山时，已是九月廿。
井陉关前压力骤减，守军终于得以喘息。关墙上，周平望着退去的曹军，长舒一口气：“刘使君成了。”
身旁的诸葛亮却无喜色：“曹仁虽退，但曹操必会加紧从其他方向调兵。接下来，才是真正的硬仗。”
他猜得不错。九月廿五，曹操调整战略：命夏侯渊率骑兵五千，绕道幽州，意图从侧翼突破；同时联络乌桓残部、黑山余匪，许以重利，骚扰常山后方。
北疆烽烟再起。
而此时，刘备的处境却日益艰难。
十月初，兖州。
一支疲惫的队伍穿行在山林间，仅剩八百余人。刘备拄剑而行，左臂旧伤崩裂，血渗衣甲。张梁紧随其后，面色凝重。
“使君，曹军搜捕越来越紧，各城戒严，百姓不敢接济。我们存粮只够三日了。”张梁低声道，“不如撤回河北吧？”
刘备摇头：“还不到时候。我们闹得越大，北线压力越小。”他望向远方，“况且，我答应镇北将军，要搅他个天翻地覆。”
但现实残酷。十月初五，他们在泰山郡遭曹军伏击，死伤二百。十月初八，断粮两日，士卒采野果充饥。十月十二，一场秋雨，又病倒数十人。
绝境中，刘备做了一個决定。
十月十五，夜。泰山郡，奉高城外。
刘备率最后五百精锐，突然出现在城下。他没有进攻，而是在城外摆开阵势，点燃篝火，竟似要扎营。
城上守将疑惑：“这伙流寇疯了？敢在城下扎营？”
副将道：“或是疑兵之计。将军，不如出城击之，必获全功！”
守将犹豫。这时，城下传来刘备的声音：“城上守将听着！我乃大汉皇叔、左将军刘备！今奉天子密诏，讨伐国贼曹操！尔等皆是大汉子民，何故为贼效命？若开城反正，既往不咎；若执迷不悟，他日王师破城，玉石俱焚！”
声音洪亮，在夜空中回荡。
城上守军骚动。刘备的名声在兖州素有流传，许多士卒听说过“刘皇叔仁德”的故事。
守将厉喝：“放箭！”
箭雨落下，刘备不躲不闪，继续高喊：“兖州的兄弟们！你们家中可有父母饿死？可有妻儿被征？曹操穷兵黩武，害得中原十室九空！常山张镇北治下，百姓有田种，孩童有书读，那才是太平世！你们真要为了曹操的野心，葬送自家性命吗？”
这些话，句句戳心。有士卒手抖，箭矢歪斜。
守将大怒，正要下令出击，忽闻城内喧哗。回头一看，城中多处火起！
原来，太平卫早已混入城中，趁此机会制造混乱，散布“常山大军已至”的谣言。
内外交困，守将终于崩溃：“关城门！全军守城！”
他选择了最保守的策略——闭门不出。而这，正是刘备要的。
当夜，刘备在奉高城下“扎营”的消息，如野火般传遍兖州。各郡守将人人自危，纷纷向邺城求援。曹操不得不再次分兵，命于禁率军五千南下“剿匪”。
至此，刘备的“围魏救赵”之策，超额完成。他以孤军牵制曹军近两万，极大缓解了北线压力。
但代价是，他自己陷入了绝境。
十月廿，泰山深处。
刘备所部被于禁大军围困在一处山谷。血战三日，伤亡殆尽，仅剩百余人。
最后时刻，刘备对张梁道：“子衡，你带太平卫突围，回常山报信。就说……备尽力了。”
张梁红眼：“要死一起死！”
“糊涂！”刘备厉喝，“你得活着回去，告诉镇北将军兖州虚实，告诉陛下……备不负汉室。”他顿了顿，声音转柔，“我若死于此，可激天下义士之心，于大局有益。快走！”
正争执间，谷外突然传来喊杀声。一支骑兵如利刃般切入曹军侧翼，旗帜上赫然是“孙”字！
“江东兵？”张梁愕然。
为首一将，银甲白袍，正是孙策之弟孙权。他率三百精骑，直冲重围，高喊：“刘使君何在？孙权奉兄命来援！”
原来，孙策虽与常山结盟，但一直观望。直到听闻刘备孤军深入，竟搅得兖州天翻地覆，这才真心敬佩，派孙权率敢死队来接应。
有了这支生力军，刘备残部终于杀出重围，北渡黄河。
十一月朔，刘备回到常山。
去时三千五百人，归时不足三百，且人人带伤。但他们的战果辉煌：焚曹军粮仓七处，毁武库三座，牵制敌军两万，更让“刘皇叔死战兖州”的故事传遍中原。
常山城万人空巷，迎接英雄归来。
张角亲自出城三十里相迎。见到刘备时，这位素来沉稳的镇北将军，竟眼眶微红。
“使君……辛苦了。”
刘备下马，单膝跪地：“幸不辱命。”
身后，残存的将士齐跪。夕阳如血，映照着这群伤痕累累却脊梁挺直的汉子。
那一夜，常山城中无人安眠。酒肆里、茶楼中、街巷间，人人都在讲述刘备兖州之行的故事。而《北地新报》连夜加印特刊，标题触目惊心：
《孤军血战千里，皇叔忠义动天——刘备兖州历险记》。
这篇文章，将随着商旅、流民、细作，传向大汉的每一个角落。
邺城，曹操看完这篇文章，沉默良久。
他对程昱道：“朕错了。朕不该放刘备去常山。此人……已成大患。”
程昱低声道：“丞相，如今常山有天子大义，有刘备忠名，有张角实务，有孙策外援……已成气候。强攻难下，不如……”
“不如什么？议和？”曹操冷笑，“朕与张角，已是不死不休。”
他望向北方，眼中杀意凛然。
但这一次，他心中第一次掠过一丝不确定。
那个他曾经轻视的“黄巾余孽”，那个他以为可以轻易捏死的“边郡豪强”，如今已羽翼丰满，成了他霸业路上最大的绊脚石。
中平七年的冬天，来得格外早。
而天下的局势，在刘备的这次浴血远征后，悄然改变了。
烽烟依旧，但希望的火种，已在北地点燃，并随着寒风，吹向中原大地。