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信是在寅时送到的。
易小柔与藤原信一行十人，扮作商队，出长崎向北，次日午后抵熊本城。在预定客栈落脚后，掌柜递来一封信，无落款，只以火漆封口。藤原信拆阅，面色骤沉。
“岛津中计，但反手将了我们一军。他将曹少钦中毒、秘库在鬼怒川的消息，同时透露给了刘一手与曹英。眼下三方势力——石田的岛津、刘一手的中原武林、曹英的青龙会残部——皆在调集人手，赶往鬼怒川。岛津更放出风声，说我们手中有完整海防图与秘库地图，得之者可掌东海。”
“驱狼吞虎，让我们成为众矢之的。”易小柔道，“岛津是想让我们与刘一手、曹英互相消耗，他再坐收渔利。”
“不仅如此。信中说，曹少钦已秘密潜入鬼怒川，似在安排后事。他中毒已深，活不过五日，但正因如此，更显疯狂。他若自知必死，很可能毁掉秘库，同归于尽。”
“我们必须抢先。但鬼怒川地域广阔，秘库具体位置，单凭半张图，难寻。”
“我有办法。”藤原信从行囊中取出一卷陈旧皮纸，是九州山川地理详图，上有朱笔圈注数处，“柳清风生前曾与我父共探秘库，虽未入内，但记录了可疑地点。鬼怒川中，有三处吻合：一是断龙崖，二是隐雾谷，三是血枫林。此三地皆险峻隐秘，且均有前人开凿痕迹。”
“三处……我们人手不足，分兵则弱，合兵则缓。”
“不能分兵。敌众我寡，分则被各个击破。但可逐一排查。离此最近是断龙崖，一日路程；次为隐雾谷，两日；最远血枫林，三日。我们可自近而远，但需防追兵截杀。”
“刘一手、曹英、岛津，谁先至？”
“岛津坐镇熊本，调兵需时，最快也需两日后动身。刘一手与曹英在长崎，距此较近，最迟明晚可到。但二人不合，未必同行。我们可趁其未合流，速进断龙崖。若秘库不在此，立即转道，不留恋战。”
计定，众人稍作休整，申时出发。为避耳目，不走官道，取山间小径。行至暮色四合，于一处溪谷扎营。藤原信布下暗哨，众人轮流守夜。
子夜，暗哨示警。东南、西北两向皆有火光，各约三十人，成夹击之势。藤原信登高瞭望，见东南来者打华山派旗号，是刘一手部；西北来者则混杂，有倭寇服色，亦有中原武林人，应是曹英纠集之众。
“来得真快。”藤原信冷笑，“刘一手与曹英竟能暂时联手，看来岛津许了重利。”
“如何应对？”
“东南路窄，易守难攻，刘一手必主攻。西北路宽，曹英部众杂，战力不齐，可作突破口。我们集中精锐，先击溃曹英，再回身挡刘一手。但需快，半个时辰内解决，否则岛津援兵至，三面合围，我们插翅难飞。”
藤原信点选五名好手，自率之攻西北。余下四人护易小柔，据守营地，虚张声势，拖住刘一手。分派既定，各自行动。
曹英部众果然散漫，前锋十余人逶迤而行，未作戒备。藤原信带人自侧翼突袭，弓弩连发，毙其数人。曹英惊怒，挥刀迎战，但其人武功本不如曹少钦，又兼仓促，数合下来，肩头中刀，部众溃散。藤原信不恋战，喝令后撤，但曹英部中忽跃出一人，黑衣蒙面，刀法奇诡，连伤藤原信两名手下。藤原信与之交手，十招竟不分胜负。
“你不是曹英的人！”藤原信喝问。
黑衣人不答，刀势更厉。藤原信渐感压力，忽听易小柔在营地高呼：“他是刘一手的人！故意混在曹英部中，意在拖延！”
藤原信恍然，此人乃刘一手麾下高手，假意助曹英，实为绊住己方，待刘一手主力攻破营地。他急令部下结阵自保，自己奋力抢攻，欲速决。但黑衣人武功极高，且战且退，将他引离主战场。
营地那边，刘一手主力已发起猛攻。留守四人虽勇，但寡不敌众，渐露败象。易小柔不会武功，只能藏身石后，以弩箭牵制。但弩箭有限，顷刻射尽。眼看防线将破，忽闻北侧山林中传来尖啸，数条黑影如鬼魅般杀出，直扑刘一手后阵。为首者身形矫健，刀光如雪，正是妙手空空。
