沈墨呆呆地看了几秒，然后扶着墙，慢慢走到炉前，伸手摸了摸炉身的裂痕。
很烫。
也很真实。
“楼下……”他忽然想起什么，“刚才那声巨响……”
话没说完，房门被“砰”地一脚踹开。
严长老站在门口，满脸黑灰，头发被炸得竖起来几缕，道袍下摆烧焦了一块。他手里拎着个还在冒烟的东西——半截破掉的鞭炮筒。
老头盯着沈墨，又看看那尊裂开的丹炉，脸色黑得像锅底。
“小子，”他一字一顿地说，“你他娘的……炼的是丹还是炸药？”
四、严长老的“指导”
一刻钟后，一楼大堂。
沈墨低着头站在柜台前，像个被先生罚站的学生。严长老坐在椅子上，抱着新换的酒葫芦，脸色依旧难看。
地上摊着一堆东西：炸裂的丹炉碎片、烧焦的药材残渣、还有那半截鞭炮筒。
“说吧，”严长老灌了口酒，“怎么回事？”
沈墨老老实实把刚才的过程说了一遍，从控火到投药，从凝丹到爆炸——除了万剑之心的部分，其他都没隐瞒。
严长老听完，眯起眼睛：“你是说，楼下那声鞭炮响，害你分神了？”
“……是。”
“放屁！”严长老突然一拍桌子，“炼丹之人，首要的就是心静！别说鞭炮，就是天塌下来，该凝丹的时候也得给我凝住！你自己心神不稳，怪得了谁？！”
沈墨没敢吭声。
严长老盯着他看了半晌，忽然问：“你炼的，是淬体丹？”
“……是。”
“丹方哪来的？”
沈墨犹豫了一下：“家传的。”
“家传？”严长老嗤笑，“淬体丹的丹方满大街都是，但你这炼法……有点意思。赤砂果入炉时分割药力？谁教你的？”
“自己想的。”沈墨说。
严长老又灌了口酒，浑浊的老眼里闪过一丝精光。
“自己想的……哼，倒是个敢想的。”他放下酒葫芦，站起身，走到那堆碎片前，蹲下身仔细看了看。
“炉身裂了七道，爆炸点集中在炉膛中部，说明药力冲突是在凝丹阶段突然爆发的……”他喃喃自语，手指在碎片上划过，“赤砂果的药力没散匀，有几处积压过重……”
他忽然抬头看向沈墨：“你分割药力时，是用意念强行切割的？”
沈墨点头。
“蠢！”严长老骂了一句，“赤砂果的药力像野马，你越强行切割，它反抗得越厉害。要用‘引’，不是‘切’。”
“引？”
“就像治水，”严长老比划着，“大禹他爹鲧用堵的，结果洪水越堵越凶；大禹用疏的，挖渠引流，水就听话了。赤砂果的药力也一样，你要顺着它的性子，稍微引导，让它自己分流汇入——懂吗？”
沈墨若有所思。
“还有，”严长老继续说，“你凝丹时，太急了。药液还没完全融合，就急着压缩，内部压力不均，不炸才怪。”
“那该什么时候压缩？”
“等。”严长老说，“等药液自己旋转到最稳的时候，等丹香从‘杂’变‘纯’的时候，等你感觉炉内那团东西‘活’了的时候。”
活了？
沈墨想起昨天成丹时，炉盖微颤、丹炉轻鸣的感觉——那算“活”吗？
严长老似乎看出他在想什么，摆摆手：“算了，说多了你也听不懂。反正今天这炉，你得赔。”
沈墨心里一沉：“多少？”
“丹炉是黄铜的，造价八十两；地火阵修复费三十两；清理费十两；还有老夫的精神损失费——”严长老顿了顿，看着沈墨瞬间煞白的脸，忽然笑了，“算了，看在你穷得叮当响的份上，精神损失费免了。总共一百二十两，赔吧。”
一百二十两。
沈墨摸了摸怀里——玉佩还没当，但就算当了，最多值五六十两。加上昨天剩的银子，也远远不够。
“前辈，”他咬咬牙，“我……我现在没那么多钱。能不能……宽限几天？”
严长老盯着他看了很久。
久到沈墨以为他要发火。
“行啊，”严长老忽然说，“钱可以慢慢还。不过……你得给老夫打工抵债。”
“打工？”
“从明天开始，每天辰时来丹房，打扫卫生、整理药材、清洗丹炉——干满两个时辰，抵十两银子。”严长老掰着手指算，“一百二十两，就是十二天。干不完，不准走。”
沈墨愣住。
这……算是惩罚，还是……
“怎么？不愿意？”严长老瞪眼，“不愿意就现在掏钱！”
“……愿意。”沈墨连忙说，“谢前辈。”
严长老“哼”了一声，摆摆手：“滚吧，明天准时来。迟到一刻钟，多加一天。”
沈墨躬身行礼，转身准备离开。
“等等。”严长老又叫住他。
沈墨回头。
老头从怀里摸出个小布包，扔过来：“拿着。”
沈墨接住，打开一看——里面是三颗暗红色的丹药，形状圆润，表面有浅浅的丹纹，药香纯正。
正是淬体丹。
但品相比他昨天炼的好太多了，至少是……中品？
“这……”
“赊你的，”严长老不耐烦地说，“算你三十两，从工钱里扣。每天吃一颗，连吃三天——你那破身子，再不补补，估计撑不到还完债就得嗝屁。”
沈墨握着布包，手指收紧。
“前辈……”
“别废话了，”严长老转过身，“赶紧滚，看着你就烦。”
沈墨深深鞠了一躬，转身走出丹房。
门外，沈浩一行人已经不见了。街道空荡荡的，只有几个路人好奇地往这边张望——刚才那声爆炸实在太响，半个坊市都听见了。
