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明远楼下，公堂森然。
四根涂着黑漆的蟠龙抱柱撑起沉重的歇山顶，穿堂而过的秋风卷起案前两面丈余长的朱雀牙旗，呼啦啦作响，抽打得空气发紧。
公堂正上方，高悬着“天道无私”四个金漆大字。
学政沈道年端坐正中官椅，手里捻着那串磨得发亮的菩提念珠，一言不发；知府魏崇安按刀肃立在他右侧，官服下摆一丝褶皱也无，那双老辣沉鹜的眼睛冷冷盯着对面的副座。
副座之上，曹秋柏脊背挺得极直。
他换了件簇新的五品提学官服，深青色的缂丝长袍在晨光里泛着冷硬的光泽，领口浆洗得雪白挺括，将他下颌处泛着病态潮红的皮肉死死勒住。
他一夜没睡，眼底那一层密布的红血丝浓得几乎要滴出血来，但下巴依然抬得极高，居高临下俯瞰着涌入龙门之内的上千名士子。
堂下，人群如沸水翻腾。
“院试点名放榜，按例先拆第一天卷！”
“今年可是曹翰林亲自把关，《纠察则例三十条》杀得尸横遍野，听说落卷堆了八成有余！”
“不知是南昌府学的哪位兄台拔了头筹？定是陈家或曹家的嫡系子弟无疑了……”
人群前列，几个南昌府学出身的世家生员摇着折扇，脸上带着成竹在胸的矜持笑意。
曹秋柏听着堂下嗡嗡的议论声，嘴角微微扯动了一下。
他在等。
等弥封剪开的那一刻。
昨夜他虽然被魏崇安架在火上烤，被迫在天字第七号卷上批了“取”，但在天亮之前的定等覆核之中，他行使同考官的终审否决权，在草榜的评语栏里暗中动了手脚——“此卷用典极险，涉嫌附会，虽合格式，难堪表率，宜降二等增生，以儆浮夸”。
二等增生！
没有官粮银米，没有免税额度，更没有直接参加秋闱乡试的资格！
只要卡死在增生这一级，方竹青就算写出了花来，也得在县学里再熬三年！
“时辰已到，请主考用印，启封第一天卷！”
礼房主事扯着公鸭嗓厉声高唱。
两名身强体壮的衙役将一块用黄绫覆盖的大案抬到公堂正前方，上面端端正正摆放着被厚黑桑皮纸层层封死的“天字第七号”原始墨卷。
骑缝处，鲜红的学政铁印赫然在目。
弥封官迈步上前，手中捧着一柄三寸长的精钢银剪，向沈道年与魏崇安躬身行礼，而后转身面对堂下数千双几乎要喷出火来的眼睛。
咔嚓！
清脆的剪刀声，在死寂的明远楼前回荡，宛如一把剪断无数人命运的利刃。
桑皮纸被揭开一角。
弥封官的手指极稳，一层层撕去封条，露出底下墨卷本来的淡黄色宣纸。
考生的籍贯、三代履历、姓名，一点点从阴影里滑了出来。
弥封官低头看了一眼，整个人猛地一僵，眼睛猝然睁大，呼吸直接卡在了嗓子眼里。
他抬起头，下意识看了一眼高坐副座的曹秋柏，额头上瞬间渗出一层冷汗。
“念！”魏崇安沉喝一声，手掌在刀柄上重重一按，“科场大典，天日昭昭，何故迟疑？！”
弥封官咽了口唾沫，双手托起考卷，胸膛剧烈起伏了一下，放声唱诺：
“豫章院试，首场四书、二场经义、三场策问合评第一名——”
“江西道豫章府安义县考生，方——竹——青！”
轰！
这三个字如同一记闷雷，在挤满上千名士子的贡院大坪上凌空炸开！
“方竹青？！”
“安义县那个屠户出身的方竹青？！”
“县试第九、府试案首，院试……又是第一天卷？！”
“小三元……天爷！这是连中三元的小三元啊！”
满场哗然！
那些原本摇着折扇、等着看笑话的南昌府学生员，手里的扇子啪嗒一声掉在青砖地上，一张张面孔惨白如纸，像是大白天活见了鬼！
“不可能！”
副座之上，曹秋柏像是被烧红的烙铁狠狠烫了一下，整个人霍然从官椅上弹了起来！
宽大的袍袖撞翻了案几上的粉彩茶盏，滚烫的茶水泼了一身，他却浑然不觉，失态地扑到公堂栏杆前，眼珠暴凸，指着弥封官尖叫：
“错了！弄错了！本官昨夜定等评语写得明明白白，此卷涉险附会，降入二等增生！何来的第一名？！弥封官徇私通关节！这卷子是废卷！”
凄厉刺耳的咆哮声，瞬间压过了全场的喧嚣。
