“四部族反水，是祸，也是机会。崇侯虎以为我们山穷水尽，必然放松警惕。而秦楚两国，早对汉水流域虎视眈眈，只是缺一个借口。如今我们送上地脉秘术和割地承诺，他们……一定会动心。”
“可地脉秘术是巫彭氏不传之秘……”
“比起亡国灭种，秘术算什么？”彭烈闭上眼睛，“更何况……地脉之心的真正奥秘，瑶妹你已继承。那些图谱，不过是皮毛罢了。”
石瑶不再说话，只是紧紧握着他的手。
她能感觉到，他的生命正在飞速流逝。暗金色的毒素每向心脏靠近一寸，他的气息就弱一分。
而此刻，距离三星聚庸的最后时刻——只剩两日。
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丑时，天子峰脚下。
石蛮看着眼前巍峨耸立、近乎垂直的绝壁，咧嘴笑了。月光下，峰顶积雪泛着惨白的光，仿佛巨兽的獠牙。山风呼啸，卷起冰碴雪沫，打在脸上如刀割。
他身后站着二十名巫剑门弟子，人人轻装简从，只带绳索、冰镐和三日干粮。石勇也在其中，他腰间多了一个油布包裹，里面是彭烈的亲笔信和地脉图谱拓本。
“送到这儿就行了。”石蛮对石勇道，“你带兄弟们按少门主的计划，北上求援。老子……独自上山。”
“石叔！”石勇急道，“您双臂已废，一个人怎么行？至少让我派两人跟着……”
“跟着我送死吗？”石蛮瞪眼，“这天子峰，人多没用。老子当年能上去，靠的不是人多，是不要命。”
他解开腰间绳索，用牙咬住一端，含糊不清地说：“你们快走。商军的巡逻队半个时辰一趟，再不走就来不及了。”
石勇咬牙，深深看了石蛮一眼，抱拳：“石叔……保重！”
他转身，率众消失在夜色中。
石蛮望着他们离去的方向，许久，吐掉绳索，抬头看向峰顶。
双臂废了，就用牙。
腿伤了，就爬。
他想起三十年前，第一次见彭祖时，那个文弱的巫祝对他说：“石蛮，你这身力气，不该用来打架斗殴。跟我学武吧，我教你用它……守护值得守护的东西。”
他当时嗤之以鼻：“守护？这世道，拳头大才是硬道理！”
彭祖只是笑笑：“总有一天，你会明白的。”
后来，他真的明白了。
当他看到彭祖为救族人，孤身闯入鬼谷禁地；当他看到庸伯为保百姓，甘愿向商王称臣；当他看到彭烈为护妹妹，以身挡箭；当他看到石瑶为救兄长，一夜白头……
这世上，确实有比拳头更重要的东西。
比如情义。
比如承诺。
比如……家国。
“大哥。”石蛮喃喃自语，眼中闪过泪光，“当年你救我时，我说这条命是你的。今天……我还给你儿子。”
他俯身，用牙咬住岩缝，开始向上攀爬。
没有手，就用膝盖顶，用脚蹬，用牙咬。岩壁冰冷刺骨，尖锐的石头划破衣服，割开皮肉，鲜血染红了白雪。但他浑然不觉，只是机械地向上、向上、再向上。
一个时辰后，他爬到第一处平台。
这里曾有采药人搭建的木棚，如今只剩几根朽木。石蛮靠在岩壁上喘息，呼出的白气瞬间结冰。他吞下一枚御寒丹，又用牙撕开衣襟，将冻僵的双脚塞进怀里——那里还残留着一点体温。
休息片刻，继续向上。
第二段更陡，近乎垂直。石蛮用牙咬住绳索，将一端固定在岩钉上，然后以身为轴，艰难地向上挪动。好几次，脚下打滑，整个人悬在半空，全靠牙咬着绳索才没掉下去。牙龈被勒出血，满嘴腥甜，但他不敢松口——松口就是万丈深渊。
黎明时分，他爬到半山腰。
这里已是雪线以上，气温骤降，狂风卷着雪沫，打得人睁不开眼。石蛮浑身覆满冰霜，眉毛、胡须都结了冰，看起来像个雪人。他躲在一处岩缝里，哆嗦着掏出石瑶给的续命膏，用牙咬开瓶塞，胡乱抹在冻伤的手脚上。
药膏带来针刺般的痛楚，但也带来一丝暖意。
他抬头望去。
峰顶还在更高处，隐在云雾中，看不真切。
而山下，隐约传来号角声——商军换防了。
他必须加快速度。
深吸一口气，石蛮再次咬住绳索，向上攀去。
