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地下洞穴的出口，并非想象中那样直接通向山林，而是一条蜿蜒向上的狭窄天然甬道，潮湿滑腻，布满苔藓，仅容一人勉强通行。甬道曲折幽深，不知延伸向何处。苏挽月手持火把在前探路，木杖点地，绿光微闪，驱散着可能潜藏的蛇虫毒物。林慕贤和一名护卫用临时制作的简易担架抬着朱常瀛，另一名护卫则背着昏迷的陆擎，沈清猗殿后，一行人小心翼翼地在黑暗中摸索前行。
空气渐渐变得流通，苔藓的腥味中，开始夹杂泥土和草木的气息。走了约莫小半个时辰，前方终于出现了微弱的天光，以及……水声。
“是瀑布后面！” 走在前面的苏挽月压低声音道，带着一丝如释重负。
众人加快脚步，只见甬道尽头，豁然开朗，一片水帘挂在洞口之外，哗哗的水声不绝于耳。透过水帘望去，外面是茂密的山林，天色已近黄昏，林间雾气氤氲。洞口隐藏在一处小型瀑布之后，极为隐蔽，若非从内部走出，绝难发现。
“天助我也！” 林慕贤松了口气。这出口位置极佳，既能隐蔽行踪，瀑布水声也能掩盖动静。
众人依次穿过水帘，冰冷的山泉瞬间打湿了衣衫，但比起地下洞穴的阴森压抑，这山林间的湿润空气让人精神一振。他们此刻位于一处陡峭山壁的中段，瀑布不大，下方是一个幽深的寒潭，潭水溢出，形成小溪流向山下。左右皆是难以攀爬的峭壁藤蔓。
“地图指示的方位，是东北方向的山谷。” 沈清猗对照着皮质地图，又观察四周地形，“我们需要先下到山谷，然后沿着溪流向上游方向，大概在那个山坳后面。” 她指向东北方一处被暮色笼罩的、林木蓊郁的山坳。
下山不易，尤其还带着两名昏迷的伤员。众人用藤蔓和衣物编成绳索，小心翼翼地沿湿滑的岩壁向下攀爬，花费了近一个时辰，才下到较为平缓的谷地，个个都狼狈不堪，身上添了不少刮擦伤。
夜幕降临，山林中响起夜枭的啼叫和不知名虫兽的窸窣声。众人不敢生火，怕引来追兵或野兽，只能借着微弱的月光和沈清猗怀中玉佩散发的淡淡微光（她发现注入一丝内息，玉佩便能发出柔和白光照明）辨认方向，在密林中艰难穿行。沈清猗按照地图指引，避开明显的兽径，专挑林木茂密、地势崎岖处行走，虽然速度慢，但胜在隐蔽。
约莫子夜时分，他们终于接近了地图上标记的红点所在的山谷。山谷入口狭窄，两侧山崖陡立，形如壶口。谷内树木更加高大，遮天蔽日，即使在白天也显得幽暗。月光透过枝叶缝隙，投下斑驳破碎的光影，更添几分神秘与阴森。
“就是这里了。” 沈清猗停下脚步，对照地图，又看了看山谷入口处几块看似随意散落、实则暗合某种规律的大石，心中更加确定。“地图上标记的联络暗记，入口应有‘三石品字，左三右四’的乱石堆。看那里。”
众人望去，果然在谷口内侧阴影中，有几块大石堆叠，看似自然滚落，但细看之下，左侧三块，右侧四块，中间留出仅容一人通过的缝隙，与地图标记的简易图示吻合。
“我先进去探查。” 苏挽月示意众人隐蔽，自己收敛气息，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地潜入谷口石阵。
片刻后，谷内传来一声极轻微的、类似夜枭啼叫的三长两短哨音。这是苏挽月与沈清猗约定的安全信号。
