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日过午时，左右宫门大开。前来觐见的文武百官皇亲国胄的马车纷纷从宫中鱼贯而出，像是一条车马做成的河流。
宫禁左门乃是皇家血亲所出入的，来往之车马皆是皇族中人。定北王府的车马自内而出，刻上了皇家所用之六纹龙纹，以显其亲贵。其后乃是瑞王府马车，虽与定北王府的马车花纹一般，可声势却远不及他。瑞王府马车后乃是寿王府马车，寿王乃是皇上第三子，虽有封地，却因年少不曾去封地，只留在京都住着，等过了二十再去封地。
而在这寿王府之后的，便是沈氏一族的车马。其后便是薛氏一族的马车。
宫中长街四通八达，围绕各个宫闱。孟府的马车正在车道里慢悠悠的行驶着。一旁的容妈妈跟着走在马车身边。
向来以往，孟家都是第一个朝拜，第一个回府的，从不与其他马车同伍。今儿，只因老太太要去栖凤宫替和硕郡主请安，另则是想皇后娘娘请罪。这才出来的晚了。
宫门严谨，宫道上一干人等均是回避。不过，却在这前方热闹了起来。
宫内的左右门分别在两处，前方正是左右门的分叉口。只因两门都是偏门，自然不比寻常的正午门来的宽敞。两家马车并驱已然是极限。且今日入宫都是不同家族，断没有两车并行之可能。自然得先后排序前进。
不过这谁前，谁后，可是有大学问的。一向而来王府宗亲，都是以爵位分高低，其中自然也有皇上亲近与否。外戚族人都得避嫌，就算是再得圣意，也不敢与皇族中人一争先后。
但。若是同为外戚，那可就有个热闹可看了。不过，一向而来，四家名门都是以沈氏一族为先的。一则是对中宫皇后之敬重，毕竟皇后所出乃是名副其实的太子，日后才能登基为帝。二则也是敬重沈氏一族之辅佐始祖复辟之功劳。
先如今。薛氏一族在前朝后宫势力皆是占了上风，自然不免得意。谁先谁后。可就是难说了。
前面唱得一出热闹，孟家的马车停在后面。芳草撩起帘子扶着容妈妈的手，下了马车，远远瞧见了哪里，正站着三五个人。
这站在正中央，手拿折扇，穿黑熊皮大麾，头戴八宝扭金丝紫瑛冠的是沈家四少爷，沈敬宝。
一边的瘦骨伶仃一副排骨相的身后跟着许多奴仆的正是薛家的掌事奴仆。薛福贵。薛福贵见了沈敬宝，却也不曾行礼，反而倨傲先开口道：“沈四少爷好。今儿，您怎么在这儿呢？”
沈敬宝虽然年轻。却也是经验场里老道的人，一听便听出他话里的门道。沈家往年来都是他二哥入宫。可是今年家中事儿多，且祖父有意想让他也历练历练，入朝见识一番。这才是轮到他来。如今，一听薛福贵的口气，反倒是不将他放在眼里，只当他是个娇公子哥儿了。
沈敬宝手里折扇一手，以扇子敲着手掌，做出一副玩味的姿态道：“我倒是第一次入宫。原以为忠国侯必会带着家中子嗣进宫，却不料带的竟然是下人。难不成是家中当真这般忙。连个男子都不能腾出手来么？”
薛福贵一听。这不是明摆着在骂薛家没人么！气得脸通红，眉一横道：“沈四少爷说得可就差了。家中几位爷倒不是不愿出来。只是贵人事儿多。家里二爷今年叫皇上调去江南做巡督御史，圣旨刚前两个月传到家里，一去便是好几个月，自然不能回京过年。三爷虽说年少却也是一身英伟，年下怕是能进骁骑营做领将呢。我家中几位爷的辛苦，可不是沈四少爷能知晓的。您这不当官不知道当官的辛苦。哎呦，沈四少爷，您可别见怪啊。您说，这皇后在宫中，也定是会为您家中剩下的几个爷着想的。不过，可不知晓，皇后娘娘这一年到头不知道能见着皇上几回。”
到底是姜是老的辣，薛福贵一番话说得可是绵里藏针。且这些年中宫失势，玉贵妃在宫中俨然已为半个皇后，虽名为协理六宫，实则早已手握大权。如今，宫中妃嫔，虽则新起一个兰美人，颇得圣宠，可到底是小门效里出来的，没什么势力，不足畏惧。如今，从前的李家天下沈家财，早已变为李家天下薛家管了。
芳草隔得远，看事态这般，不禁摇头叹道：“当真是得势门前仆胜过九品官。沈家四少好歹也是一房里的少爷，今儿竟当着人面被人羞辱。”
