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夜色再次笼罩归元谷，议事木屋内灯火通明。
沈清坐于主位，天魁、地速、地慧肃立下首。桌面上摊开着东域边缘区域的简略地图，以及天魁这几日汇总整理的、关于周边数千里内势力分布、资源点、散修聚集地、近期异常事件的情报。
“宗主，按您吩咐，已初步查明。”天魁指着地图上几处标记，“距离我归元谷三千里内，共有修仙者聚集地七处，除青岩城外，其余六处规模较小，多为依附于小型灵脉或资源点形成的村落、坊市。其中，东北方向两千里处的‘黑水泽’，盛产几种低阶水系、毒系材料，常有散修与小型家族修士活动。正东两千五百里，有一处名为‘落风坡’的散修交换点，毗邻一处古战场外围，时有古修遗物或阴魂材料流出，鱼龙混杂。东南一千八百里，则是‘铁剑门’的势力范围边缘，此门以炼器、尤其是飞剑炼制闻名，门主铁战天，金丹中期修为，与周边几个家族关系尚可，相对守序。”
“此外，近十日来，共有三起值得留意的事件。”天魁继续道，“其一，黑煞宗山门依旧封闭，但其外围数处矿场、药园，于五日前遭不明身份修士袭击，守卫死伤，资源被掠，手法干净利落，疑似报复或趁火打劫。其二，落风坡古战场外围，阴魂活动近日异常频繁，甚至有相当于筑基期的厉鬼出没，已造成数起散修失踪事件。其三，铁剑门辖下的一处精铁矿脉，于三日前遭遇一头疑似从深山流窜出的二阶巅峰‘独角火犀’袭击，矿工死伤，开采停滞，铁剑门已发布悬赏，征集修士协助驱逐或击杀此兽。”
沈清静静听着，手指在地图上“落风坡”和铁剑门精铁矿脉的位置轻轻点了点。
主线任务还剩最后三天。叶枫那边暂时无法强求，必须再寻一名弟子。被动等待机缘上门效率太低，且容易受制于人。与其如此，不如主动出击，在解决宗门眼前需求（资源、情报、潜在弟子）的同时，有选择地、有限度地展露部分实力，让“归元宗”这个名字，以一种可控的方式，进入周边势力的视野。
“落风坡阴魂异动，铁剑门矿脉兽患……”沈清沉吟片刻，心中已有决断，“天魁，挑选四名弟兄，由你带领，前往落风坡。你们的目标不是剿灭阴魂，而是探查异动根源，收集古战场情报，留意有无身陷险境、心性尚可的散修。若遇险情，可酌情出手，但务必隐匿身份，以路过散修或佣兵小队的形式行动，事后即刻撤离，不得停留。重点关注，是否有修士被阴魂所困，或因此失去同伴、流离失所者。”
“属下明白！”天魁领命。探查险地，既能收集情报，也能在混乱中观察人心，或许能发现合适的“苗子”。
“地速，地慧。”沈清看向二人，“你二人随我，前往铁剑门精铁矿脉。”
地速、地慧精神一振：“是！”
“宗主，您要亲自出手对付那独角火犀？”天魁问道，“此兽虽只二阶巅峰，但皮糙肉厚，力大无穷，更能操控地火，等闲筑基后期修士也难以应对。铁剑门悬赏不低，但恐怕会引人注目。”
“无妨。”沈清淡淡道，“一则，宗门初建，各类资源紧缺，尤其是精铁等基础炼器材料。借此机会获取一些，顺理成章。二则，铁剑门炼器之术颇有独到之处，或可借此建立初步联系，为日后交易或获取炼器传承铺垫。三则……”
他眼中闪过一丝深邃：“我需要一个合理的借口，让‘沈清’这个名字，以及一个‘有些实力、背景神秘、但似乎可以交易’的散修形象，在周边区域稍微亮亮相。灭杀独角火犀，获取悬赏，正是最直接的方式。至于引人注目……只要控制好展露的实力，不过分超出‘筑基后期’的范畴，便无大碍。一个实力不错的独行散修，比一个来历不明的宗门，更容易让人接受，也更能混淆视听。”
天魁恍然。宗主这是要以个人身份先行试探，既解决资源问题，又为宗门日后发展铺路，同时还能在混乱中观察有无可造之材。一石三鸟。
“属下即刻去准备。”天魁不再多言，躬身退下。
“你们也去准备一下，明日清晨出发。”沈清对地速、地慧道。
“是！”
次日，天刚蒙蒙亮，三道遁光便悄然离开了归元谷，径直朝着东南方向，铁剑门辖下的精铁矿脉而去。
