伏，眼珠外凸，死死盯着那份朱卷，脑子里嗡嗡作响。
怎么会这样？
怎么可能会这样？！
这道题是绝密的截搭恶题！破题难如登天！
这个考卷不仅在一炷香内无缝解开了两段风马牛不相及的经义，格式完全贴合了自己亲手拟定的变态三十条，甚至连随手用出的一句险词，都能从浩瀚如烟海的朱子小注里找到铁证！
这根本不是一个考生在答卷！
这分明是一尊毫无七情六欲、把大周立国以来所有经义律法全吃透了的机关傀儡，在用最冷酷、最残忍的方式，当面嘲弄他的无能！
“曹大人。”
魏崇安放下茶盏，慢悠悠地站起身，踱步走到曹秋柏案前。
他伸出修长的手指，轻轻将那份【天字房第七号】的朱卷抽了出来，当着满堂阅卷官的面，高声朗诵：
“‘圣人立王政之本，必因民之日用而导其不知也。夫王政非虚谈，民生在实得……’”
魏崇安朗读的声音洪亮如钟，回荡在整间东房。
念罢，魏崇安猛地转头，目光如电，直刺曹秋柏面门：
“好文章！中正平和，如鸣佩玉！立意端严如古泉，破题如庖丁解牛！”
“更难得的是，此卷格式谨严至极，声律、字数、避讳，无一处不暗合大人所定三十条死则！”
魏崇安嘴角勾起一抹冰冷彻骨的弧度，逼近一步，声音拔高了八度：
“曹大人在此卷前枯坐了整整半个时辰，翻经倒典，反复查验，莫非是对此卷爱不释手，欲亲自越级提拔，荐为本房第一天卷不成？！”
满堂同考官的目光，齐刷刷聚焦在曹秋柏脸上。
那目光里，有敬畏，有探寻，更有无数双眼睛在暗中监督！
大周考场律法——同考官若遇完美无瑕之试卷，无故压制不取，视为“嫉贤妒能、败坏科纲”，提调官有权当堂封卷申饬！
曹秋柏僵在椅子上。
退路没了。
全被堵死了。
他亲手立下的三十条铁律，如今变成了一副巨大的精铁枷锁，反过来死死套在了他自己的脖子上！
他若是敢在这份卷子上画一个红叉，魏崇安立刻就能以“主考无故黜落至公之卷”为由，当堂将他扣押申奏！
“呼……呼……”
曹秋柏的喉咙里发出野兽濒死般的粗重喘息，面皮涨成了酱紫色，牙齿咬得咯咯作响，甚至尝到了舌尖渗出的血腥味。
他伸出右手，抓起那支沉重如万钧山岳的朱笔。
手抖得不成样子。
在魏崇安冰冷如刀的注视下，曹秋柏闭上双眼，手臂青筋暴起，在【天字房第七号】朱卷的卷首上，狠狠写下了四个朱红大字：
——【取！列前茅！】
鲜红的朱砂，像是一滴滚烫的毒血，烙印在卷面上，更烙印在他曹秋柏的自尊与咽喉之上！
“哈哈哈哈！曹大人果然公允！”
魏崇安大笑出声，根本不给曹秋柏喘息的机会，反手又从书吏怀里抓出四份朱卷，啪地一声拍在曹秋柏案头！
“地字四号，周正磅礴，字数丝毫不差！”
“玄字九号，以乾坤阴阳入理学，六爻起承，叹为观止！”
“黄字二号、黄字七号……字迹无瑕，避讳全合律例！”
魏崇安身子前倾，两只眼睛死死锁死曹秋柏面如死灰的脸，森然笑道：
“曹大人，这四份，也是合规绝品。下笔吧！”
“噗通！”
曹秋柏胸口如同挨了一记攻城重锤，整个人软倒在太师椅上。
他看着案头排开的五份朱卷。
天字、地字、玄字、黄字……
五份。
整整五份！
全部是用同一种冷酷到令人窒息的“绝对防御八股”铸成！
全部挑不出半点骨头缝！
全部被魏崇安当众架在火上烤！
“取……取……取……”
曹秋柏像一个被抽空了魂魄的提线木偶，机械地挥动着朱笔。每落下一个字，他的心脏就狠狠抽搐一下。
当第五个“取”字批完，红墨不仅染红了卷子，更染红了他颤抖的五指，猩红刺目，宛如他亲手将自己送上了断头台！
