指挥使，您这是要南下？末将……末将愿率麾下弟兄，护您一程！”
赵旭本想拒绝，但看到王贵眼中的赤诚，又看了看他身后那百余名押运兵——虽然只是运粮兵，但个个精壮，显然是老兵。
“你的军务……”
“粮草可交由副将押送！”王贵急道，“指挥使，三年前太原城下，要不是您率靖安军来援，末将早就死在金狗刀下了。这条命是您给的，今日能再遇，是天意！您就让末将报这个恩吧！”
赵旭沉默片刻，终于点头：“好。但此行凶险，可能会死。”
“当兵的，谁怕死！”王贵咧嘴笑了，那道刀疤显得格外狰狞，“弟兄们，愿不愿意跟赵指挥使走一趟？”
“愿意！”百余名押运兵齐声吼道。
于是队伍又壮大了。一百五十余骑，在官道上疾驰，烟尘滚滚。
午时，队伍抵达郑州城外。赵旭本想绕过城池，避免惊动地方官府，但刚到城郊，就见一队人马等在路口——为首的竟是郑州知州陈东。
“赵指挥使！”陈东快步上前，“下官已等候多时了！”
赵旭皱眉：“陈知州，你这是……”
“长公主殿下八百里加急传令，命沿途州县，为指挥使提供一切便利。”陈东递上一份文书，“这是通关文牒，沿途关隘，见牒放行。另外，下官已备好干粮、清水、马匹，还有……这个。”
他让开身，露出身后三辆马车。马车看起来普通，但车轮印极深，显然载重不轻。
“这是……”赵旭不解。
陈东压低声音：“殿下密令，将郑州武库中最好的甲胄、弓弩、火器，调出一批，供指挥使使用。车上还有三十套金鳞甲，五十具神臂弩，以及……十箱‘霹雳火’。”
霹雳火！赵旭一惊。那是北疆军械坊最新研制的火器，比掌心雷威力更大，尚未大规模装备部队。没想到福金连这个都调来了。
“殿下说，莲社经营数十年，根基深厚，恐有私兵武装。”陈东道，“让您千万小心。”
赵旭心中涌起复杂的情绪。福金这是把能调动的资源，全都用上了。
“替我谢过殿下。”他抱拳，“另外，请陈知州转告殿下，赵旭必不辱命。”
“指挥使保重！”
队伍继续南下。有了通关文牒，沿途关隘果然畅通无阻。而且每过一州，都有地方官等候接应，补充给养，更换马匹。
赵旭这才真正体会到，镇国长公主的权力有多大——这几乎是在动用整个国家的力量，为他一人开路。
但越是这样，他肩上的担子就越重。
因为他不能失败。
不仅为了苏宛儿，为了福金，也为了这身后万千为他铺路的人。
未时，队伍抵达许昌。在这里，赵旭遇到了一个意想不到的人。
“林文修？”看着那个从驿站中迎出来的青衫书生，赵旭简直不敢相信自己的眼睛。
“赵兄。”林文修拱手，笑容温润，但眼中带着疲惫，“我已在此等候两日了。”
“你怎么会在这里？你不是在泉州……”
“泉州那边有苏启年堂叔盯着，暂时无碍。”林文修道，“我接到长公主密令，让我在此与你会合，一同南下。因为……我对开元寺的了解，可能比任何人都多。”
赵旭下马：“愿闻其详。”
两人走入驿站，林文修取出一卷图纸：“这是我这三个月暗中绘制的开元寺地形图。寺中殿宇三十六座，僧舍百余间，但关键不在这里——”
他指着图纸上的后山：“这里，听涛洞。表面是个天然溶洞，常有香客游玩，但实际上，洞中有洞。我买通了一个老樵夫，他说二十年前曾误入洞中深处，见到过人工开凿的痕迹，还有铁门、机关。”
“你可进去过？”
“没有。”林文修摇头，“那老樵夫说，洞中岔道极多，宛如迷宫，他当年是侥幸逃出，再不敢进。而且……最近半年，寺中对后山看管极严，寻常香客已不得入。”
赵旭看着图纸，沉思片刻：“莲生这个人，你了解多少？”
林文修神色凝重：“我暗中查访过。莲生，俗名萧元朗，辽国南京（今北京）人，生于辽道宗年间。年轻时曾是辽国宫廷侍卫，武艺高强。辽亡后，不知所踪，直到三十年前，突然在泉州开元寺出家，十年后成为住持。”
“此人表面上是得道高僧，常为百姓义诊施药，在泉州名声极好。但暗地里……我查到，开元寺的田产、商铺，近二十年翻了十倍。寺中常有陌生面孔出入，说是‘云游僧’，但举止气度，不像出家人。”
赵旭点头：“与陈掌柜所说吻合。此人武功如何？”
“深不可测。”林文修道，“三年前，泉州曾有一伙海贼欲抢劫开元寺香火钱，夜入寺中三十余人，结果全部失踪。官府勘察，只在寺后山涧中发现几具尸体，皆是一击毙命。当时都说是山贼内讧，但现在想来……”
“是莲生出手了。”赵旭接道。
“正是。”
