城南，清风茶楼雅间。
几位本地颇有才名的年轻士子正围坐品茗。
话题核心，正是今日府试的策论。
“知府大人此次出题，实在令人费解。”一个手持折扇的书生摇头晃脑，语气痛心疾首，“‘商贾之力于国计民生之利弊’？此题何其轻浮！科举乃国家抡才大典，当考经义大道，考王政得失，岂能以区区商贾末流为题？简直有辱斯文！”
“王兄所言极是。”另一人附和，“商者，逐利之徒，机巧之辈。谈其‘力’？不过铜臭之力！论其‘弊’？其存在本身便是弊端！此题导向，恐非正途。”
“莫不是……知府大人受了那些商贾的蒙蔽？或是临安商风太盛，连官场也沾染了铜臭气？”有人猜测，语气暧昧。
“哼，只怕有人借题发挥，为那商贾张目。”折扇书生冷笑，“若真有考生在此题上大放厥词，鼓吹什么‘商道即国道’，那才是滑天下之大稽，此等考生，心术已歪，纵有文采，亦不足取！”
众人纷纷点头，一时之间，雅间内充满了对商贾的鄙夷和对“正统”的捍卫，仿佛谁的声音大，谁的立场便越正确。
他们议论着，猜测着，隐隐将矛头指向了可能在此题上“发挥出色”的未知考生。
那些在考场中苦思冥想，最终却仍不得不遵循主流思路写就文章的考生，此刻或许也在暗自庆幸，自己没有“走偏”。
城西，悦来客栈。
徐子谦房间的灯还亮着。
他伏在案前，面前摊开的纸张上，是他凭记忆默写下来的、自己今日策论的草稿。
他反复推敲着字句，眉头紧锁。
他自认文章结构严谨，引经据典，对商贾的“利”与“弊”分析也算周全，最后提出的“节制有度，重税抑兼并”之策，也符合朝廷一贯的抑商精神。
可为什么，总觉得少了点什么？
他想起考场中，斜对面号舍里，陆怀瑾提笔时那几乎未有停滞的流畅，和交卷时的平静神色。
徐子谦知道陆怀瑾身份特殊，县试案首。
但他更想知道，在这道同样让他感到棘手的策论题上，陆怀瑾是如何作答的。
那份笃定，是否意味着他找到了更好的破题之道？
徐子谦烦躁地将写满字的纸揉成一团，扔进纸篓。
打听不到具体内容，那些守号舍的衙役口风紧得很，誊录封卷更是无从下手。
他心中那股好胜之火被彻底点燃，混杂着一丝不甘和隐隐的不安。
“放榜之前，不出门了。”他对自己说，将剩下的纸张整齐叠好。
府试之后，若成绩优异，或许还有知府或学政主持的复试、面试。
他必须做好准备，不能再被任何事分心。
他要赢，至少，不能输给那个看起来总是轻松写意的陆怀瑾。
更深露重。
知府衙门，后宅书房。
沈知行并未就寝。师爷悄然入内，将一个薄薄的封套放在案角。
“老爷，已查明。此子名叫陆怀瑾，是本府仁和县人，今年县试案首。身份……是临安云氏商号的赘婿。”
沈知行正在擦拭一方砚台，动作微微一顿。
“云家？”他缓缓问道。
“正是。云家大小姐云浅浅的夫婿。此前因赘婿身份能否参加科举一事，还与本地一些文人士子有过龃龉，最后是陈推官依据新颁的《劝学条格》，特批‘准予公示，一体应试’。”
沈知行放下手中的软布，指尖在光滑的砚石上轻轻划过。
云家，临安巨富，却也树大招风。
宗族内部之争，与官府、与士林之间微妙的关系，他多少有所耳闻。
一个出身微末、入赘商贾之家的年轻男子，却能在县试中拔得头筹，又在府试中写出如此……惊人的文章。
他想起那份策论里冷静务实的笔触，那些超越书生空谈的见解，还有字里行间偶尔流露出的、对现实格局的深刻洞察。
这不像一个初出茅庐的寒门子弟或卑微赘婿的手笔。
“赘婿……云家……”沈知行低声重复，目光穿过窗棂，望向沉沉的、仿佛能吞噬一切光亮的夜色。
这潭水，比他想象的，似乎要深，也要浑得多。
这份卷子，已经不仅仅是才学的考量，它可能无意中，触碰到了临安地面上，某些潜藏的势力与博弈的边缘。
他挥了挥手，师爷会意，悄无声息地退下。
书房里，只剩下他一人，以及窗外无边寂静的夜。
沈知行坐了很久，直到烛火噼啪一声轻响，爆开一朵灯花。
他起身，走到门边，对守候在外的长随吩咐了一句，声音低沉，融入夜风：
“明日，醉仙居，订一间雅间。”