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钟离无颜在庭院中站到日头偏西。影子被拉长，与槐树的影子交织在一起。她转身回屋时，看见宿瘤女正在整理竹简，那些从邹忌处得来的、记录着粮草案线索的竹简。
宿瘤女抬头，欲言又止。钟离无颜知道她想问什么。
大王的调查何时会有结果？下一步该怎么走？但她只是摇了摇头，示意不必多问。有些事，急不得。
她走到案前，手指抚过竹简冰凉的表面。窗外传来归鸟的啼鸣，一声接一声，在暮色中显得格外清晰。她忽然想起田辟疆书房里那碗凉透的肉羹，还有他最后那句听不出情绪的话。
石头已经投出，涟漪正在扩散。现在要做的，是等待，并准备好迎接水下的暗流。
同一时刻，昭阳殿内室。
夏迎春坐在铜镜前，身后两名宫女正为她梳理长发。镜中人眉眼如画，肌肤胜雪，唇上点着新制的胭脂，是楚国进贡的“朱砂红”。
她看着镜中的自己，嘴角勾起满意的弧度。这样的容貌，这样的恩宠，整个齐国后宫无人能及。唯一的绊脚石……那个住在冷宫里的丑女人。
“娘娘，”贴身宫女秋月低声禀报，“夫人来了。”
夏迎春眼神微动：“请母亲进来，你们都退下。”
宫女们躬身退出，珠帘轻响。片刻后，一位身着深紫色锦缎深衣的中年妇人快步走进内室。她面容与夏迎春有七分相似，只是眼角多了细纹，眉宇间多了几分精明世故。这是夏迎春的母亲，夏氏。
“母亲怎么这时候来了？”夏迎春起身相迎，声音里带着惯常的娇柔。
夏氏没有寒暄，直接走到夏迎春面前，压低声音：“出事了。”
夏迎春脸上的笑容凝固了。
夏氏从袖中取出一卷帛书，展开。上面是几行潦草的字迹：“大王密令调阅仓部三年账目，北境粮饷簿子一并核查。风声已起，早做准备。”
夏迎春接过帛书，手指微微发颤。烛火跳动，将帛书上的字迹照得忽明忽暗。她看了三遍，才缓缓抬头：“什么时候的事？”
“昨日。”夏氏声音急促，“你父亲从郭大人那里得来的消息。郭大人说，大王这次动作很隐秘，若非他在仓部有人，根本察觉不到。”
“为什么突然查粮草？”夏迎春眉头紧锁，“北境粮饷迟滞的事，郭大人不是已经上奏解释过了吗？说是燕贼骚扰，道路不畅，加上去年收成不好……”
“问题就在这里。”夏氏打断她，“郭大人的奏报天衣无缝，按理说大王不该起疑。除非……”
“除非有人进言。”夏迎春接过话，眼神骤然变冷，“是谁？”
夏氏沉默片刻，吐出三个字：“钟离氏。”
内室陷入死寂。
烛火噼啪作响，将母女二人的影子投在墙壁上，扭曲晃动。窗外传来夜风穿过竹林的声音，沙沙作响，像无数细碎的脚步声。
夏迎春缓缓坐下，手指无意识地摩挲着腕上的玉镯。那玉镯是田辟疆上月赏的，和田玉，温润通透，此刻却冰凉刺骨。
“她怎么知道的？”夏迎春声音很轻，像怕惊动什么。
“不知道。”夏氏摇头，“但郭大人说，大王调阅账目的时间，就在钟离氏夜访书房之后。”
夏迎春猛地攥紧拳头。
指甲嵌入掌心，带来尖锐的痛感。她想起那夜。
她正在寝宫等田辟疆，却听说大王去了书房，钟离无颜求见。她当时没在意，一个丑女，能翻起什么浪？可现在……
“她说了什么？”夏迎春问。
“不清楚。”夏氏说，“书房里只有大王和她，连侍奉的宦官都被屏退了。但郭大人推测，她一定是抓住了什么把柄，或者……听到了什么风声。”
