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黎明前的黑暗最是深沉。
苏璃在寅时初刻就醒了——或者说，她根本没怎么睡着。脑子里反复推演着今晚的行动计划，每一种可能发生的意外，每一种应对方案。腕间的时蕊印在黑暗中微微发亮，像是夜光的花朵，提醒她时间正在一分一秒流逝。
她起身梳洗，换上便于行动的深色衣裤，将头发扎成利落的马尾。定魂珠戴在左手腕，和时蕊印挨着，两种不同的温度在皮肤上交叠——定魂珠温润如玉石，时蕊印温热如脉搏。斩缘刃别在腰间，用外衣遮住。引魂灯和时锁放在随身的布包里，钟离给的玉佩贴身收在内袋。
一切准备就绪时，天边才刚刚泛起鱼肚白。
她推开房门，却看见胡桃已经站在走廊里，正往布包里塞什么东西。堂主今天也换了装束，不是平日那件宽大的黑袍，而是一身墨蓝色的劲装，袖口和裤脚都用皮绳扎紧，腰间挂着神之眼和一个小巧的百宝囊。长发束成高高的马尾，梅花瞳在晨光中亮得惊人。
“早啊。”胡桃看见她，咧嘴一笑，“睡得怎么样？”
“还行。”苏璃走过去，“你在装什么？”
“一些可能用得上的小玩意儿。”胡桃神秘地眨眨眼，“驱邪的符纸、解毒的丹药、还有这个——”
她从布包里掏出一个巴掌大的铜镜，镜面打磨得异常光滑，背面雕刻着繁复的往生纹。
“照妖镜？”苏璃猜测。
“差不多，但更高级。”胡桃将铜镜递给苏璃，“这叫‘显真镜’，能照出事物的本质。如果那台坎瑞亚设备有什么伪装或者幻术，用这个能看破。不过记住，每次使用只能持续十息，一天最多用三次，否则镜面会裂。”
苏璃接过铜镜，入手沉甸甸的，镜面冰凉，能照出自己略显苍白的脸。
“还有什么要注意的？”
“有。”胡桃的表情严肃起来，“我昨晚想了一夜，觉得达达利亚的计划有个很大的漏洞。”
“什么漏洞？”
“他怎么确定，摧毁那个‘时间结晶’，就真的能停止设备？”胡桃压低声音，“万一那只是个诱饵呢？万一真正的核心在别处，摧毁结晶反而会触发更可怕的机制呢？”
苏璃心头一凛。这个问题她确实没想过。达达利亚给的设计图上，明确标注了结晶的位置，她也用自己的能力预见过摧毁结晶的结果——设备停止，黑雾消散。但预知未来不是百分百准确的，尤其是涉及到时间这种复杂法则时，看到的可能只是无数可能性中的一种。
“那怎么办？”她问。
“所以我们不能完全按他的计划走。”胡桃说，“进入地下后，先用显真镜照一照整个空间，看看有没有隐藏的结构。如果发现不对劲，立刻撤退，从长计议。”
“可如果时间不够呢？设备在持续扩散，每拖延一个时辰，影响范围就扩大十丈。”
“那就赌一把。”胡桃的眼神很坚定，“但我宁愿赌我们有能力找到真正的解决方法，也不愿赌达达利亚说的是真话。”
她说得对。苏璃点头：“好，听你的。”
两人下楼时，钟离已经在茶室泡茶了。他今日穿了一身寻常的褐色长衫，看起来和平时没什么不同，但苏璃注意到，他腰间多了一枚玉佩——和她那枚款式相似，但更大一些，雕刻的龙纹也更精细。
“早茶。”钟离将两盏茶推到她们面前，“安神静气。”
茶是茉莉花茶，香气清雅。苏璃喝了一口，温热的茶水滑入胃中，确实让紧绷的神经松弛了些。
“钟离客卿今天有什么安排？”胡桃一边喝茶一边问，语气随意得像是在聊天气。
“去玉京台一趟。”钟离说，“七星召集各方代表，商讨帝君葬礼的细节。往生堂作为殡仪之首，需要出席。”
这是正事，但苏璃听出了言外之意：钟离会去玉京台，那里离北国银行不远，如果今晚出事，他能很快赶到。
“那您可要好好提建议。”胡桃笑嘻嘻地说，“帝君的葬礼，规格不能低，但也不能太铺张——毕竟现在璃月没了神明，以后的日子还得精打细算。”