“阿弥陀佛，我的姑娘啊。你为他们操什么心啊！”容妈妈连忙打断芳草的话道，“那沈家的几个公子各个不成器啊，年年科举不上榜，且文的不行，武的也不行，都是一群酒囊饭袋。您帮他们说什么话呀。还是薛家，今年薛二公子受皇上赏识赐了个从四品的武官，虽然是个外放官不比京都，可有玉贵妃在后宫，回不回来不就是一句话的事儿。您瞧着，今儿这车还得是薛家先走呢。”
芳草听容妈妈说得头头是道的，心里便也对那沈四公子心里少了几分同情，道：“到底主仆有别，且薛家还没到了只手遮天的地步呢。我听闻皇上还是十分敬重皇后娘娘的。”
“敬重也是嘴上说说的。沈家是功臣，这些年来无功无过庸庸碌碌的，也该是时候退位让贤了。皇上要的是人才，倘若以后太子殿下登基必然也是得重用薛家的。沈家哪里能出什么人才啊。”容妈妈眼角瞥向那一处，鼻子一哼，扭头不屑的回到车上。
芳草也转头，却见刻着薛家家徽的马车缓缓动了起来，驶出了偏左门。她叹一口气道：“哎，当真是声势不如了。沈家应是要败了。”
前行的马车缓缓的动起来，芳草也连忙上了车。车里的老太太依旧是手执白玉佛珠串，阖着眼，听见芳草撩帘子的声音，缓缓睁开眼，“看戏看得可还欢喜？”
芳草本还欢欢喜喜的脸。听着夫人话语里带着几分斥责，连忙收敛了笑意，恭恭敬敬道：“夫人，奴婢不敢。”
“不敢？”老太太嘴角勾起一抹冷笑道，“你还有什么不敢的。背地里议论皇上皇后，这皇宫多少耳目。你竟这般多嘴。我问你，你以为你有几颗头可以让人砍啊！”
芳草吓得面无人色。连忙跪下道：“奴婢知错。奴婢多言，还请夫人责罚。”
“你既多嘴，我便掌你的嘴。回府后自行去刑房领受刑罚。”老太太说罢，闭眼双手合十道，“阿弥陀佛，新年的好兆头，全然叫你这丫头坏了。”
听见是掴掌，芳草算是松了一口气道：“老太太责罚的是。奴婢一定谨记教诲。”
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年十五，乃是孟家阖族同聚的时日。分散在各处的孟氏分支都回到京都本家。孟家两房里大房不曾有妻室。二房唯有一妻，没有妾室。来的年轻女眷，大多也是心怀心思的。
送走了一批外家的女眷，老太太精神不济。有些恹恹的道：“名单上的几个颇受皇恩的外家都来过了吧。”
赵妈妈站出来福了个身子道“泉州孟家起早就来了，金陵孟家方才您也见过了。还剩下一个皖南那里的孟家。您看？”说着一瞧老太太脸色不大好，连忙道：“您不如先回屋子。到时候人来了，奴婢就来叫您。您身子要紧。”
老太太却是也是身子有些乏了，点点头，指了芳草和容妈妈留在这里照看场面，由赵妈妈扶着进了东暖阁里歇着。
老太太一进屋，芳草便拉着容妈妈龃龉道：“你说，这么些时日了，也不见得夫人对沁春居那里的有什么动静。那么大的事儿怎么也不见的。夫人说啊。”
“能不说么！”容妈妈凑近芳草。暗地里指了指西苑里的刑房方向道：“这人都捉进去了。你以为她还能落个好啊。没准，她就是先得了消息。老太太要严惩了，这才叫自家哥哥连夜逃回了江南。”
芳草这就不懂了，拉着容妈妈道：“妈妈，你说，这老太太也不跟老爷说这事儿。光是将人关起来，这是打个什么主意啊？不会是悄没声的就了结了吧。”
容妈妈左右看一眼，神秘道：“你就等着吧。不是今儿就是明儿。老太太啊，早容不下二房了。前几日，想是请了媒婆张罗着正在给二少爷物色呢。你想啊。。。。”
芳草会意，与容妈妈对视一眼。
此时，外边的老婆子来禀报了。芳草和容妈妈这才正了颜色，道：“请人进来吧。”
剩下的人都是些寒门小卒，芳草和容妈妈不免有些怠慢。这眼见着天也快黑了，还不见皖南孟氏的人来。芳草琢磨这许是路上耽搁了，索性就吩咐丫头去开饭了。
红灯满檐，美酒飘香，杯光掠影，偶有脂粉甜香，飞入人的耳鼻，迷得人几欲沉醉。
虽说男女有别，可借着日子喜庆，且托词同宗亲眷。也有不少年轻女子和男子混坐在一起。