沈清猗等人松了口气，抬着伤员，鱼贯进入石阵。穿过狭窄的入口，眼前景象豁然一变。谷内并非想象中那么狭窄，反而颇为开阔，地势平坦，中央竟有一片小小的湖泊，月光洒在湖面上，波光粼粼。湖泊周围，零星分布着几座极其简陋的、几乎与山林融为一体的木屋和窝棚，若不细看，根本难以察觉。谷中异常安静，听不到人声，只有风吹过树叶的沙沙声和虫鸣。
“有人吗？镇煞盟故人之后，持令求见！” 沈清猗深吸一口气，按照绢帛上所载的联络暗语，对着空旷的山谷朗声说道，同时从怀中取出那枚冰冷的“镇煞令”，高高举起。玉佩的微光映照下，“镇煞”二字古朴森然。
声音在山谷中回荡，惊起几只夜鸟。片刻的寂静后，一座最靠近湖泊的、几乎被藤蔓完全覆盖的木屋中，亮起了一点微弱的、昏黄的灯光。
木屋的门“吱呀”一声打开，一个佝偻的身影，拄着一根歪扭的木杖，缓缓走了出来。来人身材矮小瘦削，披着一件洗得发白的灰色旧袍，头发花白凌乱，脸上皱纹纵横，看不出具体年龄，唯有一双眼睛，在昏暗中异常明亮，锐利如鹰隼，扫过沈清猗等人，最后定格在她手中的镇煞令上。
那目光，沉静，审视，带着久经风霜的沧桑和一丝不易察觉的激动。
“镇煞令……” 苍老沙哑的声音响起，如同破旧的风箱，“多少年了……老朽以为，此生再也见不到这令牌重现天日。” 他的目光从令牌移到沈清猗脸上，仔细打量，“你姓沈？沈炼是你什么人？”
沈清猗心中一凛，此人果然知道父亲！“晚辈沈清猗，先父正是沈炼。”
老者浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，有追忆，有痛惜，也有释然。“沈炼……果然是他的后人。也只有他的后人，才能找到这里，开启盟主遗藏。” 他顿了顿，目光扫过昏迷的朱常瀛和陆擎，以及疲惫不堪的众人，侧身让开，“进来说话吧。此地虽僻静，也非万全，莫要惊动了山野精怪，或……不该来的人。”
木屋内陈设简陋到了极致，一床，一桌，一凳，一个火塘，墙上挂着些兽皮、草药和几件简陋的武器，再无他物。空气中弥漫着淡淡的草药味和烟火气。老者自称“影伯”，是镇煞盟留在此地的“守谷人”，也是名单上代号“影”的联络人。
“影伯，其他前辈……” 沈清猗迫不及待地问。
影伯摇摇头，眼中流露出深深的悲哀：“没了，都没了。三百年前，盟主墨守心前辈推算出大劫将至，然天时地气有变，常规封镇之法恐难奏效，需寻‘同源之血’，觅‘真时’，行‘补天术’。盟中精锐，或随盟主深入各地煞眼探寻加固之法，或分散隐匿，联络同道，积蓄力量。然而，三百年来，世事变迁，战乱频仍，盟中兄弟或因执行任务殉职，或因寿元耗尽坐化，或因……其他变故，凋零殆尽。老朽当年奉命守在此处，一是看护这处隐秘据点，二是等待持令之人。这一等，就是六十年。”
六十年！沈清猗心中震撼。眼前这位看似行将就木的老者，竟在此荒僻山谷，孤独守候了整整一个甲子！
“名单上其他人……” 沈清猗拿出那份丝帛名单。
影伯接过，就着昏黄的油灯，枯瘦的手指缓缓划过那些名字，每一个名字，似乎都代表了一段尘封的往事。“这个，‘风’，二十年前在江南探查地脉异常时，死于当地豪强与官府的围剿，尸骨无存。这个，‘火’，十五年前潜入南疆探查古巫秘术，失陷于毒瘴，再无音讯。这个，‘山’，十年前在关外追踪一群盗掘古墓、可能破坏地脉的贼人时，遭遇雪崩……这个，‘林’，据传在京畿附近隐姓埋名，开设武馆，但五年前联络突然中断，生死不明…
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