光的破落子弟。这些人数量庞大，生活困窘，怨气也最重，是潜在的不稳定因素。对此，刘乾展现出了惊人的“慷慨”。他利用自己多年积累的惊人财富，时常“广散家财”，以“族长愍恤”的名义，大加接济这些困顿的宗亲，资助其婚丧嫁娶、子弟读书，甚至帮忙偿还部分债务。同时，他还利用洛阳令的权力，在政策允许范围内，尽可能为这些底层宗亲“轻省租赋”，减轻其生活压力。这一系列“仁政”，不仅为刘乾在洛阳赢得了“仁德长者”的美名，更实实在在地收获了这批最底层、也最渴望改变的宗族成员的衷心拥护。
第四招，紧握刀把，掌控实权。怀柔与施恩之外，刘乾从未忘记权力的根本在于武力与制度。他充分利用洛阳令总揽军政的合法权力，“简文辅政”，提拔任用绝对忠于自己的文吏，替换掉原先可能存在的异己。“委以爪牙”，则是不惜重金，招纳江湖上的成名高手、退役的精锐军官，充实洛阳的防卫力量和自己的私人卫队，确保对暴力机构的绝对控制。同时，“更换装备，整顿军务”，他亲自过问洛阳守军的器械甲胄更新、操练演武，虽然主要目的是确保洛阳的安全和他个人的权威，但客观上也让洛阳的防务看起来更加严密。几番动作下来，整个洛阳城的行政、治安、防务体系，都被他牢牢抓在了自己手里。
第五招，大兴土木，迎合享乐。在掌握了“硬实力”之后，刘乾开始着力巩固自己的“群众基础”，而最好的方式，就是迎合洛阳宗室主体——那些无心政事、只知享乐的贵族子弟们的根本需求。他“筹集钱款”，然后“亲率一班官员劳役”，做出“顶风冒雨”、不辞辛劳的姿态，主持对洛阳城进行了一次从里到外、彻彻底底的“精修”。官道铺得更平，园林修得更美，戏台建得更大，娱乐场所装潢得更奢华……一切旨在让贵族们生活得更舒适、玩得更尽兴。这一招效果立竿见影，那些只关心自己享受的宗室子弟们，看到洛阳变得更加“宜居”和“好玩”，无不欢欣鼓舞，个个将刘乾奉若“造福宗族”的神明，支持度直线上升。
第六招，雷霆手段，铲除异己。经过前五招的铺垫，刘乾已经赢得了大多数人的支持，掌握了实权，也拥有了极高的声望。最后，便是清除那些依然看不清形势、或暗中不服、或属于其他派系的顽固分子。他精心策划了一场“鸿门宴”，以商议“宗族未来发展大计”为名，将剩余那些对他阳奉阴违、或家族势力较大可能构成威胁的“老鬼”和“小鬼”“请”来。席间，刘乾翻脸比翻书还快，罗织罪名，当场拿下。罪名倒也冠冕堂皇——“奢靡无度，有辱国体，败坏宗族门风”。随即，以迅雷不及掩耳之势，该罢黜的罢黜，该圈禁的圈禁，对于个别影响力大、反抗激烈的，更是毫不手软，“屠刀落下，杀人立威”！
此举冷酷而高效，彻底震慑了所有心怀侥幸者，让所有人都明白，在这洛阳，顺刘乾者昌，逆刘乾者……下场堪忧。
这六招组合拳下来，软硬兼施，恩威并济，老刘乾硬生生将洛阳城里这盘庞大、松散、骄纵又充满内部矛盾的散沙，捏合成了一块听命于他的铁板。整个刘氏宗族在洛阳的力量，完完全全、彻彻底底地掌握在了他的手里。在这洛阳一亩三分地，他的话就是律法，他的意志就是风向。他说往东，所有人都不敢往西；他说打狗，没人敢去撵鸡。他就是这里无冕的“土皇帝”！
这感觉，可比以前在朝廷中枢爽多了！
对此，老刘乾在闲暇无事、于自家奢华园林中饮酒赏花时，时常抚着新蓄的短须，眯着精光内蕴的眼睛，志得意满地感叹：“早知道洛阳能让老子呆得这么舒服，这么自在，权力抓得这么牢靠，老子他娘的早就该来了！长安那地方，看似风光，实则步步惊心，哪有在这里当个逍遥自在的‘老祖宗’痛快！”
搞定了宗亲，将洛阳经营得铁桶一般后，老刘乾剩下的核心任务，便只剩下一个：伺机而动，等待朝局生变，等待那个可能让他和整个洛阳刘氏宗族力量，重新走向帝国舞台中央的“时机”。他像一只经验丰富的老蜘蛛，耐心地趴在精心编织的权力网络中央，感受着从长安、从曲州、从帝国四面八方传来的每一丝震动。
