记住。路上不要相信陌生人。不要随便告诉别人你的来历。如果有人问起，就说你是从边境村庄来的，要去橡木镇找亲戚。明白吗？”
袁乾用力点头。
“还有，”霍比看着她脏兮兮的裙子和光着的脚，“你得换身衣服。这身打扮太显眼了。”
他转身又去了柜台后面，这次拿回来的是一件旧但干净的亚麻衬衫，和一条棕色的粗布裤子。衣服对袁乾来说太大了，但霍比找了一根绳子给她当腰带。
“先将就着穿。”他说，“到了橡木镇，让艾拉帮你找合适的衣服。”
袁乾接过衣服，抱在怀里。布料有阳光晒过的味道，还有一点点肥皂的清香。
【叮！】
系统的提示音突然响起。
【新任务发布！】
【主线任务：抵达橡木镇】
【任务描述：按照霍比提供的地图，安全抵达下一个城镇“橡木镇”】
【任务奖励：萌力值+5，新服装一套】
【当前进度：0/1】
袁乾眨了眨眼，看着眼前半透明的界面。新服装一套——这个奖励来得正是时候。
她关掉界面，抬头看向霍比：“我……我什么时候出发？”
“现在。”霍比说，“越快越好。‘影蚀’的人可能还在附近监视。趁白天人多，你混在路过的商队或者旅人中间，不容易被注意到。”
他站起身，开始收拾桌上的盘子。袁乾也跳下椅子，抱着那堆衣服和干粮，跟着他走进厨房。
厨房里，玛莎正在清洗锅碗。看到袁乾，她愣了一下，然后露出一个温和的笑容。
“要走了？”她问。
袁乾点点头。
玛莎擦了擦手，从柜子里拿出一个皮质水袋，灌满清水，又往袁乾的干粮包里塞了两个苹果。
“路上小心。”她拍了拍袁乾的头，“愿森林之神保佑你。”
袁乾接过水袋，沉甸甸的，挂在肩上时勒得肩膀有点疼。霍比帮她把所有东西装进一个破旧的背包里——干粮、水袋、铜币、地图，还有那套旧衣服。
背包很重，袁乾背起来时差点摔倒。霍比扶住她，调整了一下背带。
“能行吗？”他问。
袁乾咬咬牙，点点头。
他们回到餐厅。阳光已经升得更高了，从窗户照进来，把整个房间照得亮堂堂的。壁炉里的火还在燃烧，木柴的香气混合着食物的余味，让这个空间显得格外温暖。
袁乾站在门口，回头看了一眼。
这个小小的旅店，这个她只待了一晚的地方，此刻却让她感到一种说不出的不舍。这里有温暖的壁炉，有柔软的毛毯，有霍比和玛莎，有她在这个陌生世界里感受到的第一份善意。
“走吧。”霍比打开门。
门外的世界扑面而来。
清晨的空气很清新，带着泥土和青草的味道。旅店前的空地上，已经有几辆马车停在那里，车夫们正在装卸货物。远处的大路上，有行人三三两两地走过，还有骑着马的旅人匆匆赶路。
阳光照在脸上，暖洋洋的。
袁乾深吸一口气，迈出了门槛。
霍比跟在她身后，一直送到大路边。他蹲下身，最后一次检查她的背包，确认地图放在最容易拿到的地方。
“记住，”他看着袁乾的眼睛，“沿着大路走，不要进森林。遇到陌生人，保持距离。累了就休息，但不要睡在路边。天黑前一定要找到安全的地方过夜。”
袁乾用力点头，每一条都记在心里。
“还有这个。”霍比从怀里掏出一个小东西，塞进袁乾手里。
那是一把小小的匕首，刀鞘是木质的，刀柄上缠着粗糙的麻绳。匕首很轻，刀刃也不长，但对一个四岁的孩子来说，已经足够用了。
“防身用。”霍比说，“希望你不会用到它。”
袁乾握紧匕首，冰凉的刀鞘贴着手心。她抬起头，看着霍比，眼泪突然就涌了上来。
“谢谢您。”她小声说，声音有些哽咽。
霍比拍了拍她的头，动作很轻。