一路上，沈清依旧保持着筑基后期的气息，地速、地慧则维持在筑基初期，三人御使着从黑煞宗、幽冥宗缴获的、抹去标识的普通飞行法器，速度不快不慢，如同一个标准的、前往“赶任务”的散修小队。
约莫过了大半日，下方地貌开始变得崎岖，山峦呈现出一种暗沉的铁灰色，空气中弥漫着淡淡的硫磺与金属混合的气味。远处，已能看到一片被开采得坑坑洼洼的山岭，那里便是铁剑门的精铁矿脉所在——黑铁山。
此刻，黑铁山外围一处临时搭建的营地中，人头攒动，颇为热闹。数十名衣着各异的修士聚集于此，修为从炼气中期到筑基不等，三五成群，或低声交谈，或检查法器，空气中弥漫着一股躁动与期待。
营地中央，立着一块高大的木牌，上面以朱砂写着铁剑门的悬赏令：“今有二阶巅峰妖兽‘独角火犀’盘踞黑铁山三号矿坑，袭扰矿工，毁坏设施。现悬赏征集四方豪杰，共诛此獠！成功击杀或驱逐火犀者，赏中品灵石五百，精铁矿石十方，并可获得铁剑门客卿令牌一枚，享本门器物九折之惠。参与者，视贡献给予相应酬劳。悬赏人：铁剑门 外务执事 赵坤。”
五百中品灵石，十方精铁矿石，还有铁剑门的客卿令牌和折扣，对于散修和小型家族修士而言，这悬赏相当有吸引力。因此吸引了附近不少自忖有些实力的修士前来。
沈清三人按下遁光，落在营地边缘，并未引起太多注意。他们气息收敛得很好，看起来就是又一个前来碰运气的普通小队。
沈清目光扫过营地，很快锁定了营地中一个被数名铁剑门弟子簇拥着的中年修士。此人面皮白净，蓄着短须，身着铁剑门制式的灰色劲装，袖口绣着一柄小剑，修为在筑基中期，正是悬赏令上提及的外务执事赵坤。他正与几个看起来像是小队头领的修士说着什么，眉头微蹙，似乎对聚集而来的修士实力并不完全满意。
沈清带着地速、地慧走了过去。
“赵执事。”沈清在距离数步外停下，拱了拱手，声音平和。
赵坤闻声转过头，打量了沈清三人一眼，见沈清气息沉稳，目光平静，身后两人也默然肃立，气质干练，不似寻常散修那般散漫，心中微微点头，脸上堆起职业化的笑容：“这位道友面生，也是为悬赏而来？不知如何称呼？”
“散修沈七，携两位同伴，途经此地，见有悬赏，特来一试。”沈清报了个化名。
“原来是沈道友。”赵坤笑容不变，“既然来了，便是我铁剑门的客人。悬赏内容道友想必已清楚。那独角火犀盘踞在三号矿坑深处，那里地形复杂，通道众多，且受地火与矿脉影响，神识探查不便。此兽防御极强，尤其头顶独角，可激发地火岩浆，等闲法器难伤。已有几位道友入内探查受伤而回。道友若欲参与，需得量力而行，签下这免责契约。”说着，旁边一名弟子递过来一枚玉简。
玉简中内容无非是说明任务危险，生死自负，铁剑门概不负责云云。这是此类悬赏任务的惯例。
沈清神识一扫，便在上面留下了“沈七”的神识印记，地速、地慧也依样画押。
“好！”赵坤收起玉简，态度热情了些，“沈道友爽快！如今矿坑外布置了简易阵法，暂时困住那畜牲，但也支撑不了太久。已有几位道友组队进入，道友若是愿意，可稍作等待，与人结伴，也好有个照应。”
“多谢赵执事好意，我们习惯单独行动。”沈清婉拒。与人结伴，反而束手束脚。
赵坤也不勉强，点头道：“既如此，道友请自便。进入矿坑的通道在那边，有弟子把守。无论成败，还望道友以自身安危为重。”
沈清道了声谢，便带着地速、地慧朝着矿坑入口走去。
沿途，能听到其他修士的议论。
“刚才‘毒狼’刘瘸子那队人进去了，四个筑基，阵仗不小。”
“还有‘金刀’胡猛，带着他两个结义兄弟也刚进去，都是筑基中期好手。”
“听说那火犀发狂时，能引动小范围地火喷发，不好对付啊。”
“怕什么，悬赏这么高，肯定危险。富贵险中求！”
“我看那新来的三人，气息平平，怕不是去送死的……”
对于这些议论，沈清充耳不闻。很快来到矿坑入口。入口处已被开凿扩大，形成一个高约三丈、宽两丈的黝黑洞口，里面隐隐有热气与硫磺味涌出。洞口布置了简单的隔绝与警示阵法，四名铁剑门炼气弟子守在两侧。
验过契约印记，三人顺利进入矿坑。