“堂主说得是。”钟离微微颔首。
三人安静地喝完早茶。窗外天色渐亮，市集的喧嚣开始从街道上传来，新的一天开始了。对璃月港的大多数人来说，今天只是寻常的一天——工作、生意、生活，一如既往。他们不知道，地下正潜伏着一场可能吞噬整个城市的危机，也不知道，有两个女孩正准备潜入险境，去阻止那场灾难。
喝完茶，胡桃拉着苏璃去了后院。那里有一块空地，平时用来晾晒药材和纸钱，现在空着。
“在出发前，我们得练练配合。”胡桃说，“你虽然有特殊能力，但实战经验几乎为零。万一在地下遇到战斗，不能全靠我保护你。”
她说得直白，但苏璃知道这是为她好。
“怎么练？”
“最简单也最实用的：躲。”胡桃从百宝囊里掏出几枚铜钱，“我会用这些铜钱模拟攻击，你要做的就是躲开。记住，在地下那种狭窄环境，躲闪比格挡更重要——因为你不知道敌人的攻击附带什么效果，可能是毒素，可能是诅咒，可能是时间侵蚀。”
她将铜钱抛到空中，手指一弹，一枚铜钱带着破空声射向苏璃面门。速度不快，苏璃本能地侧头躲过。
“不错，但太慢了。”胡桃手指连弹，三枚铜钱呈品字形飞来，封住了左右和上方的闪避空间。
苏璃来不及思考，身体本能地向后仰，同时脚下发力，整个人向后滑出两步。三枚铜钱擦着她的衣襟飞过，钉在身后的木柱上，入木三分。
“反应可以，但动作太大。”胡桃点评，“在狭窄空间，这种大幅度的动作会撞到东西，发出声响，暴露位置。”
她继续攻击，铜钱从各个角度飞来，速度越来越快，轨迹也越来越刁钻。苏璃起初手忙脚乱，躲得很狼狈，但渐渐找到了节奏——她发现，当自己集中精神时，那些铜钱的飞行轨迹会变得“清晰”起来，像是能预判它们的落点。
是时蕊印的作用吗？她能短暂地“看见”攻击的轨迹？
“停！”胡桃突然收手，所有铜钱悬停在空中，然后纷纷落地，“你刚才……是不是看见了什么？”
苏璃喘息着点头：“我能模糊地看见铜钱的轨迹，像是……它们飞行的‘时间线’。”
胡桃眼睛一亮：“这就是时间能力的实战应用！如果能预判攻击轨迹，你的生存能力会大大提高。来，继续，这次我加速。”
接下来的一个时辰，两人就在后院反复练习。从简单的直线攻击，到复杂的弧线、折射、变向；从单发攻击，到连绵不绝的弹幕。苏璃的躲闪技巧肉眼可见地进步，到后来，她甚至能在胡桃的攻击间隙中找到机会，用斩缘刃格开几枚铜钱。
“很好。”胡桃终于停手，抹了把额头的汗，“虽然还达不到高手水准，但自保应该够了。记住，如果真的遇到战斗，不要恋战，不要硬拼，以闪避和逃跑为主。我们的目标是摧毁设备，不是打败敌人。”
苏璃点头，胸口起伏，浑身被汗水浸透，但精神却异常振奋。这种通过训练掌握力量的感觉，让她第一次对自己的能力有了实感——它不是诅咒，不是负担，而是可以掌控、可以使用的工具。
练完配合，已是辰时三刻。两人回房洗漱换衣，吃了简单的早饭，然后开始最后的准备工作。
胡桃摊开北国银行和茶楼的地下结构图，用朱笔在上面标注了几个点：“这是我们潜入的路线。从茶楼地下室进入密道，经过这个拐角的机关，到达铁栅栏门。门锁我有办法开，但开锁需要时间——大约三十息。这期间，我们完全暴露，如果里面有守卫，会很危险。”
“达达利亚说会支开守卫。”苏璃说。
“他的话不能全信。”胡桃在铁栅栏门的位置画了个圈，“所以我们得做两手准备：如果你能用能力预知到门后的情况，我们就按计划进去；如果不能，或者预知到危险，我们就启用备用方案。”
“备用方案是？”
胡桃从百宝囊里掏出一个纸包，打开，里面是一些灰色的粉末，闻起来有淡淡的硫磺味。
“迷踪粉。”她说，“撒出去能制造一小片烟雾，干扰视线和感知。如果门后有守卫，就用这个争取时间。但注意，烟雾只能持续十息，而且在地下封闭空间使用，我们自己也会受影响。”
