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腊月廿八，离过年只剩两天。
许老头天没亮就起了，套上那件补丁最少的棉袄，揣上胡氏给的二两碎银，说要赶在年前最后一场大集，去县城买些年货，红纸要买，鞭炮要买，还要给承志扯块花布做新衣裳。
“爹，我陪你去。”许大仓说。他的腿好了七八成，走路虽还有点跛，但不碍事。
“不用，你腿刚好，在家歇着。”许老头吧嗒着烟袋，“我就买点东西，晌午就回来。”
胡氏往他怀里塞了两个烙饼：“路上吃，早点回来。”
“哎。”
许老头赶着家里的驴车出了村。晨雾还没散，老槐树下积着薄雪，驴蹄踩上去咯吱作响。他回头看了眼自家青砖灰瓦的新院，咧嘴笑了。
这日子，真是越过越好了。
到了县城，集上已经热闹起来。许老头先买了红纸、鞭炮，又去布庄扯了块红底白花的花布，承志那小子穿红的好看。
路过肉铺，割了二斤五花肉。最后去杂货铺，买了包芝麻糖，孙子爱吃。
东西买齐，日头已近中天。他赶着驴车往回走，经过“福隆昌”茶行时，下意识地加快了速度。承宗说过，这家茶行的东家不简单，要避着点。
可偏偏这时候，驴子惊了。
一匹高头大马从斜刺里冲出来，马上是个穿锦袍的年轻公子，挥着马鞭，横冲直撞。
驴子受惊，前蹄扬起，差点把车掀翻。
“哎哟！”许老头赶紧勒缰绳。
那公子勒住马，皱眉看过来：“老东西，不长眼啊？”
许老头忙赔笑：“对不住，对不住，惊了公子的马。”
公子上下打量他，又看看驴车上简陋的年货，嗤笑一声：“穷酸样。”扬鞭要走。
偏这时，车上的芝麻糖掉了一包，正好落在马蹄前。马受惊，又是一阵乱踏。
“妈的！”公子怒了，翻身下马，一脚踢翻芝麻糖，“老东西，故意的是吧？”
“不是，不是……”许老头慌忙下车去捡。
公子却拦住他，用马鞭挑起他的下巴：“你是哪村的？”
“许……许家村。”
“许家村？”公子眼睛一眯，“谢青山是你什么人？”
许老头心里一紧：“是……是我孙子。”
“哦——”公子拖长声音，“原来是你啊。那个七岁半解元的爷爷？”
许老头听出语气不对，想走。
公子却拦住他：“别急着走啊。听说你孙子厉害得很，把我表弟的前程都毁了。”
表弟？许老头想起，承宗说过，周通判的侄子周文瑾，原本内定解元……
“公子，那都是朝廷定的事，跟我孙子无关……”
“无关？”公子冷笑，“要不是你孙子，我表弟就是解元！现在可好，委身第三！你说，这笔账怎么算？”
许老头后退一步：“公子，这是县城，有王法的……”
“王法？”公子哈哈大笑，对身后两个家丁说，“听见没？这老东西跟我说王法！”
家丁也跟着笑。
“告诉你，”公子凑近，压低声音，“在这江宁府，我们陈家就是王法。你孙子不是厉害吗？不是神童吗？我倒要看看，他爷爷死在我手里，他还能不能安心读书！”
话音未落，一鞭子抽在许老头脸上。
“啊！”许老头惨叫一声，脸上顿时出现一道血痕。
“打！给我往死里打！”公子退后一步，冷声道。
两个家丁上前，拳脚如雨点般落下。许老头想跑，被一脚踹翻在地。他想喊，嘴里被塞了团破布。
街上行人远远看着，没人敢上前。有人认出了那公子，福隆昌茶行的少东家，陈文龙。陈家是京城来的，连县太爷都要给三分面子。
拳脚声闷响，血染红了地上的积雪。
不知过了多久，陈文龙才抬手：“行了。”
许老头趴在地上，一动不动。
“扔到城外乱葬岗。”陈文龙翻身上马，“记住，谁问起来，就说这老东西自己摔死的。”
“是。”
驴车被赶走了，年货散落一地。有人悄悄捡走了红纸和花布，有人拿走了肉。很快，街上恢复如常，仿佛什么都没发生过。
晌午过了，许老头还没回来。
胡氏坐不住了：“大仓，你去村口看看。”
许大仓拄着拐杖去了村口，等到日头偏西，也没见人影。
“不对劲。”他回家说，“爹从没这么晚过。”
许二壮也急了：“我去县城找找！”
“我跟你一起去。”
兄弟俩赶着另一辆驴车去了县城。到了集上，早散了。问了几家相熟的铺子，都说许老头晌午前就买完东西走了。
“对了，”布庄掌柜想起什么，“我看见他跟陈公子起了争执……”
“陈公子？哪个陈公子？”
“福隆昌的少东家，陈文龙。”
许二壮心里咯噔一下。福隆昌……不就是断了他们家生意的那个茶行？
兄弟俩赶紧去福隆昌，铺子却关了门。问隔壁铺子，伙计支支吾吾：“陈公子……晌午就出城了，说是回京城过年。”
“那我爹呢？”
“没……没看见。”
天色渐黑，兄弟俩在城里找了一圈，没找到人。最后，一个乞丐悄悄拉住许二壮：“你们……是找今天被打的那个老头？”
“你知道？！”
乞丐指了指城外：“晌午时，我看见陈家的家丁，拖了个人出城，往乱葬岗方向去了……”
许二壮腿一软，差点跪倒。
乱葬岗在城西五里，是扔无主尸首的地方。兄弟俩赶到时，天已经全黑了。
借着微弱的月光，他们在尸堆里找到了许老头。
棉袄被血浸透了，脸上身上全是伤，早就没了气息。
许大仓跪在地上，抱着父亲的尸体，喉咙里发出野兽般的呜咽。
许二壮一拳砸在树上，手破了，血直流。
“陈家……陈家……”他牙齿咬得咯咯响。
兄弟俩把父亲的尸体抱上驴车，盖上破席子，慢慢往回赶。夜风刺骨，吹不散心头的寒。
到家时，已是半夜。
胡氏听见动静，出来开门。看见车上的席子，看见儿子们红肿的眼，她身子晃了晃。
“娘……”许大仓声音嘶哑。
胡氏走到车前，掀开席子一角。月光下，许老头惨白的脸映入眼帘。她静静看了许久，然后，慢慢蹲下身，用手帕擦去老伴脸上的血迹。
一下，两下，动作轻柔，像在哄孩子睡觉。
“娘……”许二壮哭了。
胡氏擦干净了，给老伴整了整衣领，这才站起身。她的背挺得笔直，声音平静得可怕：“怎么死的？”
许二壮哭着说了经过。
胡氏听完，沉默了很久。久到许大仓以为她承受不住，要倒下了。
可她没倒。
“抬进来。”她说，“别让承志看见。”
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