台阶下方，原本沸腾的士子们顿时一静，惊疑不定地看向台上失态疯狂的同考官。
“曹大人慎言。”
一直闭目捻珠的学政沈道年，终于缓缓睁开了眼睛。
他没有看曹秋柏，只是从身侧的文书匣子里抽出一份盖满朱砂大印的公呈，轻轻搁在紫檀木案上。
“方竹青的卷子，本官昨夜与魏知府一同复核过。”
沈道年的声音不高，却透着正四品学政统摄一省文脉的极重威压：
“三场通盘合评，破题无瑕，八股无缝，策论直陈利弊而合乎朱子大义，字数、声律、避讳，无一处逾矩。曹大人亲自在朱卷上批下的八个字是——‘理明词严，无可挑剔。取，列前茅！’”
沈道年侧过头，那双平淡无波的眸子如两柄冰锥，刺向面容扭曲的曹秋柏：
“曹大人亲笔所批的‘取列前茅’，墨迹未干。昨夜你私自写下的评语，因与朱卷朱批截然相反，涉嫌‘同考官无故打压高第生员’，已被本官依大周科场律第三款，驳回作废。”
“方竹青不仅是第一，更是本届院试一等第一名，补安义县学廪膳生员！”
咔嚓！
曹秋柏的手死死抠在木质栏杆上，一根生漆木刺狠狠扎进他的指甲缝里，鲜血顺着指尖滴落，他却连眉头都没皱一下。
作废！
他留下的最后暗手，竟然在昨夜就被沈道年不声不响地拔掉了！
然而，噩梦甚至才刚刚开始。
弥封官再次拿起了剪刀，手抖得像秋风里的枯叶。
“第二名拆封——豫章府安义县考生，马平川！取一等第二名，补廪膳生员！”
“第三名拆封——豫章府安义县考生，周大有！取一等第三名，补廪膳生员！”
“第五名拆封——豫章府安义县考生，钱粟！取一等第五名，补增广生员！”
“第六名拆封——豫章府安义县考生，孙思源！取一等第六名，补增广生员！”
一声接着一声的唱诺，如同重锤，每隔三息便狠狠砸在曹秋柏的天灵盖上！
一等六名，安义五子全员在列！
前三甲，被这五个原本被世家踩在泥地里的泥腿子，彻彻底底、干干净净地包圆了！
“噗——”
曹秋柏喉头猛地一甜，一口逆血几乎冲到嘴边，被他生生咽了回去，身躯摇晃，险些从台阶上栽倒下去。
他亲手立下了大周立国以来最严苛的三十条死规矩；
他亲手把及格线拔高了三成；
他亲手毙掉了全省八成的世家卷子；
最后，他亲手将这五柄他最想折断的铁刃，送上了全省文脉的最高王座！
“妖术……这是妖术！”
曹秋柏彻底癫狂了，他一把扯开领口紧扣的盘扣，官帽歪斜，披头散发地冲到大案前，指着底下的方竹青嘶声尖叫：
“一个杀猪的！一个口吃的！一个卖杂书的！他们懂什么朱子大义？！他们怎么可能写得出比翰林院还要规整的防御型八股？！”
“作弊！魏崇安！沈道年！是你们合谋作弊！”
“本官乃是翰林院庶吉士、朝廷钦点同考官！本官不认此榜！我要上折子递进通政司！我要让礼部、都察院彻底清查你们这帮乱臣贼子——”
“曹大人想递折子给通政司？”
一道清朗平静的声音，忽然穿透了狂暴的风声，从贡院龙门正中央幽幽传来。
喧闹的公堂内外，在刹那间死一般寂静。
所有人的目光齐刷刷越过数百名兵卒的枪戟，望向龙门门洞。
晨光正好斜切在青砖甬道上。
林昭一袭洗得发白的生员蓝衫，负手而立，步履从容地踏着落叶走来。
在他身后，沈玉堂换了一身缟素白袍，身形削瘦挺拔如竹，手中捧着一只未开封的紫檀木长匣；纪宁舟一身洗得发灰的直裰，手里捧着厚厚三叠账册，落后半步，面色冷肃。
“林昭？！”
曹秋柏眼角崩裂，死死盯着那个神色淡漠的年轻人，咬牙切齿：“你区区一个县学廪生，白丁担保之徒，公堂重地，谁准你擅闯放榜大典？！左右兵卒，与我拿下——”
咔嚓！
拔刀声骤然响成一片！
然而，拔刀的不是贡院守军，而是公堂两侧知府衙门的亲兵！
雪亮的钢刀没有指向林昭，而是猛然调转方向，齐刷刷横在了曹秋柏的脖颈四周，刀锋寒气逼人，逼得曹秋柏身形骤然一僵！
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