……
今天，同样是小雪节气，汉历346年的小雪。
太昊城那边，江锋与褚如水正在风雪城头定下决死之策；而洛阳这里，老刘乾也决定要有一番大动作。他决定，以洛阳令兼宗族族长的双重身份，率领洛阳城内所有有爵位在身的宗室子弟，换上最隆重正式的冕服，举行一场盛大的仪式——北行十二里，前往香火鼎盛、被誉为“释源祖庭”的白马寺，为“大汉江山永固、国祚万年”举行祈福法会。
为了彰显对神佛的无比虔诚，以求感动上天，降下福泽，老刘乾特地严令：所有参与此次祈福的宗族子弟，无论爵位高低、年纪老少，必须结队步行前往，不得乘车骑马，以示礼佛之心至诚。
精神矍铄的老刘乾对这次祈福活动极为重视。这不仅是他上任洛阳令以来，第一次举办如此大规模、高规格的官方兼宗族祭祀活动，更是向外展示他刘乾治理洛阳、统合宗族的卓越“业绩”，彰显整个洛阳刘氏宗族团结一心、矍铄风貌的绝佳舞台！其政治意义和象征意义，远大于单纯的宗教仪式。
为此，他提前十天便开始亲自督办，事无巨细，务求完美：命人赶制了崭新鲜亮的各色旌旗、仪仗；将通往白马寺的主要道路重新平整铺沙，洒扫干净；遣得力家仆拿着他的名帖，挨家挨户通知到每一位有资格参与的宗室子弟府上，强调其重要性，并要求提前排练；甚至还亲自召集了一批核心子弟和礼官，在洛阳城内的一处大广场上，将整个祈福的流程、站位、仪轨、祷词，反复操练了好几遍，确保到时候不会出任何岔子，要展现出皇家宗室应有的气度与风范。
今天，是正日子。老刘乾特意起了个大早，天刚蒙蒙亮便已醒来。掀开锦被，摸着身边年轻爱妾那白花花、滑腻腻的翘臀，心头一热，正想趁着清晨精力旺盛再好好“享受”一番这枯木逢春的乐趣，但念头一转，想起今日祈福乃头等大事，关乎脸面与权威，只得强行压下旖旎心思，悻悻作罢，拍了拍爱妾的臀瓣，示意她起身伺候。
在数名年轻貌美、训练有素的侍女们的服侍下，老刘乾穿上了一身崭新的、符合他王爵身份的玄色绣金朝服，里里外外，一丝不苟。香汤沐浴，修剪眉毛鬓发，连指甲都打磨得圆润光亮。他甚至突发奇想，让他那位最得宠、也最会打扮的新纳小妾，用上好的胭脂水粉，为他那张老脸上，淡淡地抹上了一层腮红，以掩盖些许老态，显得更加“红光满面”、“精神焕发”。
美美地享用了一顿在他看来已经相当“节俭”、只有十二个精致菜肴的早饭，刘乾又用细盐反复揩牙漱口，确保口气清新。然后，他站在巨大的铜镜前，由侍从帮着正冠、结纽、紧袜、切履，反复端详，确认自己从发髻到鞋履，无不穿着得体、仪容严整、气度庄严后，这才在一众家仆、侍卫屏息凝神的注视下，以一种刻意放缓的、端庄大气的步伐，登上了早已等候在府门外的、装饰华美宽大的轺车。
在三十多名精心挑选、甲胄鲜明、神情肃穆的家仆护卫的簇拥下，这支小小的车队，肃穆而缓慢地向着洛阳城北门行去。街道早已被提前净街，显得空旷而安静，只有车轮碾过新铺红沙的细微声响和护卫整齐的脚步声。
车至北门，天色尚早，但铅灰色的云层低垂，细碎的小雪已然开始飘洒。老刘乾示意停车，他从容下车，整了整衣冠，负手立于城门洞外，抬眼北望。只见通往白马寺的官道蜿蜒延伸，两侧田野屋舍皆被一层薄薄的、皑皑的初雪覆盖，天地间一片素净，颇有几分意境。
此情此景，让一向附庸风雅的老刘乾顿时诗兴大发。他捻着短须，微微仰头，做沉思状，片刻后，摇头晃脑，脱口吟出两句自以为绝妙的诗来：
“洛阳景色千般好，白马神寺踏雪来。”