这老一辈的几位当家夫人退居一隅，坐在略略清净些的地方。
酒过三巡，外边的小厮进来通报。老太太一听，当即眉开眼笑道：“快，快快请进来才是。怎么大冬日里让人家在外边候着呢？”
众人正想着到底谁来了，竟得老太太这般欢喜。
外边的丫头引着人说着话便走进来了。
这一回来了三个人。男子生得四方脸，八字胡，眼角总带一股笑意。另一女子大抵三十出头的样子，和还有一个年幼的女子应是母女，两人容貌有七八分相似。
那少女，鹅蛋脸，柳叶眉，一双眼睛似是会说话一般，她穿得一身窄袖胡服棉袍，披着一件皖南特产的兔绒披风，独独让人移不开眼的是三九日子里她头上能带着一朵芙蓉花。那花可不是绸布做的假花，而是真真正正的一朵鲜花。那花花蕊还是鲜黄色，可见是刚刚摘下来还不曾放了几日的。
“两年不见，姑母越发得年轻了。您瞧瞧您，皮肤又白，脸色红润，真是羡煞了皎皎了。”那少女一下子扑在了老太太怀里。
老太太抱了抱她。伸手抚了抚她的鬓边，道：“长高了不少，越发出挑了。也不知许了人家没有？”
跟在那少女身后的妇人先给老太太行了一个蹲身道：“大夫人好。”接着，半责怪的看着那少女道：“皎珠，不准胡闹。见了大夫人怎么也不行礼。”
皎珠见被母亲训斥了，连忙从老太太膝头退开身。恭恭敬敬行了个礼，问安道：“大夫人好。”
老太太瞧着皎珠。模样乖巧，性子伶俐，也是欢喜，只是想到她的年岁尚且不足，也不得不心中暗自叹息一声。皎珠年方十四，且又是年底里生的，算起来还只是十三岁，年纪太小。
“大夫人，皎珠这孩子性子皮。我们都拿她没办法。到如今还没指了婚事，还盼着您能给她寻个好夫婿好好治治她才是。”妇人方才听得老太太的话，心里可是欢喜，连忙接口。顺着老太太的意思说下去。
老太太点点头，“年底里，你们一来一回不方便，不如就住下，多赘日再回去吧。皎珠这孩子，我看着欢喜。孟家里姑娘少，冷僻的冷僻，病弱的病弱，也要些新的进来，添添喜气了。”
众人这一听。老太太开了话。可见是打算添人了，各自心中是又惊又喜。自然暗地里也有着比较。
桌上穿蓝袄，梳一倭马髻的妇人此时开口道：“皎珠姑娘头上的花可真漂亮啊。我瞧着是鲜花呢！”
“对啊，对啊。真是水灵，到底真的就是真的，假花虽然能仿得象，却没有真花的香味儿。你闻闻，这隐隐的还透着一股幽香呢。”说话的是桐城孟家的人。这一回，她家中有女儿来孟府上，虽然未能以妃嫔之位进宫，可人已然和沈家定下了亲事。能攀上四大名门的亲事，哪怕是妾室之位，也算是蓬户生晖了。
“一朵花而已，哪里来得什么香味呢？怕是你闻到的是脂粉香吧。”金陵的孟周氏最不喜欢这般阿谀奉承，心里又对那皎珠对着老太太献媚的样子颇为不屑，自然是语出嘲讽，冷眼一瞟，可将桐城孟林氏堵了个结实。
皎珠笑着将投手的花朵给摘下来笑，递给老太太道：“皎皎，蒲柳身姿，不配戴这样国色天香的牡丹，自然还是借花献佛的好。”
老太太拿了花，端详一番，眉目里流露出些许赞许，复又将花簪到皎珠梳着的垂髫望仙髻上道：“我老了，早不适宜娇嫩的粉红，名花美人两相宜。你配着也不辜负了去。”
“你看呀，这什么花就得配什么人。牡丹富贵，配得上的自然是有福之人。若是为人妾室，自然戴不上这么好的花的。”孟周氏刻意看了一眼孟林氏。
“好了，好了。都入座吧。总算是人齐了。今儿是难得欢聚一堂的日子，你一句我一句的吵吵闹闹，成何体统？”老太太此言一出，将还欲开口的孟林氏和孟周氏都给噤了声。
饭毕，几位秀回房的回房，去园子里玩耍的玩耍，剩下的几个陪同着在老太太的栖霞居偏房里跟着闲话家常起来。
其他几位效自然是不敢多插嘴的。倒是皖南的孟石氏和泉州的孟姬氏说了许多，这左左右右的明里暗里都是试探着能不能给相公孩子举荐个好官职，能不能给家中儿女寻
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