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卯时三刻，晨雾未散。
沈清辞带着春桃，自王府侧门而出。守门侍卫验过玄铁令副牌后，神色肃然，无声退开，目光却在她素净的衣裙上多停留了一瞬。
京城刚苏醒。青石板路被夜露濡湿，泛着幽光。早起的贩夫走卒已开始劳作，推着吱呀作响的独轮车，担着还沾着泥的菜蔬，脚步声、低语声、车轮声混杂在薄雾里，勾勒出一幅鲜活又略带粗粝的市井画卷。
这是沈清辞“回来”后，第一次真正看到这座皇城的模样。
前世，她自被送入王府冲喜，便如同坠入深井，再未见过外面的天日。此刻，带着寒意的晨风扑在脸上，空气中飘荡着炊烟、泥土和隐约的早点香气，竟让她有种恍如隔世的不真实感。
“姑娘，咱们……真要去百草堂？”春桃紧跟着她，声音压得低低的，带着不安。她怀里紧紧抱着一个小包袱，里面是沈清辞重新整理过的药材清单和一些银钱——后者是晨起时，墨影奉命送来的一个小锦囊，里面是些散碎银两和两张小额银票，显然是顾玄弈的默许。
“嗯。”沈清辞收回目光，辨了下方向。百草堂位于城东朱雀大街，是京城最大的药行之一，门面敞亮，货源颇广。据墨影说，王府大半药材皆从此处采购。
她今日一身浅青色素面襦裙，外罩同色半旧比甲，发髻只用一根银簪固定，脸上未施粉黛，混在清晨往来的人群中，毫不起眼。唯有那双眼睛，沉静锐利，与这副朴素装扮透着些许违和。
穿过两条街巷，人声逐渐鼎沸。早点铺子支起了热气腾腾的蒸笼，卖针线的货郎摇着拨浪鼓，茶楼酒肆卸下门板，伙计打着哈欠开始洒扫。京城繁华，初露端倪。
沈清辞步履平稳，心中却无半分闲情欣赏。她脑中反复推敲着清单上几味关键药材的市价、替代可能，以及如何应对药行掌柜可能的话术。此行，必须有所获。
约莫两刻钟后，“百草堂”黑底金字的匾额映入眼帘。三层楼阁，气派非凡，尚未开门，已有伙计在门口洒扫。隔壁是同济药行，门面稍小，但进出的伙计衣着整齐，神色精明，显然也非寻常店铺。
沈清辞在百草堂斜对面的一个豆浆摊子前略站了站，要了两碗豆浆，慢饮着，不动声色地观察。
百草堂的大门终于开了。一个穿着簇新绸衫、面皮白胖的中年掌柜踱步出来，站在台阶上，眯着眼看了看天色，又扫视街面，目光掠过沈清辞这边时，未做任何停留。
是时候了。
沈清辞放下几个铜板，带着春桃，径直走向百草堂。
“这位……姑娘？”伙计见来人是个衣着寒素的年轻女子，笑容淡了几分，但还是客气地拦住，“抓药问诊？问诊需稍等，坐堂大夫辰时三刻才到。抓药的话，方子可有？”
“我见你们掌柜。”沈清辞声音清晰。
伙计一愣，重新打量她：“姑娘找我们刘掌柜有何贵干？若是大宗采买，也得先递上名帖……”
沈清辞不再多言，自袖中取出玄铁令副牌，亮于伙计眼前。
乌沉沉的令牌，正面一个苍劲的“玄”字，背面是繁复的云纹与一个小小的“副”字标记。伙计虽未必认得具体来历，但那令牌的质地、做工以及透出的森严之气，绝非寻常物件，脸色立刻变了。
“姑娘稍候！小人这就去通禀！”伙计转身疾步进内。
不多时，那位白胖的刘掌柜快步迎出，脸上已堆起十足的热情，眼底却藏着一丝惊疑不定的审视：“贵客临门，有失远迎！快请里面用茶！”他目光飞快地在沈清辞脸上和手中的令牌上转了一圈，躬身将人往里让。
进了内堂雅间，分宾主落座，香茗奉上。
“不知姑娘如何称呼？持此令前来，是王爷有何吩咐？”刘掌柜试探着问，语气恭敬。
“我姓沈。”沈清辞并未多言身份，直接将修改后的药材清单放在桌上，“按此单抓药。药材需上品，新鲜足秤。有几味药，我要亲自验看。”
刘掌柜双手接过清单，展开一看，眉头便不自觉跳了跳。
清单上的药材种类不少，多数是名贵补益或疏通经络之物，这倒不稀奇，王府常来采购。但其中“碧玉灵芝粉”、“寒水石髓”这两味，却是极为罕见之物。“碧玉灵芝”生于极阴寒的悬崖秘洞，孢子粉采集艰难，有调和阴阳奇效，通常只供给皇宫或少数顶级权贵。“寒水石髓”则是深埋地底、受阴寒地气滋养千年的石钟乳精髓，性大寒，却又能疏导郁热，产量极少，有价无市。
更让他心惊的是，这单子上的药材配伍，隐隐透着一股他看不透的深意，绝非普通补药方子。
他悄悄抬眼，再次打量这位“沈姑娘”。年轻，过于年轻了。气质沉静，但衣着实在朴素，不像王府女眷，倒像……他心中忽然闪过一个模糊的传闻——前几日，似乎听说沈家有个庶女被送入摄政王府冲喜？难道就是眼前这位？可冲喜的女眷，怎会持王爷信物出
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