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殿门在身后合拢，发出沉闷的声响。
钟离无颜站在昏暗的殿内，指尖在袖中缓缓松开。
玉环的温润触感从腕间传来，像母亲遥远的抚慰。她走到窗前，推开那扇吱呀作响的木窗。午后的阳光斜斜照进来，在布满灰尘的地面上投下一方明亮的光斑。远处宫墙的阴影拉得很长，几只麻雀在庭院枯树上跳跃，发出叽喳的叫声。
三日后，御书房。
田辟疆这道旨意来得突然，也来得意味深长。钟离无颜的手指轻轻敲击着窗棂。
木料粗糙的纹理硌着指腹，带着岁月侵蚀后的干燥触感。她闭上眼，前世记忆如潮水般涌来。
稷下学宫使者……淳于髡。
那个以隐语讽谏闻名于世的智者。前世，正是淳于髡在御书房当众讽谏田辟疆“好色误国”，引得君王不悦，却也让她第一次在朝臣面前展露了才思。
那一日，她精准解读了淳于髡的隐语，赢得了这位学宫名士的刮目相看，却也引来了夏迎春更深的嫉恨。
但这一次，她不能只满足于应对。
她需要盟友。
需要一双能看见宫墙之外的眼睛，一双能听见民间声音的耳朵。
钟离无颜睁开眼，目光落在庭院角落那丛枯死的蔷薇上。前世某个深夜，阿桑曾悄悄告诉她，临淄城边有个奇女子，颈生肉瘤，却博闻强识，常为乡邻排忧解难，人称“宿瘤女”。
那时她自顾不暇，只当是奇闻异事听过便罢。后来才知，夏迎春派人暗中将宿瘤女害死，只因这女子曾当众指出夏家商铺囤积居奇、哄抬粮价。
“阿桑。”
“奴婢在。”阿桑从阴影里快步走来，手里还端着半碗凉透的茶水。茶汤表面浮着一层薄薄的油光，散发出淡淡的苦涩气味。
钟离无颜转身，目光落在阿桑脸上。这个从钟离家带进宫的侍女，前世陪她走完了最后那段冰冷的路。
沉湖那夜，阿桑死死抱着她的腿，被侍卫硬生生拖开时，指甲在她裙摆上留下了十道血痕。
“你信我吗？”钟离无颜问。
阿桑愣了一下，随即跪倒在地：“娘娘是奴婢的主子，奴婢这条命都是娘娘的。”
“起来。”钟离无颜扶起她，手指触到阿桑粗糙的手背。
那是常年做粗活留下的茧子，“我要你出宫一趟，去办一件事。此事绝不能让第三人知晓，连宫门守卫都不能知道你的真实身份。”
阿桑的眼睛亮了起来：“娘娘吩咐便是。”
钟离无颜走到破旧的案几前，从抽屉深处取出一枚青铜令牌。令牌表面布满铜绿，边缘磨损得光滑，正中刻着一个模糊的“钟”字。
这是母亲留给她的遗物，前世早已遗失，今生却还静静躺在抽屉角落。
“拿着这个，去临淄西市找‘钟记布庄’的掌柜。他是我母亲当年的陪嫁，可信。
”钟离无颜将令牌放入阿桑掌心，青铜冰冷的触感让阿桑微微一颤，“告诉他，王后需要寻一位民间有德的女子，为王上祈福。此人颈生肉瘤，居于城边，人称‘宿瘤女’。务必在明日日落前，将人悄悄带进宫来。”
阿桑握紧令牌，用力点头：“奴婢明白。”
“记住，”钟离无颜的声音压低，带着不容置疑的威严，“若有人问起，就说是我让你出宫采买祈福用的香烛。
令牌不可示人，见到宿瘤女后，只说王后慕名相请，莫提其他。”
“是。”
阿桑将令牌贴身藏好，转身就要往外走。
“等等。”钟离无颜叫住她，从腕上褪下那枚玉环，“这个你也带上。若遇危急，可拿去典当换些银钱，务必保全自身。”
“娘娘，这不可……”
“拿着。”钟离无颜将玉环塞进阿桑手里，“平安回来。”
阿桑眼眶一红，重重点头，推门消失在庭院渐暗的天光里。
夜幕降临得很快。
冷宫没有掌灯的份例，钟离无颜只点了一盏小小的油灯。灯芯是用旧衣捻成的，燃烧时发出细微的噼啪声，散发出淡淡的棉布焦味。昏黄的光晕在墙壁上摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，像某种不安的征兆。
她坐在案几前，面前摊开一卷空白的竹简。手指蘸着清水，在竹片上缓缓书写。
不是文字，而是一张脉络图。
夏迎春。郭隗。郑袖。
前世那些构陷、那些背叛、那些导致齐国衰败的节点，一一在脑海中浮现。她写得很慢，每一笔都像在刻下前世的伤痕。清水在竹片上留下湿润的痕迹，很快又蒸发消失，只留下浅浅的水渍，像眼泪干涸后的印记。
窗外传来更鼓声。
一更。二更。三更。
时间在寂静中流淌，每一刻都显得格外漫长。钟离无颜放下竹简，走到窗边。夜空没有月亮，只有几颗稀疏的星子，在厚重的云层间隙闪烁微弱的光。
远处宫殿的灯火连成一片昏黄的光带，像一条匍匐在黑暗中的巨蟒。风吹过庭院，卷起落叶，发出沙沙的声响，像无数细碎的脚步声。
她在等。
等阿桑回来。
等那个前世枉死的奇女子。
四更鼓响时，殿外终于传来极轻的叩门声。
三长两短，约定的暗号。
钟离无颜快步走到门边，拉开木闩。门开了一条缝，阿桑闪身进来，身后跟着一个裹着深色斗篷的身影。斗篷的布料粗糙，在油灯光晕下泛着暗淡的青色，边缘沾着夜露的湿痕。
“娘娘，人带来了。”阿桑压低声音，气息有些不稳，显然是一路疾走。
钟离无颜闩好门，转身看向那个身影。
斗篷的兜帽缓缓落下。
灯光照亮了一张女子的脸。
或者说，照亮了她颈间那个硕大的肉瘤。瘤子从左侧脖颈一直延伸到锁骨下方，皮肤呈现暗红色，表面布满细密的血管纹路，像一颗畸形的心脏在跳动。
但女子的面容却很平静，甚至称得上清秀。她的眼睛很亮，在昏暗的光线中像两枚沉静的黑玉，目光直直看向钟离无颜，没有躲闪，没有自卑，只有坦然的好奇。
“民女宿瘤，拜见王后娘娘。”女子躬身行礼，声音清朗，带着些许沙哑，像被风磨砺过的石头。
“不必多礼。”钟离无颜抬手虚扶，“深夜相请，唐突了。请坐。”
宿瘤女直起身，目光在殿内扫过。
破旧的家具，斑驳的墙壁，唯一的光源是那盏小小的油灯。她的眼神里没有惊讶，没有怜悯，只有一种了然于心的平静。她在案几对面的蒲团上坐下，动作从容，仿佛身处华堂而非冷宫。
阿桑端来两碗清水，水面映着摇曳的灯影。
“你们都退下吧。”钟离无颜对阿桑和随行的老太监说，“守在殿外，任何人不得靠近。”
殿门再次合拢。
油灯的光晕在两人之间晃动，将影子投在墙壁上，
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