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半个时辰后，马车驶出宅院，碾过扬州城湿润的青石板路。
车厢内，苏乔与萧纵相对而坐。
赵顺在外驾车，林升骑马随行。
晨间的扬州城已渐渐苏醒，沿街店铺陆续开张，早点摊子冒着热气，挑担的小贩吆喝着穿街过巷。
但马车并未驶向繁华处，而是渐渐拐入城西的窄巷。
越往西走，街市越显冷清，行人渐稀，连空气里都仿佛多了几分肃杀。
苏乔掀开车帘一角，看着外头掠过的灰墙黑瓦。
巷子深处偶见几家纸扎铺子，门前挂着惨白的灯笼，在晨风中微微晃动。
“怕了？”萧纵忽然开口。
苏乔放下帘子，转回视线：“民女只是有些好奇，义庄为何设在城西。”
“城西地价便宜，离城门也近。”萧纵淡淡道，“再者，此处靠近乱葬岗，运送尸首方便。”
他说得轻描淡写，苏乔却听出了言外之意——这里，是扬州城生死交汇的边界。
马车在一处高墙院落前停下。
门楣上无匾无字，只两扇厚重的黑漆木门紧紧闭合。
墙头探出几株枯槐，枝桠虬结，在灰白的天色下如同鬼爪。
赵顺上前叩门。
三长两短，似是某种暗号。
门吱呀一声开了条缝，露出一张枯瘦的老脸。那人六十上下，眼窝深陷，面色蜡黄，见了赵顺也不说话，只默默将门拉开。
“老魏头，义庄的看守。”赵顺低声解释了一句，率先跨入门内。
院内景象比外头更显阴森。
青石板缝隙里长满苔藓，正中一口古井，井沿石栏已被岁月磨得光滑。两侧厢房门窗紧闭，唯有正堂大门敞开，里头黑洞洞的，看不真切。
空气里弥漫着一股特殊的味道——混合了石灰、草药和某种难以言喻的腐败气息。
老魏头佝偻着身子，朝萧纵行了一礼，便转身引路。他走路几乎无声，像一道影子滑过地面。
正堂内光线昏暗，四壁无窗，只靠几盏油灯照明。
正中停着三副棺木，两侧墙边则摆着几具盖着白布的尸身。
阴冷的气息从四面八方渗透过来，饶是苏乔有所准备，也不由得打了个寒颤。
萧纵却神色如常，仿佛只是走进一间寻常厅堂。他走到其中一副棺木前，抬了抬下巴：“盐帮少帮主刘猛的尸身，昨日已移至此。”
老魏头默默上前，与赵顺合力推开棺盖。
那股熟悉的腐臭味顿时弥漫开来，比昨日在青楼时更浓烈几分——毕竟又多放了一夜。
苏乔叹了一口气，走上前去。
棺内尸身已被简单清理过，蛆虫少了些，但腐烂程度仍在加剧。
她拿了一旁的布帕，又带上一副薄皮手套——这是她今早向陈管家要来的，虽不如现代医用手套，但总比徒手强。
萧纵看着她戴上手套的动作，眼神微动。
“灯。”苏乔头也不抬地说。
老魏头默默将一盏油灯移近。
昏黄的光线照在尸身上，那些腐败的细节更加清晰。
苏乔俯身细察。
这一次她看得更仔细，指尖轻轻按压尸身各处的骨骼，从颅顶到趾骨，一寸寸摸索。
厅堂内寂静无声，只有灯花偶尔爆开的噼啪轻响。
萧纵站在三步外，目光始终落在苏乔身上。
她的神情专注至极，眉头微蹙，眼中只有眼前的尸身。
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