这诗句说不上多么精妙，甚至有些直白俚俗，但胜在应景，且出自“皇叔”兼“洛阳令”之口。老刘乾自我感觉十分良好，正准备酝酿后面两句更显“功力”的续句，还没等他想好，身边那些簇拥着的家仆、护卫、以及闻讯赶来的几名低级属官，已经如同演练过一般，瞬间爆发出热烈无比的掌声和此起彼伏的、夸张的欢呼与赞叹声：
“妙啊！大人真乃诗圣在世！此句质朴中见真淳，平淡处显奇崛！”
“建安七子若在世，闻得大人此诗，怕也要自愧不如，掩面而走啊！”
“《诗经》未曾收录大人诗作，实乃编撰者逆天之大罪过，弥天之遗憾！”
“大人出口成章，文采斐然，实乃我宗族之荣光，洛阳之文曲啊！”
马屁如同潮水般涌来，虽然明知其中九成九是阿谀奉承之词，但老刘乾听得却是通体舒泰，心神俱醉。他站在那里，眯着眼睛，微微颔首，脸上带着矜持而又享受的微笑，任由这些溢美之词将自己包围。这种被众人吹捧、仿佛自己真是文坛泰斗的感觉，实在是美妙极了。他悠然自得，几乎要沉醉在这虚假的荣耀之中。
直到北门外的官道上，隐约出现了两三个似乎是早起赶路、探头探脑向这边张望的普通行人，老刘乾才像是被惊醒了美梦一般，轻轻咳嗽一声，抬起手，略显不耐地虚按了一下，喝止了仆从们愈发离谱的吹捧：“咳，行了行了，些许游戏笔墨，不足挂齿。莫要扰了清静，也莫要……惊扰了百姓。”他刻意摆出一副虚怀若谷、亲民爱民的样子。
挥退了大部分仆人和护卫，只留下几名贴身侍从和仪仗执事，老刘乾独自立于渐渐变大的雪花之中，眯着眼睛，望向空荡荡的北门之外，官道的尽头。按照他事先严令通知的时辰，此刻，那些参与祈福的宗室子弟们，应该已经陆续抵达北门外汇合，然后整队出发了。
然而，视线所及，除了那两三个远远观望、不敢靠近的百姓，以及漫天飞舞的越来越密的雪花，官道上空空如也，莫说大队人马，连一个穿着冕服、前来汇合的宗室子弟的影子都没有！
一丝不悦，如同冰冷的雪花，悄然落在老刘乾的心头，迅速融化，渗入，带来阵阵寒意。他脸上的矜持笑容渐渐凝固、消失。
‘这群不成器的家伙！’他在心中暗骂，‘真是烂泥扶不上墙的废物！且不说上官等候下属本就是不合规矩、有失体统之事，单论辈分伦常，哪有让长辈在风雪中苦等一群晚辈的道理？简直岂有此理！’
他越想越气，一股被轻视、被怠慢的怒火在胸中升腾。这些宗室子弟，平日仰仗他的恩惠和威严，享受着洛阳的繁华与安定，可到了需要他们配合、彰显宗族体面的时候，却是如此拖拉散漫，毫无纪律与尊卑观念！
‘哼！你们啊，也就是投胎投得好，姓了刘，沾了祖宗的光！若非如此，就凭你们这群整日只知斗鸡走狗、吃喝玩乐的废物，莫说封侯拜爵，在这世道，想吃上一口热乎的屎，我看都他娘的挺费劲儿！’恶毒的诅咒在刘乾心中翻滚，但他城府极深，面上只是越发阴沉，并无太多表现。
骂归骂，气归气。但事已至此，仪式必须进行，他刘乾的脸面也不能轻易丢在地上。老刘乾深吸了几口冰冷的空气，强行压下心头的怒火与烦躁。他挺直了那因养尊处优而略显发福的腰杆，努力鼓足精神，目光如炬地望向官道尽头，身体一动不动，如同雪中的一尊雕塑。他在心中不断告诉自己：不能失态，不能发怒，要展现出族长的涵养与威严。或许……他们只是路上耽搁了？或许马上就到？
他抱着最后一丝侥幸，激动地等待着那些宗族子弟们的到来。雪花落在他崭新的朝服和精心修饰过的鬓发上，渐渐堆积，他也恍若未觉。
殊不知，这一番兴师动众、精心准备的“步行祈福”，从一开始就注定不会顺利。刘乾高估了自己命令的约束力，也低估了这群养尊处优、懒散成性的宗室子弟们的拖延症与对吃苦的反感。接下来发生的事情，不仅会让这位志得意满的老皇叔在大庭广众之下丢尽颜面，更险些酿成一场风波，动摇他好不容易才稳固下来的权威，甚至差点断送了他寄予厚望的“前程”。
而这出闹剧的序幕，才刚刚在这洛阳初雪中，悄然拉开。