矿坑内部远比外面看起来深邃庞大。主通道宽阔，可供数人并行，两侧洞壁上开凿出无数分支矿道，如同蛛网般延伸向黑暗深处。空气中弥漫着浓重的粉尘、硫磺以及一丝淡淡的血腥味。洞壁上的照明矿石散发着昏黄的光芒，勉强照亮前路。脚下崎岖不平，散落着开采工具和矿石碎块。
越往深处，温度越高，空气也越发灼热。神识在这里受到明显的压制和干扰，只能延伸出数十丈便模糊不清。
沈清走在最前，步履从容。地速、地慧一左一后，警惕地观察着四周。对他们而言，这种环境与不良人平日训练的某些险地相比，算不得什么。
前行约一里，前方传来打斗声、呼喝声，以及妖兽愤怒的咆哮和地火喷发的轰响！灵力波动剧烈，显然战斗正酣。
转过一个弯道，眼前豁然开朗，是一个巨大的、被开采得如同地下广场般的矿洞。此刻，这矿洞已沦为战场。
矿洞中央，一头庞然大物正疯狂地冲击着四周的修士。那妖兽体长近四丈，肩高过丈，浑身覆盖着暗红色、如同厚重铠甲的粗糙皮甲，皮甲缝隙间有岩浆般的红光流动。头顶一根足有成人手臂粗、乌黑发亮、尖端赤红的独角，正不断激出一道道灼热的火流，或是重重顿地，引发小范围的地面炸裂、岩浆喷涌！正是二阶巅峰妖兽——独角火犀！
此刻，围攻火犀的，约有十余名修士，分作三拨。一拨四人，以一个脸上有疤、跛着一只脚的阴鸷老者（毒狼刘瘸子）为首，皆使淬毒短刃或飞针，身法诡异，专攻火犀关节、眼鼻等薄弱处，但火犀皮糙肉厚，动作也不慢，收效甚微。另一拨三人，则是以一名手持金背大砍刀的虬髯大汉（金刀胡猛）为核心，刀势刚猛，正面硬撼，与火犀独角对轰，火星四溅，却是被震得连连后退，虎口崩裂。还有一拨五六人，修为稍逊，在外围以法术、符箓远程骚扰，但火犀周身缭绕的地火煞气轻易便能挡下大部分攻击。
地面上已躺着两三具焦黑的尸体，显然是先前试图偷袭或躲避不及的修士。
战况激烈，但人类修士一方明显处于下风。火犀防御太强，力量太大，更能操控地火，在这狭窄矿洞中简直如同堡垒。人类修士攻击难以奏效，反而要时刻躲避地火喷发和火犀的冲撞，险象环生。
“刘瘸子！这样下去不行！这畜生皮太厚了！”金刀胡猛一刀劈在火犀肩胛，只留下一道白印，自己却被反震得气血翻腾，大吼道。
“废话！老子不知道？！”刘瘸子身形如鬼魅，躲过一道火流，脸色难看，“必须找到它的罩门！或者把它引到更开阔、地火不稳的地方！”
“引个屁！这矿洞就这么大！再退就出去了！”胡猛怒骂。
就在这时，火犀似乎被持续不断的骚扰激怒，猛地人立而起，前足重重踏下！
轰隆——！
整个矿洞剧烈震动！以火犀为中心，方圆十丈内的地面骤然裂开无数道缝隙，赤红的岩浆如同喷泉般冲天而起！炽热的高温瞬间席卷整个矿洞！
“不好！地火爆裂！快退！”刘瘸子骇然变色，身法急退。
胡猛等人也脸色煞白，慌忙后撤。外围那些修士更是魂飞魄散，转身就逃。
然而，岩浆喷发的范围太广，速度太快！眼看就有数人要被岩浆吞噬！
就在这千钧一发之际——
一道青色的身影，如同凭空出现，横在了喷涌的岩浆与仓皇后退的修士之间。
正是沈清。
面对扑面而来的、足以融化金铁的炽热岩浆，沈清只是平静地伸出了一只手，五指张开，对着那汹涌而来的赤红洪流，轻轻一握。
没有灵光爆闪，没有法诀吟唱。
只有一股无形的、沛然莫御的“势”，随着他这一握，骤然降临！
那喷涌的、狂暴的、毁灭性的岩浆洪流，在距离他掌心尚有丈许距离时，竟如同撞上了一面无形的墙壁，猛地停滞、凝固！随即，仿佛有一只无形大手揉捏，那大片的岩浆竟以肉眼可见的速度迅速冷却、收缩、凝聚，最终化为一块拳头大小、散发着高温与暗红色光芒的、极其凝练的“地火精粹”，“啪”地一声落在沈清摊开的掌心。
炽热高温骤然消退，只有沈清掌心那块“地火精粹”散发着余温。
整个矿洞，瞬间死寂。
所有仓皇后退、惊魂未定的修士，包括刘瘸子、胡猛，全都僵在原地，目瞪口呆地看着那个单手握住狂暴地火、将其化为一块“石头”的青衣身影，
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