照宪法取得并保持的公民资格为条件”(第7条),“所有法国人都享有民事权利”（第8条）。类似的条文也以不同的形式表现在其他资本主义国家的法律中。③契约自由。资产阶级民法不仅大大削弱了罗马法早期奴隶社会时代在缔结契约时那种繁琐的法定方式，基本上以当事人意思表示的一致为成立的条件，而且排除了中世纪各国民法对商品交换的种种限制，如《法国民法典》规定：“一切法律并未禁止其为买卖行为之人,均得买受或出卖”（1594条）,“交易范围内的物品，除特别法禁止转让者外，均得为买卖的标的”(1598条)，这就扩大了商品交换的范围。④法人制度的确立。西欧中世纪商人存在己久的既能集聚雄厚的资金、又能把风险限定在一定范围之内的臆想，在1807年《法国商法典》调整股份有限公司的规定中实现了。虽然以后那些不以营利为目的的团体、国家及各个行政单位也取得了法人的资格，但法人的基本形式仍是股份有限公司。
到了帝国主义时期，欧美各国逐步改变以至舍弃了资产阶级原有的民事立法原则。首先是对无限制的所有权加以限制。原来法律赋予土地所有者的权限是下至地下，上至空间，后来对此施加种种限制，如《瑞士民法典》第667条就把土地所有者的权都限定在所谓:“有用的高度和深度范围之内”，第691条更明确地规定土地所有人应准许通过其土地敷设管道以及空中和地下电线等。法国在1919～1938年期间所颁布的许多法令，完全剥夺了对土地所有人对其地下和地上的矿藏、水流权利。1935年的法令还规定了“为航空利益的地役权”，即禁止土地所有人在距飞机场一定距离内营造或保存其地段上有碍飞行的设备和树木，并规定政府有权拆除有碍航行安全的一切障碍物。关于缩小土地所有权范围的规定，在德国、英国、美国的立法中也有充分的反映。其次是对契约自由原则的改变。20世纪初期在资本主义国家广泛流行着“准则契约”，亦称定式契约、附合契约。这种契约是垄断组织一方凭借自己的经济上的控制力量向对方提出自己事先拟定的“草约”，对方对此只有表示同意或拒绝，实际上是垄断组织强迫对方接受的契约。如果说资本主义国家初期契约关系中强制还可以勉强说成是“自由意思表示”，准则契约则无异于给垄断组织创建非官方法律的权利，使契约关系陷入无政府状态。各发达的资本主义国家为维护资本主义制度，不得不纷纷制定法律、法令，对垄断势力在一定程度上予以限制。最后，为了防止由于大量采用高度危险、污染环境的生产技术所造成的日益严重的损害，在立法上又常常舍弃了过失责任原则。如法律规定凡经营危险事业或污染环境造成损害时，由此获得盈利者，不问有无过失，均应承担责任。
社会主义类型的民法是以生产资料公有制为基础的民法，它否定了历史上存在过的一切形式的剥削关系，在生产和交换领域中建立了企业、事业单位和公民之间的互相合作关系。社会主义民法的主要任务是，巩固社会主义公有制，在统一的国民经济计划指导下合理地利用商品货币关系的积极作用，保护劳动者合法的人身权和财产权（见社会主义法）。
历史上最早的属于社会主义类型的民法是十月革命的产物。苏联在1917～1918年期间，公布了一系列国有化法令，将土地、矿藏、森林、水流以及工厂、银行、交通、邮电等资源和经济命脉收归国有，形成了以国家为唯一的和统一的所有者的社会主义国家所有制。20世纪20年代到30年代初期，苏联又颁布了一系列集体化法令，在劳动人民自愿的前提下组成了集体农庄和其他集体经济，形成了社会主义集体所有制。由以上两种生产资料公有制形式根据按劳分配原则产生的归公民个人所有的财产，主要是为了满足公民生活需要的消费资料。此外，社会主义国家允许以个人劳动为基础而不剥削他人的个体经济存在。