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腊月初五。
南京，武英殿。
历经数月的层层遴选，从南直隶及江南各省报上来的数百名良家女中，最终只留下五人。
今日要在武英殿进行最后的终选册定。
天家无私事。
这不仅是给太子朱慈烺选一个结发妻子，更是天子南迁后以完备礼制昭告正统，国脉稳固、宗祧有继的国之大典。
殿内，司礼监与尚宫局的女官们早已将一应仪仗布置妥当。
地龙烧得暖热，瑞脑香在空旷的大殿内氤氲。
西侧设皇后主位，位置稍偏后。
周皇后今日头戴双凤翊龙冠，金凤衔珠，珠翠生辉。
虽比大朝贺时用的九龙四凤翟冠低了一级，却更显天家主母的端严。
身上那件大红色鞠衣，胸背绣着精美的龙凤交织纹，配着霞帔与玉革带，尽显雍容华贵。
大殿中东侧设皇帝御座，位置稍前。
今日的主礼是皇后，皇帝仅是列席参详。
朱由检依旧是一身洗得发白的青布直身袍。
他歪在御座的迎枕上，指节一下一下拨弄着手里的沉香木念珠，打量着殿内。
那身简朴到了极点的布衣，与这金碧辉煌的大殿、与皇后的一身华服显得格格不入。
却无声地昭示着这位大明天子“神京未复，不敢忘忧”的决绝。
殿侧西廊，垂下了一道半透的珠帘。
十七岁的太子朱慈烺端坐在帘后，身姿笔挺。
按规矩，他今日全程不得出声，不得露面，只能隔着这层珠帘，远远一瞥那五个可能与他相伴一生的女子。
偏殿外的耳房里，五名候选的秀女按着籍贯排序，鸦雀无声地等候着。
每个人皆身着素色常服，不施粉黛，规矩极严。
“宣，南直隶苏州府长洲县，沈维垣之女，沈淑端入殿——”
司礼监太监的长音在殿内回荡。
珠帘后的朱慈烺不自觉地挺直了脊背，视线透过缝隙，投向殿门。
两名女官引着一名少女缓步入殿。
少女年方十五，步履从容，每一步的间距都严丝合缝。
到了殿中，她毫不怯场，对着上座的帝后盈盈下拜，行了标准的四拜常礼。
“臣女沈淑端见驾，恭请陛下万岁，恭请皇后娘娘万安。”
声音清润，不高不低。
礼毕，她垂首侍立，视线低垂，双手交叠于腹前，连呼吸都透着法度。
周皇后端坐凤椅，视线在这名少女身上巡了两遍。
沈淑端面如满月，肤白似玉。
最难得的是她的身形，丰匀挺拔，肩背舒展，举手投足间自带一股世家女子的端凝。
哪怕不笑，眉宇间也自带一股肃穆之气。
钦天监和尚宫局的女官此前便在册子上批注，此女长相，最具“福相”与“国母气度”。
“抬起头来。”周皇后语气平和。
沈淑端依言微微抬头，视线依旧下视，停在周皇后座下的丹陛前。
“哪里人氏？父何名，现居何职？年方几何？”
“回娘娘话。
臣女南直隶苏州府长洲县人氏，家父沈维垣，现任礼部仪制司郎中，臣女现年十五岁。”
周皇后微微颔首。
苏州科举世家，祖父曾是福建按察司佥事，家世清白。
“你母亲平日在家中，是如何教导你的？家中女子，当以何事为第一？”
这是在考校家风女德。
“母亲常教导，女子以柔顺为本，以贞静为德。
在家从父，出阁从夫。
家中女子，当以孝敬长辈、和睦上下为第一要务。
不生妒忌之心，不逞口舌之快。”
沈淑端答得滴水不漏。
“若日后夫君忙于政事，无暇顾及内闱，你当如何自处？”
周皇后的声音依旧温润，但透出一份无形的威压。
沈淑端神色不变，温声应答。
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