夏迎春站起身，在室内踱步。
锦缎鞋底踩在青砖上，发出轻微的摩擦声。她的思绪飞速转动。
钟离无颜怎么会知道粮草的事？她在冷宫，消息闭塞，身边只有一个宿瘤女。除非……除非她还有别的渠道。
或者，她根本就是瞎猫碰上死耗子，随口一提，却正好戳中了要害。
“不管她怎么知道的，”夏迎春停下脚步，眼神阴冷，“都不能让她继续下去。”
夏氏点头：“郭大人也是这个意思。他已经让人加紧完善账目，该补的补，该毁的毁。
但光这样不够，大王既然起了疑心，就算账目做得再漂亮，他也会派人去北境实地核查。到时候……”
“到时候就麻烦了。”夏迎春接过话，“北境那些粮仓，有多少是空的，有多少是霉的，郭大人心里清楚。一旦查实，就是抄家灭族的大罪。”
夏氏脸色发白。
夏迎春走到窗边，推开一条缝。夜风灌进来，带着初春的寒意和御花园里梅花的冷香。
远处宫灯点点，像散落的星辰。这繁华的宫殿，这无上的恩宠，这一切的一切，都建立在那个秘密之上。绝不能让它暴露。
“双管齐下。”夏迎春转身，声音斩钉截铁，“前朝让郭大人加快动作，准备好应对调查。后宫……我要给钟离无颜制造新的麻烦。”
“什么麻烦？”
夏迎春嘴角勾起一抹冷笑：“她不是关心粮草吗？不是私下接触宫外人吗？那就让所有人都知道，这位王后娘娘，对边军的事‘异常关心’，还和‘来历不明’的人有来往。”
夏氏眼睛一亮：“你是说……”
“流言。”夏迎春走回案前，提起笔，在空白的帛书上写下几个字，“不需要证据，只需要风声。
风声一起，她的每一句话都会被打上问号。到时候，就算她再说粮草的事，大王也会怀疑她的动机。”
“妙计！”夏氏抚掌，“但找谁去传这个话？”
夏迎春沉吟片刻：“需要一个既和冷宫有关，又不会直接牵连到我们的人。”
她唤来秋月：“去查查，最近有没有从冷宫调出来的宫女，最好是调到不起眼的地方，但又能接触到朝臣的。”
秋月领命退下。
夏迎春和夏氏在内室等待。烛火燃了一截，蜡油滴落在铜盘里，凝固成白色的泪痕。
远处传来打更的声音，二更天了。夏迎春靠在软榻上，闭目养神，但手指一直无意识地敲击着榻沿。她在想钟离无颜。
那个容貌丑陋，现在却总让她感到不安的女人。以前她轻而易举就扳倒了她，现在……似乎有什么不一样了。
约莫半个时辰后，秋月回来了。
“娘娘，查到了。”秋月低声禀报，“三个月前，冷宫调出一名宫女，叫小莲，原是在冷宫负责浆洗的。
现在调到织室，专管丝线分拣。她有个同乡，在少府当差，常能接触到邹忌大人府上的采买管事。”
夏迎春睁开眼睛：“邹忌？”
“是。”秋月说，“邹大人府上每月都要从少府领用笔墨纸砚，那采买管事常来。小莲的同乡负责登记，两人时有往来。”
夏迎春笑了。
笑容很美，却透着寒意。她起身，走到妆台前，打开一个紫檀木匣。里面是满满一匣金珠，在烛光下熠熠生辉。她抓了一把，约莫二十颗，用锦帕包好，递给秋月。
“去找小莲。”夏迎春说，“告诉她，只要她办成一件事，这些金子就是她的。办好了，还有重赏。办不好……她知道后果。”
秋月接过锦帕，沉甸甸的。
“要她办什么事？”
夏迎春附在秋月耳边，低声说了几句。秋月脸色微变，但很快恢复如常，躬身道：“奴婢明白。”
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