“夫君为国事操劳，乃是大义。
臣女自当勉力操持中馈，安抚内院，绝不以私情缠扰夫君。
闲暇时，或理女红，或诵女训，以全妇道。”
坐在东侧的朱由检拨动念珠的手指停了。
这番应对挑不出半点错处，简直是照着《女则》刻出来的模子。
好是好，就是太板正了些。
周皇后又问了几句日常作息、如何处置犯错下人的细务，沈淑端皆答得稳重得体，透着一股子超越年龄的识大体。
一刻钟后，沈淑端退下。
紧接着，第二位秀女入殿。
浙江杭州府仁和县，陈履贞之女，陈婉宜。
十六岁的陈婉宜长着一张标致的鹅蛋脸，下颌线条柔和。
最惹人注意的是她天然带着一点笑意，微微牵动时，左颊便浮现出一个极浅的梨涡。
她的父亲现任户部浙江司员外郎，负责江南漕粮调度。
面对周皇后的问话，陈婉宜透着吴侬软语的轻柔，答话间多偏向于操持家务、精打细算之理，是个擅长持家的温婉女子。
第三位，江西吉安府吉水县，王锡命之女，王静言。
此女一入殿，便带着一股浓郁的书卷气。
她身形偏纤细单薄，肤色白净偏冷调。
父亲是翰林院编修，江右科举望族。
周皇后问及“赏赐下人如何谢恩”时，她引经据典，语速平缓，透着书香门第的清贵。
前三位看完，朱由检靠在迎枕上，眼皮微微耷拉下来，兴致缺缺。
第四位，南直隶常州府武进县，赵应奎之女，赵明慧。
这位十六岁的少女与前三位截然不同。
她长着一张方圆脸，下颌线条利落，肤色透着健康的白润。
身形挺拔舒展，不扭捏、不怯场，见人时神色坦然，举手投足间带着几分基层官宦人家的爽利气。
她的父亲是个无锡县知县，在地方上有保境安民的清名。
周皇后看着这个透着勃勃生机的少女，破例问了一句涉及外朝的话。
“如今南北用兵，民间疾苦，你在无锡，可曾有所耳闻？”
赵明慧没见惶恐，声音清脆。
“回娘娘，臣女在无锡，常见流民南下。
父亲常说，天子以百姓为心。
臣女虽在深闺，亦知百姓艰难，故在家中常劝导下人节用惜福。
一箪食、一瓢饮，皆是民脂民膏，不敢有丝毫暴殄天物。”
这句话一出，歪在迎枕上的朱由检睁开眼，坐直了身子，上上下下打量了这名少女几眼。
大明如今最缺的，便是这种知晓民间疾苦的务实之气。
最后一位，南直隶松江府华亭县，陆世贤之女，陆微柔。
这是五人中年纪最小的，方才十四岁。
小圆脸，眉眼精致，皮肤白皙娇嫩，带着一点未脱的稚气，举止间略带怯意，是一副还未长开的世家小女儿姿态。
一个时辰过去，五名秀女皆问罢退下。
明面上，朝廷下达的遴选旨意是“遴选良家女，以德行为先，不取美艳”。
但真到了这最后五人，哪一个都是万里挑一。
或是端庄，或是温婉，或是清贵，或是明丽。
大殿内恢复了安静。
周皇后偏过头，对着西廊的珠帘抬抬手。
“去，把太子叫出来。”
片刻后，珠帘掀开。
一身大红常服的朱慈烺从廊下走出。
他身量已经长开，历经甲申国难，加上监国，这位大明皇太子身上没了承平岁月的骄矜，多了一份超乎年龄的沉稳。
“儿臣，参见父皇，参见母后。”
朱慈烺走到丹陛前，规规矩矩地行礼。
周皇后的语气端严依旧。
“方才那五名秀女，你在帘后也都瞧见了，也都听见了。
这五人，皆是尚宫局与礼部千挑万选出来的良家子。你意下如何？可有中意的？”