“妙手兄！”易小柔惊喜。
“吕宋之事已了，你娘安好，已随白楼主转移至安全处。我特来助你！”妙手空空说话间，已连斩三人。他带来约十五人，皆血衣楼精锐，加入战团，局势顿转。
刘一手见势不妙，急令后撤。但妙手空空岂容他走，率人紧咬。混战中，刘一手肩头中刀，负伤遁走。余部溃散。
西北方，藤原信与黑衣人犹在缠斗。妙手空空赶至，与藤原信合击，黑衣人渐感不支，虚晃一刀，掷出***，遁入林中。
“追不追？”妙手空空问。
“穷寇莫追，且此地不宜久留。岛津援兵恐已在途，我们需立刻转移。”藤原信收刀，检点伤亡。已方折两人，伤五人，但歼敌二十余，俘三人。
审问俘虏，得知刘一手与曹英确为岛津所诱，约定谁先擒获易小柔、夺得海防图，岛津便助其掌控九州武林。但二人各怀鬼胎，刘一手欲独占功劳，故派高手混入曹英部，伺机夺图；曹英则想借刘一手之力消耗藤原信，再捡便宜。
“岛津坐山观虎斗，无论谁胜，他皆有利可图。我们需跳出此局，直取秘库。”藤原信道。
“但行踪已露，鬼怒川三处地点，敌皆知晓。我们无论去哪处，皆会遭遇埋伏。”妙手空空道。
“那就反其道而行。”易小柔忽道，“我们不去那三处。”
“不去？”
“曹少钦中毒将死，必急于完成最后布置。秘库是他毕生心血，他定会亲至。但他也知我们会去，故那三处地点，可能皆非真库，而是陷阱。真的秘库，或许在别处。”
“有理。但鬼怒川广袤，若无线索，如大海捞针。”
“线索在此。”易小柔取出柳清风所书信件，背面海图标记数处，其中鬼怒川区域，除断龙崖、隐雾谷、血枫林外，还有一处极小的墨点，旁注“听风”二字。先前未留意，此刻细看，那墨点位置，在鬼怒川主峰“天狗岳”之阴。
“听风……柳前辈在听风楼暗哨遍布，此或是他预留的暗桩位置，亦可能是真库所在。”
“天狗岳险峻，常人难至。若秘库在此，倒也合理。”藤原信细看地图，“但此去需翻越数道绝壁，且山中多毒瘴，凶险异常。”
“凶险才好藏物。且曹少钦中毒，无力攀越绝险，他若设陷，必在易行之处。天狗岳之阴，他未必料我们会去。”
“那就去天狗岳。但需备足攀援工具、解毒药物，且要快。刘一手、曹英溃败，岛津必得报，大军转瞬即至。我们需抢在他们前面入山。”
众人清理战场，携上俘虏，连夜转向东北。为掩踪迹，专走险僻小径，且以树枝扫除足迹。至天明，抵鬼怒川外围。但见山口已有倭国军士设卡，盘查行人。
“岛津动作好快。”妙手空空伏于林中观望，“守卡者约五十人，披甲执锐，强闯不易。”
“不能硬闯。天狗岳在鬼怒川深处，此卡是必经之路。需设法调开守军，或潜行绕过。”
“我去引开他们。”妙手空空道，“我轻功好，可制造混乱，你们趁隙潜入。但入山后，需自行寻路，我脱身后，自去寻你们。”
“太险，守军有弩箭。”
“无妨，我自有计较。”妙手空空换上衣衫，扮作猎户，大摇大摆向关卡走去。至近前，忽从怀中掏出枚信号弹，拉响。一道红色焰火冲天，守军惊愕。妙手空空大喊：“有敌袭！南边林中有伏兵！”
守军队长急派二十人往南查探。妙手空空趁乱，又掷出数枚***，关卡一片混乱。藤原信、易小柔等趁机自西侧矮林疾穿而过，没入山中。
妙手空空见他们已入，施展轻功，向东遁去。守军追击，但他身形如烟，转眼消失在密林。
入山后，藤原信按图索骥，向天狗岳进发。山路崎岖，渐行渐高，至午时，已至山腰。但见前方一道深涧，宽约十丈，唯有一根朽木为桥。对岸雾气弥漫，不见路径
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