朋楚克车林的脸涨红了。布彦泰猛地挺直脊背，手下意识地按向腰间，虽然进门时，武器已被卸下。
“督办大人！”
堪布再次开口，声音提高，带上了肃穆的意味。
“此非待客之道，亦非商谈国是之礼。活佛以慈悲为怀，愿与中央共商大计，然前提是彼此尊重，合乎旧例。若督办执意相逼，只怕……”
“只怕什么？”
徐树铮打断了他。
声音冷冽，是库伦河冻裂的冰，互相挤压时发出的那种声音，冷，脆，带着毁灭性的预兆。
“只怕活佛一怒之下，号召各旗抗命中央？还是只怕北边的俄国朋友，不管红的还是白的，趁机南下，给诸位‘撑腰’？”
他不再给他们说话的机会，语速加快，字字沉重，像铁锤，一下下砸在每个人的心上：
“俄国？诸位还盼着谁来？赤俄？白俄？鄂木斯克的高尔察克，自身难保。莫斯科的列宁，鞭长莫及。库伦城北，俄国旧领事馆里，还剩几个人？几条枪？买卖城的驻军，还能不能凑齐一个连？”
他站起身。
动作不快，释放的压迫感，让下首三人不由自主地绷紧了身体。
徐树铮走到炭盆边，背对他们，用铁钳拨弄炭火。火星爆得很高，很烈，映红了他半边瘦削、冷硬的脸颊。
“至于‘逼迫’二字，徐某万万不敢当。”他背对他们说，声音透过炭火的“噼啪”声传来，更冷了，“我今日请诸位来，是商议，是告知国家的德意。”
他拉长了尾音。
那停顿，让恐惧在寂静中无声地发酵、蔓延。
他转身。
手里还拿着那根乌黑的铁钳。他没有回主位，就站在炭盆旁。火光将他半边脸映得通红，另半边脸陷在浓重的阴影里，界限分明，一幅诡异的版画。
“国法，军令，有时不等人。我奉命全权处理蒙古事宜，有‘便宜行事’之权。西北边防军三个旅，已分别抵达恰克图、乌里雅苏台一线。不是来打仗的，”他顿了顿，铁钳的尖端，在炭盆边缘划出刺耳的“滋啦”一声，“是来保护商路，保境安民的。”
他放下铁钳。
“铛”的一声，让布彦泰的肩膀不由自主地一抖。
“若有人误解中央美意，意图割据，乃至引狼入室……”徐树铮的声音压低，低成一种近乎耳语的音量，在这死寂的堂屋里，每个字都冷冽、锋利，能刺痛耳膜，“那这保境安民的军队，也就不得不做点别的了。比如，清除匪患。比如，平定叛乱。”
堪布闭上了眼睛，捻动念珠的手指更快了。朋楚克车林的嘴唇失去了血色。布彦泰胸膛剧烈起伏，眼中屈辱与愤怒的火焰，在徐树铮冰冷、没有任何情绪波动的目光注视下，渐渐被一种更深、更冰寒的恐惧压下。
徐树铮不再看他们。
他走回主位，没有坐。从怀中再次取出怀表，打开，平放在茶几上。黄铜表壳映着炭火，秒针一格一格，不疾不徐地跳动。
“嘀嗒。嘀嗒。嘀嗒。”
那声音被寂静放大，敲在每个人的神经上。
“今日，只是先与诸位通个气。”他语气放缓，重新带上那种冰凉的、程式化的平静，“《撤销自治、归附中华》的文书，我已拟好草稿。诸位带回，给活佛、盟长细看。明日此时，我在此静候佳音。”
他“啪”地合上怀表。
那声音，像给一段危险的乐章，画上了休止符。
“若无异议，便请用印、署名，公告全蒙。届时，徐某当奏明中央，为活佛、诸位盟长请功。草原长治久安，百姓永享太平，始于今日。”
他微微欠身。
是送客的姿态。
“若……”朋楚克车林嘶哑地开口，用的是汉语，生硬，意思明确，“若活佛不允呢？”
徐树铮已走到《朔漠形胜图》前，闻言，侧过半张脸。地图上墨色的山脉阴影，沉沉地覆在他瘦削的肩头。
“活佛是明白人。”他淡淡道，目光穿透了墙壁，望向甘丹寺金顶的方向，“草原的平安，比一纸虚文更重要。僧俗百姓的性命，比一时意气更珍贵。我相信，活佛会以万民福祉为重。”
他转回头，不再看他们，目光落在地图上库伦那个被朱砂圈出的小点。
“三位，请吧。”
没有余地了。
堪布第一个起身，合十行礼，转身向外走去。步履依旧平稳，那绛红的背影，佝偻了些。
朋楚克车林跟着起身，深深看了徐树铮的背影一眼，那眼神复杂难言，最终化为一声几不可闻的叹息，也转身走了。
布彦泰最后一个站起。他站得很直，年轻的脸庞因强烈的情绪微微扭曲。他看着徐树铮，看了好几秒，想用目光在那挺直的背脊上烧出一个洞来。最终，他只是猛地一甩袖子，大步冲出门。厚重的棉门帘被他摔得“哗啦”巨响，在寂静中久久回荡。
脚步声远去，消失。
堂屋里，只剩下徐树铮，和陈歆。还有那盆熊熊燃烧的炭火，空气中弥漫不散的咸腥奶茶味，以及某种更沉重的、无形的东西，压在胸口，让人喘不过气。