这一次，岩壁上结了厚厚的冰层，光滑如镜，无处着力。他只能靠冰镐一点一点凿出落脚点，再用膝盖顶住，一寸一寸向上挪。速度慢得令人绝望，照这个进度，日落前绝不可能登顶。
更要命的是，御寒丹的药效正在消退。
寒冷如无数细针，刺入骨髓。四肢开始麻木，意识也开始模糊。石蛮狠狠咬破舌尖，剧痛让他清醒了几分。
不能停。
停下来，就再也动不了了。
他想起彭烈暗金色的脸，想起石瑶哭红的眼睛，想起那些死在鹰嘴岩的兄弟……
“啊——！！”
他发出一声野兽般的低吼，用尽全身力气，向上猛蹿！
冰镐深深凿入冰层，膝盖重重顶在岩壁上，牙齿死死咬住绳索。鲜血从嘴角涌出，滴在白雪上，绽开一朵朵凄艳的红梅。
一步。
两步。
三步……
不知过了多久，他终于看到了一抹不同的颜色——在纯白的世界里，一点晶莹剔透的玉白色。
千年雪莲。
它生长在峰顶一处背风的岩窝里，九片花瓣如冰雕玉琢，花心泛着淡淡的金芒，在阳光下流转着梦幻般的光泽。更神奇的是，雪莲周围三尺之内，竟无半点积雪，反而有温润的灵气弥漫，形成一个小小的“春域”。
石蛮精神一振，用尽最后力气爬过去。
就在他伸手（用嘴）欲摘时，异变突生！
“嗤——！”
一支弩箭破空而来，精准地射向他后心！
石蛮本能侧身，箭矢擦着肋骨飞过，带出一溜血花。他回头望去，只见下方百米处的冰坡上，不知何时出现了十几名黑衣武士——正是商军精锐的“雪狼卫”！
显然，他们早就埋伏在此，只等有人来采雪莲。
“蛮子，等你很久了。”为首的雪狼卫百夫长冷笑，手中劲弩再次上弦，“崇侯将军有令——凡近雪莲者，格杀勿论！”
“放你娘的屁！”石蛮啐出一口血沫，用牙咬住雪莲根茎，用力一扯！
雪莲离土。
几乎同时，三支弩箭射到！
石蛮无处可躲，只能硬扛。他转身，用后背护住雪莲——
“噗噗噗！”
三箭全部射入后背，箭簇透胸而出！
剧痛让他眼前一黑，险些晕厥。但他咬紧牙关，将雪莲死死含在口中，然后纵身一跃，跳向另一侧的悬崖！
那里，是万丈深渊。
也是……唯一的生路。
“追！”雪狼卫头领脸色一变，“他中了三箭，跑不远！”
十几人迅速滑下冰坡，追向悬崖方向。
而石蛮，此刻正沿着悬崖边缘的冰裂缝，艰难地向下爬。每动一下，伤口就涌出大股鲜血，染红了冰壁。意识越来越模糊，身体越来越冷。
但他口中那株雪莲，始终没有松开。
那是彭烈的命。
也是庸国……最后的希望
傍晚，猿王窟。
石瑶站在洞口，焦急地望着天子峰方向。按计划，石蛮最迟日落前该回来了。可如今太阳已落山，仍不见人影。
“小姐，有血迹！”一名弟子忽然惊呼。
石瑶冲过去，只见洞外雪地上，有一串断断续续的血迹，一直延伸到远处密林。血迹还很新鲜，在白雪衬托下触目惊心。
她沿着血迹追去。
进入密林百米后，她看到了石蛮。
他靠在一棵古松下，浑身是血，后背插着三支弩箭，箭杆已被折断，但箭簇还留在体内。他脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，气息微弱得几乎感觉不到。
但口中，还紧紧含着一株完好无损的千年雪莲。
“石叔——！！”石瑶扑过去，泪水夺眶而出。
石蛮勉强睁开眼，看到她，咧嘴想笑，却喷出一口血沫。他用尽最后力气，将雪莲吐出，含糊不清地说：
“快……给少门主……还有……小心……雪莲里……”
话未说完，他头一歪，昏死过去。
石瑶颤抖着捡起雪莲。
花瓣晶莹，灵气盎然，确实是千年雪莲无疑。
但她忽然注意到——花心那点金芒深处，似乎……藏着一枚极小的、针尖大的黑色符文。
与鬼谷符咒的纹路，一模一样。
她的手，僵在了半空。
而此刻，洞窟深处，传来彭烈剧烈的咳嗽声。
毒，已攻心。
雪莲，就在眼前。
用，还是不用？