…” 他的声音平静，却带着刻骨的苍凉，“三百年来，镇煞盟从遍布神州、耳目通达，到如今，十不存一，联络断绝。老朽守在此处，除了偶尔接应一两个路过避祸的旧人，便是整理各方传来的、零碎得几乎无用的消息，等待那渺茫的希望。直到今天，等到你，和这枚镇煞令。”
“耳目通达？” 沈清猗捕捉到这个词。
影伯点点头，走到墙边，取下几块看似普通的兽皮，展开，里面竟然是一幅幅绘制精细的地图，有些是区域地形图，有些则是标记着各种符号的联络点示意图。“镇煞盟鼎盛时，为监控天下地脉异动，联络四方，曾建立起一套隐秘而高效的情报网络，名为‘地网’。依托驿站、镖局、行商、酒楼、寺庙乃至青楼赌坊，眼线遍布南北十三省，上至朝堂动向，下至市井流言，江湖轶事，地方灾异，皆在搜集之列，尤其关注地动、水患、旱魃、瘟疫等可能关联地脉煞气的异象。盟中兄弟各司其职，有专司情报的‘耳目’，有负责行动的‘执事’，有精研地脉星相的‘堪舆’，有擅长方术武艺的‘护法’……可惜，如今‘地网’早已支离破碎，各省耳目十去八九，传递消息的渠道也多已失效。老朽这里，只剩下一些零星的、过时的记录，以及……几个可能还保持着最低限度运转的联络点。”
他指向其中一幅标记着复杂符号的联络图：“你看，这是当年‘地网’的核心架构。以京城为中心，辐射北直隶、山东、山西、河南、陕西、南直隶、浙江、江西、湖广、四川、福建、广东、广西、云南、贵州等十三省。各省皆有分舵，下设州府据点，再往下便是遍布城乡的耳目。传递消息有专用的暗语、密码和渠道，确保隐秘。但如今……” 他苦笑一声，“北直隶、山东、山西的分舵，早在百年前就因战乱和朝廷清洗而覆灭。南直隶、浙江的据点，在数十年前一次针对白莲教的清剿中被误毁，损失惨重。湖广、四川的联络时断时续。唯有江西、福建、广东、广西、云南、贵州、陕西、河南这八省，因地处偏远或情况特殊，尚有零星耳目残存，但也大多转入地下，沉寂多年，若非盟中高层持特定信物或暗号唤醒，绝不会主动暴露。”
八省耳目！沈清猗心中一动。即使残存，这也是一个覆盖了几乎大半个南方和部分西、北部省份的庞大情报网络的残骸！若能重新激活，哪怕只是其中一部分，也将是一股不可忽视的暗处力量！对于目前势单力孤、对朝廷和“人瘟”背后黑手知之甚少的她来说，这无疑是雪中送炭！
“影伯，如何才能重新联系上这些残存的耳目？我们需要知道外面的情况，尤其是西山、京城、还有……关于‘人瘟’，关于太子、晋王，以及可能隐藏更深的势力动向。” 沈清猗急切问道。
影伯看着沈清猗眼中燃起的火焰，那是一种混合着责任、仇恨和希望的复杂光芒，与他记忆中某个身影隐隐重叠。他沉默片刻，走到火塘边，用木棍拨开灰烬，从下面取出一个密封的、巴掌大小的铁盒。打开铁盒，里面是几枚颜色、形状各异的玉佩，以及几卷薄如蝉翼的绢帛。
“这是仅存的、能够直接联络部分重要耳目的信物和密语。” 影伯将铁盒推到沈清猗面前，“江西景德镇的‘瓷眼’，表面是瓷器商人，实则为盟中传递南直隶、浙江消息。福建泉州‘海鹄’，掌控着数条海上私贸线路，消息灵通，尤其关注沿海及南洋动向。广东广州‘十三行’内，有我们的人，代号‘广货’。广西桂林‘山水堂’，以药铺为掩护，联络西南各族。云南大理‘茶马道’，掌控茶马古道部分节点。贵州苗疆有‘山鬼’……这些，是还能设法联系上的。但时隔多年，人心易变，他们是否还认这令牌，是否还遵盟约，老朽不敢保证。而且，唤醒他们，意味着风险，很可能暴露你们的行踪。”
