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“东厂？”陈镖头眉头紧锁，握着缰绳的手指关节微微发白。威远镖局走南闯北，黑白两道都有些交情，等闲官府关卡，打点些银钱，总能通融。可东厂番子插手，事情就全然不同了。这些阉人，直属内廷，权势熏天，行事狠辣诡秘，最是难缠。他们出现在这里设卡，绝非偶然。
沈清猗的心更是提到了嗓子眼。东厂！难道西山之事已经泄露？或者说，对方追杀不成，转而动用官府力量，大张旗鼓地搜捕？她下意识地低头，拢了拢身上褴褛的衣衫，遮住半边脸颊，心中念头急转。朱常瀛昏迷不醒，陆擎中毒未醒，影伯和林慕贤伤势不轻，自己又几乎力竭，若在此刻被东厂认出，绝对是十死无生。
“陈镖头，”沈清猗尽量让自己的声音听起来镇定，带着几分后怕和惶恐，“那些黑衣人凶神恶煞，怕是贼人一伙，见事情败露，引来同党，假扮官兵设卡拦路也未可知……我们、我们会不会有危险？”她故意将东厂与之前的杀手联系起来，既是试探，也是想看看镖局的态度。
陈镖头看了她一眼，目光在她沾满血污尘土却难掩清丽轮廓的脸上停留一瞬，又扫过车上昏迷的朱常瀛和陆擎，眼中闪过一丝疑虑，但语气依旧沉稳：“姑娘莫慌。东厂办事，虽有时……不拘常理，但光天化日之下，总要有由头。我们威远镖局在顺天府也算有几分薄面，运送的又是赈济时疫的药材，于情于理，他们也不敢无故刁难。待会儿姑娘和几位就在车上，莫要出声，一切由陈某应对。”
话虽如此，陈镖头还是对身旁一名心腹镖师低声吩咐了几句。那镖师点点头，打马回到车队中段，低声传达命令。很快，整个车队的气氛变得有些凝重，镖师们的手不自觉地按向刀柄，但表情依旧克制，队列丝毫不乱，显示出良好的训练。
车队缓缓前行，五里路很快走完。前方是一处相对开阔的山道隘口，果然设下了路障。数十名身着公服的顺天府衙役和五城兵马司的兵丁散在四周，刀枪明亮，但神情多少有些懒散敷衍。真正引人注目的是路障旁那七八个身着褐色贴里、腰佩绣春刀、神情阴鸷的汉子，正是东厂番子。为首一人，面白无须，眼袋浮肿，嘴唇极薄，正懒洋洋地靠在一张不知从哪搬来的太师椅上，手里把玩着一对铁胆，发出“咯咯”的轻响，眼神漫不经心地扫视着逐渐接近的车队。
“停！”一名衙役头目上前，举起手中的铁尺，示意车队停下。
陈镖头翻身下马，抱拳拱手，脸上堆起江湖人惯有的、不卑不亢的笑容：“各位差爷辛苦。在下威远镖局镖头陈镇山，押送一批货物前往保定府，这是路引和镖单，请差爷过目。”说着，从怀中取出盖有顺天府和威远镖局大印的文牒，双手奉上。
衙役头目接过，草草扫了一眼，又看向那些盖着油布的货车，目光在东厂番子那边瞟了一下，见那为首的番子没什么表示，便清清嗓子，例行公事地问道：“运的什么货？打开查验。”
“回差爷，是药材。”陈镖头早有准备，回答得滴水不漏，“京畿附近时疫流传，保定府几位乡绅员外心系桑梓，筹集了一批药材，托我威远镖局押送过去，以资赈济。这是保定府出具的接收公文和几位员外的联名保书。”他又递上几份文书。
“药材？”衙役头目挑了挑眉，又看了看那些沉甸甸的车辆，眼中闪过一丝贪婪，但很快掩饰过去。赈灾物资，油水不大，而且涉及地方乡绅，不好太过。他正要挥手放行……
“慢着。”一个尖细阴柔的声音响起，正是那坐在太师椅上的东厂档头。他眼皮都没抬一下，依旧把玩着铁胆，慢悠悠地道：“陈镖头是吧？威远镖局，咱家也听过，是北直隶地面上的金字招牌。不过嘛，近来京畿不太平，西山一带，更有宵小作乱，甚至……有朝廷钦犯潜逃。厂公他老人家有令，各路口严加盘查，尤其是运送大宗货物、行迹可疑者，更需仔细勘验，以防歹人夹带私逃，或者……运送些不该运的东西。”