适应上述所有制的各种形式，苏联规定了对国家、集体和个人（私人）不同种类的所有权（1922年公布的《俄罗斯联邦民法典》第52条）予以区别对待，并保证社会主义公有制的巩固和发展。在生产和流通领域中，社会主义类型的民法既给予企、事业单位以独立民事主体的资格，同时确认国民经济计划对于民事活动的指导地位，以利于通过经济核算制实现经济计划。如重要物资的供应合同、基本建设承揽合同、大规模的运输合同等，大部分都是企、事业单位之间根据计划指令而签订的。在继承方面，公民所继承的财产通常限于储蓄、住宅以及其他生活资料，法定继承的目的在于实现社会主义社会家庭在经济上的消费职能，在同一继承顺序中贯彻男女平等、婚生子女与养子女和非婚生子女一律平等的原则。同时给公民以遗嘱的方式处理其遗产的权利，但其遗嘱不得违背法律的规定，不得剥夺法定继承人中未成年、无劳动能力或丧失劳动能力而生活困难的人的必继份。
中国民法的历史沿革在悠久的中国古代文明史中，法律制度占有重要地位。自夏至周，调整奴隶社会的财产关系和人身关系的制度已逐渐完备，只是还没有形成有系统的法典，规范内容散见于《礼记》等文献之中。如“分争辩讼,非礼不决”（《礼记·曲礼》）,“土无二王”（《礼记·丧服四制》），“里田不鬻”（《礼记·王制》）等，说明当时土地属奴隶制国家所有和不得买卖的情况。“人民、牛马、兵器、珍异，凡买卖者质剂焉”（《周礼·地官·司徒》），说明当时重要的买卖合同必须有书面的契据文书。其他关于婚姻、家庭和继承的规定也多有记载。
中国封建的法律制度始于战国，当时李悝编成《法经》，商鞅又承袭《法经》制定秦律，其中关于土地关系和人身关系的规定，已显示出封建主义性质。汉承秦制，制定《九章律》。以后随着朝代的更迭，律令典章的增删，至唐代《永徽律》，封建法制已臻完备；其中关于财产所有和财产流通关系，婚姻、家庭及继承关系，已有较详细的规定。唐代以后由宋代至清代，随着社会生产力的提高和商品货币关系的发达，律、例、法令中民事内容已有相应的发展，但立法体例、条目递相承袭，没有脱离唐代《永徽律》的模式。
中国近代的民事立法始于清末。自鸦片战争以后，中国渐渐沦为半殖民地半封建社会，由于外国资本主义传入，瓦解了中国自给自足的自然经济的基础，促进了商品经济的发展；加上西欧文化的影响，变法图强已经成为全国人民的共同愿望。清政府迫于形势，宣布“变法”和实行“新政”。光绪三十年(1904)正式开馆修订《大清律例》，于宣统二年（1910）颁行。中华民国时期,参议院于1912年4月决议:“嗣后凡关于民事案件,仍依前清现行律中规定办理”，其中处理民事案件的规范后来称为“大清现行律之民事有效部分”，包括：服制图、服制、名例、户役、田宅、婚姻、犯奸、斗殴、钱债，施行至1929年10月。清末在修订《大清律例》的同时，于光绪三十三年(1907)开始修订民律，至宣统三年(1911)脱稿，是为中国历史上第一次民律草案，其中包括总则、债、物权、亲属、继承5编,大体仿效日本、德国民法，未及颁行，清廷已亡。中华民国时期于1918年二次设馆着手修订“民律”，至1925年脱稿，此稿除债编部分效法瑞士债务法外，其他各编与第一次民律草案相比变动很少，是为中国第二次民律草案。1927年国民党政府设立法制局，又着手修订民律，决定先行草拟亲属、继承两编，至1928年脱稿，是为中国第三次民律草案。同年12月国民党政府成立立法院，着手编订民法典，从1929年5月～1931年12月分编陆续公布,共分总则、债、物权、亲属、继承5编,计1225条。这部法典承袭了德国、瑞士和日本等资本主义国家的民事立法原则和体系，但也保留了上述三次民律草案中的封建主义的内容。
