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陈诚出海的第三天，武器院传来消息：后装炮铸成了。
王匠师亲自跑来乾清宫报信，跑得满头大汗，官袍的下摆沾满了铜屑和机油。他跪在地上，声音都在发抖：“皇上，成了！成了！后装炮，不炸膛，一分钟能打四发！”
朱祁镇放下笔，站起来。
“走，去看看。”
他连朝服都没换，穿着一身便服，带着小栓子和几个锦衣卫，骑马直奔武器院。一路上，他骑得很快，小栓子跟在后面，差点从马上摔下来。
武器院的工地上，炉火依然烧得旺。但今天，所有人的目光都不在炉子上——空地上，摆着一门崭新的火炮。炮管比之前的佛郎机炮短了一截，但更粗，炮尾处多了一个铁制的闭锁装置，像一个巨大的螺栓。炮架也是新的，加了轮子，可以快速移动。
王匠师走到炮后面，蹲下来，双手捧起一枚炮弹——不是圆的，是锥形的，后面带着一个纸壳药包。
“皇上，这是臣新制的定装炮弹。药包和弹头连在一起，装填的时候，直接塞进炮尾，关上闭锁，点火就能打。一发装填，只需三个呼吸。”
朱祁镇蹲下来，仔细看着那枚炮弹。弹头是铜的，锥形，上面刻着螺旋纹。药包是油纸包的，里面装着黎叔林的颗粒火药。他把炮弹放在手心里，掂了掂，沉甸甸的，凉凉的。
“试射过了？”
“试过了。”王匠师站起来，指着远处的靶场，“五十发，无一炸膛。射程八百步，精度比前装炮高两成。一分钟四发，最快的时候一分钟五发。”
朱祁镇点了点头，站起来，退后几步。
“再试一发。朕亲眼看看。”
王匠师亲自操炮。他拿起一枚定装炮弹，塞进炮尾，关上闭锁，用铁锤敲紧。然后退到侧面，拉下火绳。
轰！
声音比前装炮小一些，但更脆，像炸雷。炮弹飞出去，带着尖锐的啸声，划过一道低平的弧线，砸在八百步外的靶墙上。土墙应声塌了半边，碎土飞起一丈多高。
硝烟还没散尽，王匠师已经冲上去，打开闭锁，滚烫的弹壳掉出来，砸在地上，嗤嗤冒烟。他又拿起一枚炮弹，塞进去，关上闭锁，敲紧，拉火。整个过程，不到五个呼吸。
轰！又一发。八百步外，残墙彻底塌了。
朱祁镇站在那里，看着那门炮，看了很久。他的眼睛里有一种光——不是兴奋，是一种很冷的光，像是在计算什么。
“王匠师，这门炮，造价多少？”
王匠师愣了一下，赶紧算：“铜料三百斤，铁料一百斤，加上匠人工钱，大概二百两银子一门。”
“二百两。”朱祁镇重复了一遍，“三百门，就是六万两。朕出得起。”
他转过身，看着王匠师。
“从今天起，停止前装炮铸造。全力铸后装炮。明年开春之前，朕要三百门。做得到吗？”
王匠师跪下，额头磕在碎石上，磕出了血。
“臣做得到！”
朱祁镇扶他起来，拍了拍他肩膀上的灰。
“王匠师，你铸了一辈子炮。以前，你铸的是大明的脸面。现在，你铸的是大明的命。这门炮，朕要让它成为佛郎机人的噩梦。”
王匠师抬起头，眼泪流下来了。他张了张嘴，想说点什么，但喉咙像是被什么东西堵住了。他只是使劲点了点头。
从武器院出来，朱祁镇没有回宫，而是去了天津大营。
校场上，赵石头正带着步军练方阵。一千人的方阵，整整齐齐，前进后退，左转右转，像一个人。他的嗓子喊哑了，但还在喊。
张懋带着骑兵在校场外练穿插。五千匹马跑起来，尘土飞扬，遮天蔽日。格根站在高处，手里拿着那面小旗，指挥骑兵变换阵型。她的旗语越来越快，越来越复杂，骑兵们也越来越默契。
石亨看见朱祁镇，赶紧跑过来。
“皇上，武器院那边——”
“成了。”朱祁镇说，“后装炮，一分钟四发，射程八百步。”
石亨的眼睛亮了。他打了半辈子仗，知道这意味着什么。一分钟四发，是佛郎机人的一倍。射程八百步，是佛郎机人的一倍半。有了这种炮，瓦剌人的骑兵冲不到跟前就会被撕碎；佛郎机人的船靠不了岸就会被炸沉。
“皇上，末将——”
“别激动。”朱祁镇打断他，“新炮还没铸出来。就算铸出来了，你的兵也不会用。从今天起，从炮兵里挑最好的，专门练新炮。练熟了，新炮也铸好了。”
石亨抱拳，甲胄哗啦作响：“末将领旨！”
朱祁镇转过身，看着校场上那些汗流浃背的士兵。他们年轻，他们拼命，他们眼睛里有一种光——不是恐惧，不是麻木，是希望。
他忽然大声说：“将士们！”
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