“去吧。”他说，“一路平安。”
袁乾点点头，转身走上大路。她走得很慢，一步一回头。霍比一直站在旅店门口，看着她，直到她的身影消失在路的拐弯处。
阳光把她的影子拉得很长。
背包很重，肩膀很疼，脚下的路很陌生。
但她必须走下去。
——
霍比站在门口，看着袁乾消失的方向，站了很久。
清晨的风吹过，带着远处森林的气息。旅店前的空地上，车夫们已经装好了货物，马车轮子碾过碎石路，发出“嘎吱嘎吱”的声音。有新的旅人走进旅店，大声询问有没有空房。
世界还在运转，就像什么都没发生过一样。
但霍比知道，有些事情已经改变了。
他转身回到旅店，关上门。餐厅里还残留着早餐的味道，壁炉里的火还在燃烧。他走到柜台后面，没有像往常一样开始记账或者擦拭酒杯，而是拉开最底层的抽屉。
抽屉里很乱，堆满了各种杂物：旧账本、断掉的羽毛笔、生锈的钥匙、几枚不知道什么时候掉进去的硬币。霍比的手在杂物里翻找，动作很慢，像是每碰触一样东西，都会勾起一段回忆。
最后，他的手指碰到了一样冰凉的东西。
他把它拿出来。
那是一枚徽章。
徽章是银质的，边缘已经有些磨损，但上面的图案依然清晰：星辰与法环交织，中央是一本打开的书。这是“秘法星环”议会的标志，艾瑟兰大陆最高魔法管理机构的象征。
霍比用拇指摩挲着徽章表面。银质的冰凉触感透过皮肤传来，带着岁月的重量。
他已经很多年没有碰过这枚徽章了。
很多年没有想起过那个身份，那段过去。
但昨天晚上，当他听到“影蚀”这个名字，当他看到那两个追捕者，当他意识到袁乾身上可能带着某种足以惊动那个邪恶教团的东西时——
他知道，他不能再沉默了。
“影蚀”在活动。
他们在追捕一个孩子。
而那个孩子身上，有某种“能量反应”。
霍比闭上眼睛，深吸一口气。当他再次睁开眼睛时，眼神已经变得坚定。
他走到壁炉前，从柴堆里抽出一块木炭，又找了一张空白的羊皮纸。他蹲下身，把羊皮纸铺在地上，用木炭在纸上写下几行字。
字迹很潦草，但足够辨认。
“致‘秘法星环’议会：
边境地区，低语森林边缘，‘影蚀’教团活动迹象。目标：一名约四岁人类女童，名‘袁乾’，身具不明能量反应。已遭追捕，现向橡木镇方向逃亡。
建议立即调查。
——旧日同僚，H。”
写完后，他盯着那几行字看了几秒，然后把羊皮纸卷起来，用细绳系好。他走到窗边，推开窗户，吹了一声口哨。
口哨声很轻，但很有穿透力。
几分钟后，一只灰色的鸽子从远处飞来，落在窗台上。鸽子很瘦，但眼睛很亮，脖子上系着一个小皮囊。
霍比把羊皮纸卷塞进皮囊，又从抽屉里抓了一把谷粒喂给鸽子。鸽子啄食着谷粒，发出“咕咕”的声音。
“去吧。”霍比轻声说，“去翡翠城。”
鸽子抬起头，看了他一眼，然后振翅飞起，很快消失在天空中。
霍比关上窗户，靠在窗框上，看着窗外的大路。
袁乾已经走远了。
那个小小的、背着沉重背包的身影，此刻应该已经走过了第一个弯道，正沿着大路向东，走向未知的旅途。
她会安全抵达橡木镇吗？
“影蚀”的人会追上去吗？
议会收到消息后，会采取行动吗？
霍比不知道。
他只知道，他已经做了他能做的一切。
剩下的，就看那个孩子的造化了。
他转身走回柜台，把徽章重新放回抽屉最底层，用杂物盖好。然后他拿起抹布，开始擦拭柜台，动作熟练而机械，就像过去的每一天一样。
阳光从窗户照进来，把空气中的尘埃照得闪闪发亮。
新的一天开始了。