中华人民共和国的民事立法在《中国人民政治协商会议共同纲领》的基础上，结合中国社会主义革命和建设的不同发展时期的要求，逐步开展民事立法。《共同纲领》第3条规定:“中华人民共和国必须取消帝国主义国家在中国的一切特权，没收官僚资本归人民的国家所有，有步骤地将封建半封建的土地所有制改变为农民的土地所有制,保护国家的公共财产和合作社的财产,保护工人、农民、小资产阶级和民族资产阶级的经济利益及私有财产,发展新民主主义的人民经济,稳步地变农业国为工业国。”为贯彻本条的原则规定，中华人民共和国建立初期制定了许多法律、法令，如《政务院关于没收战犯、汉奸、官僚资本家及反革命分子财产的指示》、《中华人民共和国土地改革法》、《新区农村债务纠纷处理办法》和《私营企业暂行条例》等。这些法令的公布和实施,使官僚资产阶级财产归于国家所有,使封建地主阶级的土地归于农民所有，从而肃清了半殖民地、半封建的财产关系，而且使有利于国计民生的私人资本主义工商业在国营经济领导下得到了恢复和发展,在不到3年时间扭转了国民党统治时期财政经济极端混乱的局面，有效地制止了通货膨胀，稳定了物价，社会生产和人民生活所必需的物质资料得到了供应，解放了生产力，为有计划地发展国民经济和进一步对私有制进行社会主义改造准备了条件。
1953年以后,中国进入了有计划的经济建设时期,并开始进行对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造。在工商业方面，国家公布了《公私合营工业企业暂行条例》、《关于在公私合营企业中推行定息办法的规定》以及《关于目前工商业和手工业的社会主义改造中若干事项的决定》等一系列法令和单行条例，并通过委托加工、计划订货、统购包销、委托经销代销等合同形式，把资本主义工商业的经济活动纳入国家计划的轨道。在农业方面，国家公布了《农业生产合作社示范章程》、《高级农业生产合作社示范章程》等。根据这些法令、规章，国家通过国家资本主义的方式对资本主义工商企业进行了和平改造，并使个体农业和个体手工业走上了社会主义合作化的道路。1956年生产资料所有制的社会主义改造基本完成以后，在中国奠定了由全民所有制和劳动群众集体所有制构成的社会主义经济制度的基础。
为了调整企、事业单位间，企、事业单位与公民间，公民相互之间在经济协作方面的各种关系，中华人民共和国建立以来，陆续制定了调整物资的买卖和购销，加工订货，基本建设工程承揽，财产租赁和房屋租赁，银行信贷和储蓄，铁路、公路、水路、航空等货运和客运，仓库保管，信托行纪，财产保险和人身保险等经济关系的合同法律规范（见合同）；还制定了关于保护智力成果的著作权、发现权、发明权、专利权的有关法律、法规以及保护工商企业商标权等单行条例。中国**十一届三中全会以来，国家把经济建设作为工作重点。为适应新形势的需要，制定和公布了许多关于不同经济成分的经济组织形式和法律地位、关于它们对于财产的所有和管理的权限、关于经济组织间开展多种形式互助协作方面的权利和义务、关于发展先进的科学管理和生产技术等方面的法律、法规。法学界也有人认为，这些法律、法规不完全属于民法，其中有的应属于经济法范畴。
中华人民共和国的民法建立在生产资料的社会主义公有制的基础上，具有鲜明的社会主义本质。它的指导原则主要是：社会主义的公共财产神圣不可侵犯，保护和巩固生产资料的社会主义公有制；正确贯彻计划经济为主、市场调节为辅的原则；兼顾国家、集体和个人利益，全面提高社会生产经济效益的原则；当事人权利义务一律平等的原则。
在民法慈母般地眼神下，每一个公民就是整个国家——
孟德斯鸠