两人正说着，外面忽然传来喧哗声。亲兵队长匆匆进来：“指挥使，外面有个和尚求见，说是……开元寺来的。”
赵旭和林文修对视一眼，都看到对方眼中的惊讶。
“让他进来。”
不多时，一个二十余岁的年轻僧人被带了进来。他面容清秀，眼神清澈，穿着一身半旧的僧衣，进来后合十行礼：“贫僧慧明，见过赵施主。”
慧明？赵旭心中一动——这不就是陈掌柜的儿子吗？
“小师父从泉州来？”赵旭不动声色。
“是。”慧明抬起头，眼中竟有泪光，“贫僧……是陈延年之子。”
果然。赵旭示意亲兵退下，只留林文修在场。
“小师父此来何事？”
慧明忽然跪倒：“求赵施主……救救我父亲！”
赵旭皱眉：“你父亲是莲社执事，犯的是死罪。我如何救他？”
“父亲……父亲是迫不得已！”慧明哽咽道，“我母亲早亡，父亲为了养活我，才入了莲社。这些年，他每次来寺中看我，都愁眉不展，说他做的都是伤天害理的事，死后要下地狱……但他退不出，莲社控制着我，他若退出，我必死无疑。”
赵旭沉吟：“你说莲社控制着你？”
“是。”慧明抹泪，“寺中像我这样的‘僧二代’不少——父亲是莲社中人，儿子就被送入寺中为僧，实为人质。我们平日诵经礼佛，但一举一动都有人监视。若有异动，不仅自己性命不保，父亲也会遭殃。”
林文修低声道：“难怪开元寺僧众三百，却铁板一块。原来有此隐情。”
赵旭看着慧明：“你冒险来找我，不怕被莲社发现？”
“怕。”慧明咬牙，“但更怕父亲被处死。赵施主，我知道解药在哪，我可以帮你拿到解药，只求你……饶父亲一命，让他戴罪立功。”
“解药在何处？”
“在莲生禅房的密室中。”慧明道，“但密室有机关，只有莲生本人知道开启方法。不过……每月十五，莲生会开启密室，祭拜‘无生老母’。三日后就是十五，那是唯一的机会。”
三日后？赵旭心中一沉。从许昌到泉州，就算日夜兼程，也要四五日。赶不上了。
似乎看出他的担忧，慧明又道：“赵施主不必担心时间。苏姑娘中的毒，若用了‘九转护心丹’，可延十日。而莲社……在等一个人。”
“等谁？”
“等总坛的‘上师’。”慧明压低声音，“莲生虽是东南分坛坛主，但总坛还有更高层。我偷听过莲生与人谈话，说上师已在海上，三日后抵达泉州港。届时，所有莲社高层都会聚集开元寺，举行‘无生法会’——那也是他们转移核心人员、销毁证据的时候。”
赵旭眼中精光一闪：“也就是说，三日后，莲社的核心人物，都会在开元寺？”
“正是。”慧明点头，“所以赵施主不必急着赶路。可从容布置，待他们聚集时，一网打尽。”
赵旭与林文修交换了一个眼神。
这可能是彻底铲除莲社的最好机会，也可能是最危险的陷阱。
“我如何信你？”赵旭问。
慧明从怀中取出一枚玉佩——正是陈掌柜那枚：“这是父亲给我的。他说，若有一日他出事，就让我带着这玉佩，找赵指挥使。他说……您是个守信之人。”
赵旭接过玉佩，摩挲着上面温润的纹路。
良久，他点头：“好，我信你。但你要帮我做一件事。”
“施主请吩咐。”
“立刻回泉州，暗中联络像你这样的‘僧二代’，摸清寺中布局、人员分布、暗道机关。三日后，我会派人联系你。”
慧明重重点头：“贫僧定当尽力！”
送走慧明，赵旭立刻召集众人。
“改变计划。”他摊开地图，“我们不急着赶路了。王贵，你率五十人，继续南下，做出急行军的姿态，吸引莲社注意。其余人，随我绕道——走汝州、南阳，然后翻越大别山，从北面秘密进入福建。”
“指挥使这是要……”
“明修栈道，暗度陈仓。”赵旭眼中闪着冷光，“莲社以为我会直奔泉州，必定在主要官道设伏。我们偏不走寻常路。”
林文修赞道：“此计甚妙。大别山山路艰险，莲社定然想不到。”
“另外，”赵旭看向林文修，“你立刻传信给苏启年，让他准备海船，在泉州外海接应。再传信给韩世忠，让他的精兵三日后抵达泉州外围，但不要进城，等我的信号。”
“是！”
“还有，”赵旭顿了顿，“传信太原，告诉苏姑娘……等我十日。十日后，我必带解药归来。”
命令一条条下达，众人领命而去。
赵旭走出驿站，望向南方。夕阳西下，晚霞如血。
三日后，泉州。
那将是一场决战。
不是他死，就是莲社亡。
但无论如何，他都要拿到解药。
因为这是他对一个女子的承诺。
对一个国家的责任。
对一个时代的担当。
夜幕降临，星光渐亮。
南下的路还长，但方向已经清晰。
这一次，他要直捣黄龙。
为了所有等待的人。
为了这个即将破晓的铁血大宋。