沈清猗拿起一枚温润的青色玉佩，上面刻着小小的船形图案，背面有一个奇特的符号。“这是‘海鹄’？”
“不错。泉州海家，世代经营海运，亦商亦盗，消息最为灵通，但也最为桀骜，只认信物和利益。” 影伯点头，“你需要派人，持相应信物和密语，前往这些地方，小心接触，试探态度，方可重新建立联系，获取情报和支持。但切记，人心难测，尤其是在盟中力量衰微至此的今天。有些人，或许早已忘了初心，甚至可能投靠了其他势力。”
“我明白。” 沈清猗郑重收起铁盒。这是一把双刃剑，用得好，是耳目是助力；用不好，可能就是催命符。但无论如何，这是目前唯一能快速获取外界信息、寻找盟友的途径。父亲留下的笔记更多是技术和推演，而“地网”残部，则是实实在在的人力和情报资源。
“另外，” 影伯看向昏迷的朱常瀛，眉头微皱，“这位贵人身上衰败之气极重，可是强行触动地宫伪时，遭了‘天厌’？”
沈清猗心中一惊，影伯竟然一眼看出朱常瀛的症结！“正是。影伯可知救治之法？”
影伯摇头，叹息道：“天厌之伤，伤及本源寿元，非寻常医药可治。除非有逆天改命的天地灵药，或者……找到真正的‘补天’时机，以地脉正气反哺，或有一线生机。但真时难觅，灵药无踪，难，难啊。” 他又看了看陆擎，“这位小友所中之毒，阴狠刁钻，似是南疆早已失传的‘跗骨蛭’，中毒者气血渐衰，最终形销骨立而亡。要解此毒，需找到下毒之人，取得母蛊，或寻到南疆传说中的‘金蝉蛊’以毒攻毒，亦非易事。”
苏挽月接口道：“金蝉蛊我族中或有记载，但培育之法早已失传，且所需材料极为罕见。眼下只能以本命蛊压制，延缓毒性发作。”
希望似乎近在眼前，又似乎遥不可及。有了“地网”残部的线索，但联络、唤醒、取信皆是难题。朱常瀛和陆擎的伤势，依旧棘手。
“当务之急，是先在此地安顿下来，从长计议。” 影伯道，“这山谷还算隐蔽，有几处洞窟可以藏身，老朽略通医术，可暂时稳住这位贵人的伤势。这位小友的毒，也需设法延缓。你们先休息，老朽去准备些吃食和草药。”
是夜，众人在这与世隔绝的隐秘山谷暂时安顿下来。沈清猗坐在简陋的木床上，怀中揣着镇煞令和那铁盒，毫无睡意。父亲，镇煞盟，地网耳目，八省残部……一幅更为宏大、也更为复杂的画卷，在她面前缓缓展开。她不再仅仅是沈炼的女儿，不仅仅是卷入皇子争斗的孤女，她手中，握有了一个古老组织的残存信物，和一张可能遍布天下的、残缺的情报网络。
但这一切的前提是，她能活下去，能走出西山，能联络上那些或许早已心灰意冷的“耳目”，能在太子、晋王、东厂乃至更神秘势力的围追堵截下，找到真正的“补天”时机，解救朱常瀛和陆擎，完成父亲的遗志。
路，似乎宽广了些，但脚下的荆棘，却丝毫未少。
她望向窗外，山谷中月色凄迷。远处山林深处，隐约传来一声悠长的狼嚎，仿佛预示着，这寂静，只是暴风雨前最后的安宁。
八省耳目，暗夜初醒。而她要做的，是让这沉睡的“地网”，重新为她所用，在这波谲云诡的乱局中，捕捉到那一线生机。