眼下也只能如此了。”
两人正说着，沈逸尘走了过来。
“师兄。”独孤朔看着他，“怎么了？”
沈逸尘从怀中取出那份绢帛，递给他：“这份奏记，你看过了吗？”
独孤朔接过，展开细看。越看，脸色越是凝重。
“原来……师父当年是奉了陛下的旨意，才留下那些夜枭的人。”
沈逸尘点了点头：“不仅如此。你看最后那页。”
独孤朔翻到最后，只见上面写着几行字，字迹潦草，像是仓促写就的。
“朔儿，若是你看到这里，说明为师已经不在人世了。不要难过，不要悲伤，这是为师自己的选择。记住为师的话，回到神都后，先去找狄仁杰。只有他，能护你周全。还有，替为师照顾好你师兄。他性子孤僻，不善与人交往，你多担待些。最后，替为师向温老师说一声抱歉，当年答应他的事，为师做不到了。”
独孤朔看完，眼眶泛红，将绢帛紧紧攥在手中。
“师父她……早就做好了赴死的准备。”
沈逸尘没有说话，只是默默地点了点头。
柳凌微看着两人，心中也涌起一股莫名的悲伤。
她想起晏清芳，那个在内卫中叱咤风云的女人，那个在朝堂上执掌内卫的女人，那个在夜深人静时独自坐在灯下流泪的女人。
她的一生，究竟是为了什么？
——※·sep——※
神都，晏清芳府邸。
后院的书房中，晏清芳独坐灯下，面前摊着一卷书，却一个字也看不进去。
窗外，月色如水。远处隐约传来更夫的梆子声，一下一下，敲在这深冬的夜里。
她站起身，走到窗前，望着天上的月亮，喃喃道：“朔儿，你现在应该快到郴州了吧。”
她想起独孤朔小时候的模样——那个瘦弱的男孩，躲在柜子里，瑟瑟发抖，眼中满是恐惧。她蹲下身，摸着他的头，说了一句“这孩子我来养”。
一转眼，十几年过去了。
那个瘦弱的男孩，已经长成了一个顶天立地的男子汉。
而她，却已经老了。
不，不是老了，是累了。
这些年在内卫中摸爬滚打，她见过太多的阴谋诡计，见过太多的人心险恶。她以为自己可以掌控一切，可到头来，她也不过是别人手中的一枚棋子。
一枚可以随时丢弃的棋子。
她叹了口气，转身回到桌前，拿起笔，铺开一张白纸，写道：
“陛下：
臣晏清芳叩首。
臣追随陛下三十余年，历经风风雨雨，从未有过二心。如今臣年事已高，心力交瘁，不堪重任，恳请陛下恩准臣告老还乡，颐养天年。
臣深知，陛下待臣恩重如山，臣无以为报。唯愿陛下龙体安康，大周国运昌隆。
臣晏清芳再拜。”
她写完，放下笔，看着那封信，沉默良久。
她知道，这封信，陛下不会批准。
她也知道，就算陛下批准了，她也走不了。
因为有些人，不会让她活着离开神都。
但她还是要写。
不是为了告老还乡，而是为了给独孤朔争取时间。
只要她还活着，那些人就不敢轻举妄动。
只要她还活着，独孤朔就还有机会。
她将信折好，放入信封，唤来老仆，叮嘱道：“明日一早，送去宫中，呈给陛下。”
老仆应了一声，接过信，退了出去。
晏清芳重新坐回桌前，拿起那卷书，继续看下去。
窗外，月亮渐渐西沉。
新的一天，就要开始了。