苏璃记下了。她又看向结构图上那个巨大的地下空间，指着中央那几个容器的位置：“时间结晶在这里。按照设计图，结晶被保护在一个能量屏障里，需要特定的频率才能打开。达达利亚说他会给我们开屏障的密钥，但……”
“但我们不能依赖他。”胡桃接话，“所以你要用显真镜先照一照，看看屏障有没有陷阱。如果有，我们就得另想办法。”
“另想办法？比如？”
胡桃沉默了。她盯着结构图看了很久，最终叹了口气：“如果屏障真的有问题，我们可能得……强行突破。用斩缘刃尝试切割，或者用我的火元素暴力破坏。但那样动静会很大，肯定会惊动守卫，我们必须在得手后立刻撤离。”
苏璃能想象那个场景：警报大作，愚人众从四面八方涌来，她和胡桃在狭窄的地下通道里亡命奔逃……光是想想就让人头皮发麻。
“希望不会到那一步。”她轻声说。
“我也希望。”胡桃收起图纸，“但做最坏的打算，才能活得更久。”
所有细节都推演完毕时，已是午时。厨娘准备了丰盛的午饭：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬、蘑菇汤，还有一笼刚出笼的馒头。胡桃吃得津津有味，苏璃却没什么胃口，只勉强吃了半碗饭。
饭后，钟离要出发去玉京台了。他在门口停下，回头看了两人一眼。
“万事小心。”他只说了这四个字，但眼神里包含了千言万语。
“您也是。”胡桃挥手，“跟七星那些老狐狸打交道，可别被他们绕进去了。”
钟离微微颔首，转身离去。他的背影在正午的阳光下显得格外挺拔，每一步都踏得沉稳有力，像是永远不会被任何事动摇。
“钟离客卿总是这样。”胡桃望着他的背影，忽然说，“看起来对什么都不上心，但关键时刻，比谁都可靠。有时候我在想，他到底是谁，为什么会来往来生堂当个客卿。”
苏璃也有同样的疑问。钟离的学识、气度、那种沉淀了漫长岁月的气质，都不像一个普通的客卿。但他不说，她们也不问——这是往生堂的默契，尊重每个人的秘密。
下午的时间过得很慢。苏璃在房间里打坐调息，尝试更精细地控制时蕊印。她发现，当自己完全静下心来，将意识集中在印记上时，能“看见”周围很小范围内的时间流动——像是空气中的微尘，在缓慢地飘动、沉降；像是阳光透过窗纸，在地面上移动的光斑，每一寸移动都清晰可辨。
这种感知很微妙，像是打开了一扇新的感官之门。她开始理解钟离说的“时间存量”——她能感觉到自己体内有一团温暖的能量，那就是她的时间存量。现在这团能量还很充盈，像是一池满满的泉水。但每次使用能力，泉水就会下降一点。
而泉水周围，连接着几条细小的“管道”——那就是羁绊吗？她隐约能感觉到，其中一条管道连接着胡桃，另一条连接着钟离，还有一条很微弱，连接着……魈？
是那天在轻策庄建立的羁绊吗？
她尝试沿着连接胡桃的那条管道，将意识延伸过去。一瞬间，她“看见”了胡桃正在堂主室里忙碌的画面——堂主在整理今晚要带的物品，一样一样检查，嘴里还哼着不知名的小调。她能感觉到胡桃的情绪：有点紧张，但更多的是兴奋和坚定。
这种连接很脆弱，只持续了几息就断开了。但苏璃心中涌起一阵奇异的感动：她不是孤单的，她和这个世界，和这些人，有着真实的联系。
傍晚时分，变故突生。
一个往生堂的仪倌匆匆跑进来，脸色苍白：“堂主！不好了！轻策庄又出事了！”
胡桃和苏璃同时站起来：“怎么回事？”
“庄明派人来报信，说后山又出现了黑雾，而且比上次规模更大！已经有三个人昏迷了，庄里请了大夫，但束手无策！”
轻策庄？苏璃心头一沉。她明明看到，魈已经净化了那里
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