“大人高义！”
魏崇安冷笑着卷起五份朱卷，长袖一甩，大步流星走出东房：“封桩！送呈学政沈大人终审！”
……
深夜三更，风雨大作。
淅淅沥沥的暴雨顺着贡院瓦檐砸在青石板上，发出沉闷狂暴的轰鸣。
曹秋柏独自瘫坐在签押房里，头顶的官帽早已不知扔到了何处，头发散乱，面色惨白如鬼。
他看着自己满是朱砂红印的右手，嘴角神经质地抽搐着，发出一阵阵压抑而怨毒的低吼：
“林昭……方竹青……你们以为进了前列就赢了？”
“做梦……你们做梦！”
“老夫是同考官！明日大堂定等，就算卷子批了‘取’，老夫也能在生员定等时，把你们全打入二等、三等！让你们当不成廪生，吃不上官粮，永远别想踏进乡试大门半步！”
“咔嚓！”
就在此时，紧闭的雕花后窗猛然被一道狂风撞开，雨水夹杂着刺骨的江风呼啸灌入！
一道全身裹在黑色油布雨衣里的矮小身影，如同一只湿漉漉的夜蝠，悄无声息地翻滚落地。
曹秋柏猛地拔出案头裁纸刀，厉声喝问：“谁？！”
黑衣人掀开头套，露出一张满是水渍与惊恐的死人脸，扑通一声跪倒在地，膝盖撞在青砖上发出脆响：
“曹爷！大祸临头了！”
来人正是曹秋柏留在南昌曹府的心腹死士首领！
曹秋柏心头猛然升起一股极其不祥的预感，扔下裁纸刀冲上前一把揪住死士的衣领：“慌什么？！是不是南昌那边魏大人有密令送来？！”
“不……不是布政使大人！”
死士牙齿打战，嘴唇青紫，带着哭腔嘶喊：
“是银子！曹爷，是二十万两私盐银！”
“按照您的原定计划，那艘伪装成绸缎商船的运银船，今夜子时借着暴雨顺赣江偷运离境……可是……可是船刚走到三江口乌龙峡，被人给截了！”
轰隆隆！
窗外一道惨白的闪电撕裂夜空，照亮了曹秋柏瞬间凝固的面孔。
“被……被截了？”曹秋柏瞳孔放大到了极致，双手不受控制地剧烈颤抖，“南昌水师不是曹家的人吗？！谁敢截官船？！是不是江洋大盗？！”
“不是大盗……是按察司的水巡快船！”
死士从怀里掏出一截被江水泡得发软的带血麻绳，瘫在地上颤声道：
“有人提前在乌龙峡暗礁处布下了铁索连环，算准了咱们船底吃水三尺四寸的重量，硬生生把船底给凿穿了！”
“带头登船拿人的……是按察司佥事吴青峰，还有六皇子府的沈云裳！”
“二十万两白银，连箱子带封条，人赃俱获！甚至……甚至您当年藏在船舱夹层沉香木匣里的那张原版底账残页……也全被搜出来了！”
“不可能！”曹秋柏如被五雷轰顶，发出一声凄厉的尖叫，“那个航线和提款暗号，天下只有我和三皇子的人知晓！按察司怎么可能算得那么准？！”
“是林昭！”
死士抬起头，满脸绝望的泪水：
“小人拼死逃出来的时候，亲眼看见……林昭带着那个叫沈玉堂的小畜生，还有码头上一个穿灰袍的瘦小账房，就站在按察司的官船上！”
“那个灰袍账房手里拿着算盘，连咱们船上有几块银锭、每块银锭重几两几钱，隔着江面……都背得一字不差啊！”
噗————！
积压在胸膛中数日的一口本命逆血，终于再也压制不住，如一道血箭，狂暴地从曹秋柏口中狂喷而出！
刺目的鲜血，瞬间染红了签押房的雪白墙壁！
曹秋柏踉跄倒退三步，后背狠狠撞在紫檀公案上，将满桌的朱卷、笔架砸得粉碎。
他缓缓滑倒在血泊之中，望着窗外撕裂黑夜的惊雷，双眼翻白，喉咙里发出嗬嗬的绝望濒死之声：
“局……这是个局……”
“他们根本不是来考院试的……”
“他们这是……要诛我曹家九族啊！”