沈墨戴上斗笠，快步离开。
走出很远后，墟的声音才在脑海里响起：“那老头……不对劲。”
“我知道。”沈墨说。
“他明显是在帮你，”墟分析，“打工抵债是假，给你机会接触丹房、学习炼丹是真。还有那三颗淬体丹——中品丹药，在青云镇这种地方，有价无市。他就这么给你了。”
沈墨握紧手里的布包。
“所以……他到底图什么？”
“不知道，”墟说，“但至少目前看来，是友非敌。你先按他说的做，看看情况。”
沈墨点点头。
他走到一个僻静处，从布包里取出一颗淬体丹，放进嘴里。
丹药化开。
这次的药力，比昨天那颗温和得多，也强劲得多。暖流像春雨般润物无声地渗入经脉，所过之处，那种干涸的刺痛感明显减轻。
效果至少是昨天的三倍。
沈墨闭上眼睛，仔细感受。
他能“看见”万剑之心的暖流主动引导药力，流向几条断裂最严重的经脉，开始缓慢地……接续？
虽然只是极其微弱的连接，像蛛丝一样脆弱，但确实在连接。
有希望。
真的有希望。
他睁开眼，看向丹房方向。
严长老……
你到底是谁？
五、暗流
沈墨不知道的是，在他离开丹房后不久，严长老提着酒葫芦，晃晃悠悠地上了三楼。
他没有进任何一间丹房，而是走到走廊尽头，推开一扇不起眼的小门。
门后是一间狭小的阁楼，只有一张床、一张桌、一把椅子。墙上挂着一幅褪色的山水画，画的是某个云雾缭绕的山峰。
严长老走到画前，伸手在画中山峰的某个位置按了一下。
“咔嗒。”
画轴下方弹出一个暗格。
里面放着一枚玉简，通体莹白，表面刻着复杂的云纹。
严长老拿起玉简，注入一丝灵力。
玉简亮起，投射出一行行小字：
“天澜吾徒：若你见到此简，说明为师已不在人世。为师一生钻研丹剑之道，终有所得，著《残火丹经》三卷。然宗门内斗，经书被毁，只余残卷流落在外。你若得之，当善用之，莫负为师心血。”
“另：青云镇沈家，有一子名墨，乃故人之子。若其有难，可暗中照拂。此子身负‘万剑之心’，乃破局关键。然此事绝密，不可为外人道。”
“师：玄火。”
严长老看完，沉默良久。
他收起玉简，走回窗边，看着楼下街道上渐渐远去的那道瘦削身影。
“沈天澜啊沈天澜，”他喃喃自语，“你倒是会托付。把这烫手山芋扔给老夫，自己两腿一蹬走了……真他娘的不是东西。”
但他嘴角，却泛起一丝笑意。
“不过你这儿子，倒是有趣。炸炉都炸得这么有水平……啧，比他爹当年强。”
他仰头灌了口酒。
“万剑之心……玄火师叔，您老人家谋划了百年的大局，终于要开始了吗？”
窗外，天色渐暗。
远处的沈家大院里，某间书房内，烛火通明。
沈厉坐在书案后，听着面前一个黑衣人的汇报。
“……今日沈墨又去了丹房，炼丹时发生爆炸，严长老出面处理。之后沈墨离开，严长老并未为难。”
沈厉手指敲击着桌面：“严长老……那个老酒鬼，什么时候这么爱管闲事了？”
“属下不知。”黑衣人说，“但严长老似乎对沈墨……颇为关照。”
“关照？”沈厉冷笑，“一个废人，有什么值得关照的？除非……”
他忽然想到什么，眼神一凝。
“沈墨今天炼的什么丹？”
“据百草堂的沈小树说，是淬体丹的药材。”
“淬体丹……”沈厉眯起眼睛，“一个丹田破碎的人，炼淬体丹有什么用？除非……”
他猛地站起身。
“除非他找到修复经脉的办法！”
黑衣人一惊：“这……不可能吧？剑骨被夺，丹田破碎，就算有六品丹药也……”
“没什么不可能的，”沈厉打断他，“沈天澜死前，肯定给他儿子留了后手。继续盯着，尤其是丹房那边——我要知道，严长老和沈墨，到底在搞什么鬼。”
“是。”
黑衣人躬身退下。
沈厉走到窗边，看向沈墨小院的方向，眼神阴冷。
“沈墨啊沈墨……你最好是真的废了。要是让我发现，你还有翻身的可能……”
他握紧拳头。
“那就别怪大伯……心狠手辣了。”
夜色，彻底笼罩了青云镇。
沈墨的小院里，少年盘膝坐在床上，正炼化着那颗中品淬体丹的药力。
他不知道，一场更大的风暴，正在悄悄酝酿。
他只知道——
明天，还得去丹房打工。
（第六章完，约4200字）
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章节结尾悬念：
1.严长老的真实身份：通过玉简揭示严长老是沈天澜之师“玄火”的传人，奉命暗中照拂沈墨，其背景与意图逐渐清晰。
2.沈厉的警觉：大长老沈厉察觉沈墨可能寻求修复经脉，决定加强监视，矛盾进一步激化。
3.“万剑之心”的秘密：玉简提及沈墨身负“万剑之心”是“破局关键”，暗示其牵扯到更高层次的布局与争斗。
4.打工还债的契机：沈墨被迫为严长老打工，实则是获得系统学习丹道的机会，为后续成长铺路。
5.丹药效果的提升：中品淬体丹带来更明显的修复效果，沈墨的恢复进程正式步入轨道，但同时也引来更多关注与危险。