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靖康三年三月初九，卯时。
太原城笼罩在黎明前最深的黑暗中，行营府内室里的烛火却已摇曳了一整夜。苏宛儿再一次从剧痛中醒来时，发现军医正在她肩上施针——不是封穴的银针，而是一排细如牛毛的金针，在烛光下闪着暗沉的光。
“姑娘，忍着些。”老军医满头是汗，“这是老朽祖传的‘金针渡穴’，或许能再延几个时辰。但此法凶险，若成，可暂缓毒性蔓延；若败……”
他没说下去，但苏宛儿明白。她虚弱地点头，咬住侍女递来的软木。
金针刺入穴道时，她浑身一颤，只觉得一股灼热从伤口处炸开，沿着经脉直冲四肢百骸。那感觉像是被丢进熔炉，又像是万蚁噬心，比之前的剧痛更胜十倍。
但她死死咬着软木，没有发出一声呻吟。
因为她在等一个人。
等那个答应过一定会回来的人。
窗外，天色开始泛青。黎明前的寒风穿过窗隙，吹得烛火明灭不定。
同一时刻，磁州城南的官道上，赵旭正伏在马背上疾驰。天光未亮，道路模糊，“踏雪”却如通灵性般在黑暗中稳健飞驰。赵旭肋下的伤口又渗出血来，将刚换的衣衫染红，但他浑然不顾，只死死盯着前方。
快了……就快到了……
只要过了磁州，进入京西路，道路就会平坦许多。再往南，经郑州、许昌、信阳，便可入淮南，然后沿江东下，直抵泉州。
但泉州在千里之外，而苏宛儿……
他不敢想，只能催马再快一些。
就在此时，前方岔道口突然亮起火光。十余支火把将黎明前的黑暗撕开一道口子，火光中，一队人马拦在路中。
赵旭心中一沉，右手已按上刀柄。
然而那队人马中却走出一人，高声喊道：“前面可是赵指挥使？末将磁州防御使刘钧，奉长公主令，在此恭候！”
长公主？赵旭一怔，勒马减速。待看清来人相貌，确是他认识的磁州守将刘钧，这才稍稍放松警惕。
“刘将军，这是何意？”
刘钧翻身下马，快步上前，单膝跪地：“指挥使，长公主殿下八百里加急传令，命末将在此接应。殿下说，您一人南下太过凶险，让末将挑选五十精骑，护您南下！”
说着，他一挥手，身后五十骑齐刷刷下马，动作整齐划一，显然都是军中精锐。
赵旭心中涌起一股暖流——是福金。她虽在北上途中，却仍牵挂着他，为他安排了这一切。
“替我谢过殿下。”他沉声道，“不过此去凶险，莲社必沿途截杀，带着大队人马，反而容易暴露。”
刘钧却道：“殿下料到您会这么说。殿下有言：您若执意独行，便让末将转告您三件事。”
“说。”
“第一，汴京的周邦彦已招供，莲社在泉州的总坛，就在开元寺后山的‘听涛洞’内。但洞中有机关暗道，若无内应引路，十死无生。”
赵旭点头——这与陈掌柜所说一致。
“第二，殿下已命韩世忠将军派精兵南下，三日后可抵达泉州外围。另，福建路水师已奉命封锁泉州港，莲社插翅难逃。”
好一个福金！赵旭心中赞叹。这般调度，非大魄力不能为。
“第三呢？”
刘钧从怀中取出一枚蜡丸：“这是殿下从宫中急调来的‘九转护心丹’，乃前朝御医所配，虽不能解‘七日断肠散’之毒，但可护住心脉，延缓毒性发作——至少可延七日。”
七日！赵旭猛地睁大眼睛。
“殿下说，此药需每隔六个时辰服一粒，共七粒。”刘钧将蜡丸递上，“请指挥使立刻派人送回太原，或许……还能赶上。”
赵旭接过蜡丸，手竟有些颤抖。这小小的药丸，可能是苏宛儿最后的生机。
“张诚！”他回头喊道。
一直在后方养伤跟随的张诚策马上前——终究还是不放心，带着伤偷偷跟来了。
“你立刻回太原，将此药交给周忱，让他务必在辰时之前让苏姑娘服下第一粒！”赵旭将蜡丸郑重交到他手中，“记住，这是军令！”
“末将遵命！”张诚接过蜡丸，调转马头，向北狂奔而去。
赵旭看着他的背影消失在黎明前的黑暗中，深吸一口气，对刘钧道：“刘将军，借我一匹快马。‘踏雪’已经累了，需要换马。”
“早已备好！”刘钧一挥手，一名亲兵牵来一匹枣红马，神骏非凡，“这是末将的坐骑‘赤炎’，日行八百里不在话下。”
赵旭也不客气，翻身上马。枣红马嘶鸣一声，竟似欢欣。
“刘将军，磁州防务就交给你了。”赵旭抱拳，“若金军来犯，按既定方略防守，切莫主动出击。”
“末将明白！”
“还有，”赵旭顿了顿，“若我……回不来了，告诉殿下，赵旭此生，不负国，不负卿。”
说罢，一夹马腹，“赤炎”如离弦之箭般射出。五十精骑紧随其后，马蹄声如雷，震碎了黎明前的寂静。
刘钧站在原地，望着那一人一马消失在道路尽头，忽然深深一躬。
“赵指挥使，保重。”
天色渐亮，东方泛起鱼肚白。新的一天，终于来了。
