正已至江东，正与张纮密谈。”
“孙策这厮，想两头通吃。”曹操眯起眼，“那就让他吃个够。传令：命广陵驻军后撤三十里，让出盐场三处，许孙策派兵接管。再表孙策为‘讨逆将军’，领徐州牧——他不是想要徐州吗？朕给他个名分！”
“主公，这……”夏侯惇急道，“盐场乃重利，徐州牧更是……”
“虚名而已。”曹操摆手，“孙策真要徐州，让他自己去打张角。我们给个名义，让他与常山争斗，两败俱伤，朕再收拾残局。”
程昱赞道：“主公英明！此乃驱虎吞狼之计。”
然而，曹操没想到的是，他低估了张角的情报网络，更高估了孙策的野心。
七月十五，江东，吴郡。
法正与孙策对坐于水榭之中。江风拂面，茶香袅袅，但气氛却如绷紧的弓弦。
“孝直先生，”孙策把玩着手中的玉杯，“曹孟德许我徐州牧，三处盐场。常山能给我什么？”
法正从容道：“常山能给将军的，曹操给不了。”
“哦？何物？”
“未来。”法正直视这位年轻的江东之主，“将军，曹操许你的徐州，如今在谁手中？在他手中。他要你去打，去抢，去与常山拼个你死我活。而常山给将军的，是技术，是人才，是共赢之道。”
他展开一卷图纸：“这是常山工坊最新设计的‘车船’，轮桨并用，逆水行舟如履平地。将军若得此船，水军战力可增三成。”又取出一本册子，“这是《常山军械制式》，内含连弩改良法、铠甲锻压术。将军可知，常山军为何能以一当十？器械精良是其一。”
孙策眼神微动，但不动声色：“这些都是实利，曹操也能给。”
“但曹操给不了这个。”法正从怀中取出一份《北地新报》，推到孙策面前，“将军请看，这是常山治下的雁门。胡汉共耕，孩童共学，百姓安乐。敢问将军，江东治下，可能如此？”
孙策沉默。他虽锐意进取，但江东士族盘根错节，改革举步维艰。
“将军，曹操要的是旧世代的延续——豪强割据，门阀政治。”法正声音转沉，“而常山要开创的，是一个新世代。这个世代里，寒门可出头，胡汉可共处，工匠可封官，女子可读书。将军难道不想，让江东也变成这样？”
孙策终于动容。他想起自己起兵时的理想，想起父亲孙坚的遗志……
“张镇北……真能做到？”
“已在做。”法正一字一句，“将军若与常山结盟，非为从属，而为同道。他日天下大定，江东自为一域，行常山之道而保江东之俗。这，才是真正的共治天下。”
孙策长身而起，在亭中踱步良久。终于，他转身：“请转告张镇北：孙策愿与常山盟约。但有三条：其一，技术共享，不可藏私；其二，若攻曹操，江东出兵，战利共分；其三，他日若成大事，江东自治。”
法正微笑：“将军明智。这三条，常山可应。”
七月廿，盟约达成。孙策不仅未背盟，反而在广陵增兵，摆出北上态势，牵制曹军两万余人。
消息传回常山，张角抚掌而笑：“孝直大才！”
然而，北线的压力并未减轻。八月，秋粮将熟，曹操终于动了真格。
八月初三，曹仁率军三万，强攻井陉关。这一次，他不再试探，而是不计伤亡，日夜猛攻。守关的周平（原第一都都统，现常山防务负责人）沉着应战，利用关隘地形和新式守城器械，给曹军造成巨大伤亡。但曹军人数优势明显，关墙多处破损。
危急时刻，田豫率骑兵从侧翼突袭曹军后营，焚其粮草。曹仁被迫分兵回救，攻势暂缓。
但所有人都知道，这只是开始。
八月十五，中秋夜。
常山城头，张角与刘备对坐赏月。城中虽有战事阴影，但百姓依旧张灯结彩，孩童提着灯笼嬉戏，仿佛战争还很遥远。
“使君，你看这常山城。”张角指着万家灯火，“三年前，这里还是边郡小城，百姓困苦。如今，他们有粮有衣，孩童读书，老人有养。若曹操破城，这一切都将化为乌有。”
刘备肃然：“将军，备有一言。曹操势大，若一味死守，终非长久之计。当寻机反击，打疼他，才能让他知难而退。”
“使君有何妙计？”
“备在徐州时，曾与曹操交战，知其用兵特点。”刘备眼中闪过锐光，“曹操用兵，重正兵，善集中。他如今主力在北，兖州、青州必然空虚。若能派一支奇兵，深入曹军腹地，不求占地，只求破坏——焚粮仓，断粮道，散谣言。曹操后方不稳，前线必乱。”
张角眼睛一亮：“围魏救赵？”
“正是！”刘备道，“备愿领此任。备在兖州、青州尚有旧部，熟悉地形。若率精兵三千，潜入敌后，可搅他个天翻地覆！”
张角凝视刘备。他知道，这是刘备在报恩，也是在证明自己的价值。更重要的是——此计可行。
“使君伤势初愈……”
“已无大碍。”刘备起身，“将军，备这条命是常山救的，就当为常山、为汉室，再拼一次！”
张角沉思良久，终于点头：“好。我给你太平卫精锐五十，熟悉兖青地形的向导十人。再让张梁率兵三千随行，听你调遣。但记住——保全自身为上，事不可为，立即撤回。”
“诺！”
八月廿，一支三千五百人的队伍，趁夜色悄然出城，向南潜行。他们不走大路，专穿山林，昼伏夜出，目标直指曹操的粮草囤积地——东郡濮阳。
与此同时，常山城的防御体系全速运转。
工坊赶制出第一批“霹雳车”（改良投石机），射程达三百步；医所培训的战地医徒已达五百人；护民团完成了第二轮集训，掌握了基本的守城技能。
张角站在城楼上，望着南方渐起的烽烟。
他知道，真正的考验，现在才真正开始。
但常山不是一个人在战斗。它的身后，是百万军民用三年时间筑起的“铁壁”，以及那份越来越清晰的“仁心”。
中平七年的秋天，战火与信念在北地交织。
而天下的棋局，正走向最关键的落子时刻。