他这才抬起眼皮，一双狭长的眼睛如同毒蛇，在陈镖头和车队之间扫来扫去，最后定格在沈清猗等人所在的、载着伤员的几辆车上。“那几辆车，装的也是药材？怎么还载了人？什么人？路引呢？”
陈镖心头一凛，知道正主发难了。他脸上笑容不变，恭敬答道：“回档头的话，那几辆车装载的是较为轻便的药材，车上几位是在下的远亲，前往保定府探亲，路上不幸遇到强人，护卫死伤殆尽，只剩他们主仆几人侥幸逃生，在下遇见，便捎带一程。这是他们的路引。”他将早就准备好的、从死去的护卫身上找到的、原本属于沈清猗“主仆”的假路引（苏挽月离开前准备的）递上，上面姓名籍贯都是伪造，但印章齐全，一时难辨真伪。
那东厂档头接过路引，看都没看，随手递给旁边一名番子，目光却越过陈镖头，直接落在沈清猗身上，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“哦？远亲？遇到强人？这么巧？”他站起身，踱着步子，慢慢走向沈清猗所在的马车。几名番子立刻手握刀柄，跟了上来，眼神不善。
沈清猗心跳如擂鼓，但强自镇定，微微低头，做出惊惧瑟缩的模样，一只手却悄悄探入怀中，握住了那枚冰冷的镇煞令。影伯说过，令牌或许在危急时能有些许护身之能，虽然微弱，但聊胜于无。林慕贤和受伤的护卫也绷紧了身体，手悄悄摸向藏起的短刃。
气氛瞬间紧张起来，镖师们下意识地靠拢，手按刀柄。衙役和兵丁们则面面相觑，不由自主地后退了几步，显然不想掺和东厂的事。
陈镖头横移一步，挡在档头与马车之间，脸上笑容稍敛，但语气依旧恭敬：“档头，在下的远亲女眷，受惊过度，不便见外客。且她兄长身染重病，急需救治，耽搁不得。档头行个方便，威远镖局感激不尽，日后定有厚报。”说着，手在袖中一翻，一个沉甸甸的锦囊悄无声息地滑入掌心，便要递过去。这是江湖规矩，也是面对官府鹰犬时常用的手段。
然而，那东厂档头看都没看那锦囊，反而嗤笑一声：“厚报？陈镖头，咱家是给厂公办事，缺你那点孝敬？”他声音陡然转厉，“咱家看你威远镖局，这次拉的货，怕是不止是药材那么简单吧？二十多辆大车，车辙如此之深，装的若是寻常药材，何须如此重载？该不会是……以赈灾为名，行那走私夹带、甚至资敌的勾当吧？”
此言一出，周围衙役兵丁脸色都是一变。走私，还是资敌，这可是杀头抄家的大罪！陈镖头脸色也沉了下来，对方这是存心找茬，而且扣的罪名极大！
“档头此言差矣！”陈镖头挺直腰板，声音也提高了几分，带上了镖局总镖头的威势，“我威远镖局行镖数十年，靠的是信誉，走的是正道！这批药材，皆有保定府公文和乡绅联保为证，每一车都有清单可查！档头若是不信，大可开箱验看！只是药材事关防疫，若是打开受了潮气，药性有损，耽误了保定府的疫情救治，这责任……”他顿了顿，目光扫过那些衙役兵丁，“恐怕顺天府和五城兵马司的各位爷，也担待不起吧？”
他这话软中带硬，既表明了愿意接受查验的态度（料定对方不敢真的把所有药材卸车查验，那太费时费力，也容易落人口实），又把顺天府和兵马司拉了进来——你们东厂要查可以，但若是查不出什么，反而耽误了赈灾，引起民变疫情扩散，这锅大家一起背。
衙役头目和兵丁头领闻言，脸上都露出犹豫之色。他们只是奉命配合东厂设卡，可不想真惹上麻烦。万一真耽误了赈灾药材，闹出乱子，东厂或许没事，他们这些底下办事的，肯定第一个倒霉。
那东厂档头眼中寒光一闪，显然也没料到陈镖头如此硬气，且把话扣在了“赈灾”和“责任”上。他眯起眼睛，重新打量陈镖头，又看了看那些沉默但隐隐透出彪悍之气的镖师，心知对方不是可以随意拿捏的软
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