而此刻的汴京城西别院内，帝姬刚刚收到磁州传来的飞鸽传书。
“药已送到，赵指挥使继续南下。”女官轻声禀报。
帝姬长舒一口气，疲倦地揉了揉眉心。这一夜，她几乎没合眼——先是审问那个莲社小厮，接着调动各方资源，又紧急从大内药库调出“九转护心丹”。这药是前朝秘藏，总共只有三瓶，她一次就调了两瓶——一瓶送太原，一瓶派人快马送往赵旭南下途中，以防不测。
“周邦彦那边呢？”她问。
“又交代了一些。”女官递上供词，“他说莲社在东南沿海共有七个据点，泉州开元寺是总坛，其余六处分别在福州鼓山寺、温州江心寺、明州天童寺、台州国清寺、广州光孝寺，还有……琼州南山寺。”
琼州？帝姬蹙眉。那是海外孤岛，天高皇帝远，确实是藏身的好地方。
“他还说，莲社与海外诸多势力有勾结——高丽、倭国、占城、三佛齐，甚至大食商人。他们通过海贸，不仅输送钱财，还输送人口、兵器、情报。”女官低声道，“周邦彦供认，去岁泉州港查获的那批走私兵器，就是莲社的手笔，当时被他压下了。”
帝姬眼中闪过寒光：“好一个周邦彦，好一个莲社。这是要在我大宋东南，再建一个国中之国啊。”
“殿下，现在如何处置？”
“将这些供词抄录，一份送枢密院，一份送刑部，一份……送皇城司。”帝姬起身，“命韩世忠加大剿匪力度，凡与莲社有染的寺庙，一律查封，僧众全部羁押审查。至于周邦彦……”
她顿了顿：“先关着。等赵旭从泉州回来，再行处置。”
“是。”
女官退下后，帝姬走到窗前。晨光透过窗纸，洒在她脸上。一夜未眠，她眼中布满血丝，但眼神依然锐利。
旭哥，药已经送去了。宛儿姑娘，你一定要撑住。
还有你，旭哥，一定要平安回来。
我在这汴京城，等你们的好消息。
同一时刻，太原行营府。
辰时整，张诚的快马终于冲入城门。他浑身是血——途中又遭遇了一次截杀，左肩中了一箭，但他硬是咬牙冲了过来。
“药！药来了！”他滚鞍下马，将蜡丸高高举起。
周忱早已等在门口，接过蜡丸，转身就往内室冲。
内室里，苏宛儿刚刚经历完“金针渡穴”，浑身虚脱，气若游丝。军医把着脉，摇头叹息：“最多……最多还能撑半个时辰。”
“药来了！”周忱冲进来，将蜡丸交给军医。
军医急忙捏碎蜡丸，里面是七粒碧绿色的药丸，散发着清凉的香气。他取出一粒，用温水化开，小心喂入苏宛儿口中。
药汁入喉，苏宛儿苍白的脸上竟泛起一丝血色。军医急忙把脉，眼中渐渐露出惊喜：“脉象……稳住了！这药真的有用！”
周忱长出一口气，差点瘫倒在地。
张诚靠在门框上，看着这一幕，咧嘴笑了，然后眼前一黑，昏死过去。
“快！抬张将军去医治！”周忱急忙吩咐。
众人七手八脚将张诚抬走。周忱走回内室，看着榻上的苏宛儿，轻声道：“苏姑娘，指挥使已经拿到延缓毒性的药了。他一定会带回解药，您一定要撑住。”
苏宛儿眼皮微动，似乎听到了。
窗外，天光大亮。阳光穿过窗纸，洒在榻前，温暖明亮。
最危险的时刻，暂时过去了。
但所有人都知道，这只是缓兵之计。真正的解药，还在千里之外的泉州，还在那个龙潭虎穴般的开元寺中。
而赵旭的南下之路，才刚刚开始。
巳时，赵旭已过黄河。
“赤炎”不愧是宝马，一夜奔驰，竟不见疲态。五十精骑紧随其后，虽然个个面带倦色，但无人掉队。
渡过黄河浮桥，进入京西路地界，道路果然平坦许多。赵旭稍稍放缓速度，让马匹歇息片刻，自己也取出干粮清水，边吃边查看地图。
从磁州到泉州，最近的路线是经郑州、许昌、信阳，入淮南后沿长江东下，经江宁、苏州，再南下杭州，最后入福建。全程近三千里，就算日夜兼程，也要七八日。
而苏宛儿，只有七日时间——不，现在有了“九转护心丹”，或许能多撑几日，但也不会太久。
必须更快。
他收起地图，正要催马，前方忽然出现一队车马。看旗号，竟是官军押送的粮草车队。
“让开！紧急军务！”亲兵队长上前喝道。
粮队缓缓让到路边。经过时，赵旭瞥见押运官的面容，忽然觉得有些眼熟——那是个三十余岁的将领，脸上有道刀疤，从眉骨划到嘴角。
刀疤将领也看到了赵旭，先是一怔，随即瞪大眼睛，翻身下马，单膝跪地：“末将王贵，参见赵指挥使！”
王贵？赵旭想起来了——三年前太原守卫战，有个敢死队队长，脸上挨了一刀仍死战不退，后来因功升为都头。没想到现在已是押粮官了。
“王将军请起。”赵旭勒马，“你这是往哪运粮？”
“回指挥使，往郑州大营。”王贵起身，眼中闪着激动，“
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