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三月初六，黎明。
太平社山谷在薄雾中苏醒，但醒来的不是往日的炊烟与劳作声，而是压抑的啜泣和伤员的呻吟。一夜之间，又涌入了四百多流民，营地边缘的窝棚已经蔓延到了第三道壕沟附近。
张角天未亮就起身巡视。他先到医棚，韩婉正带着医者们熬制汤药——药材已经见底，只能用加倍的水稀释。
“昨夜死了七个重伤的，都是失血过多。”韩婉眼窝深陷，“还有二十三个发热的，我隔离到南谷去了。先生，如果再没有新药材送来，三天后我们只能用草木灰和盐水了。”
“再坚持两天。”张角说，“马元义最晚今天下午回来。”
离开医棚，他来到民政部的登记处。张宝正和一个老吏核对着名册，脸色疲惫。
“兄长，现在总人口九千四百余，其中太平社老社员五千四，新接收流民四千整。”张宝递过简册，“按现在的粮食配给，存粮还能支撑八天。如果减配到最低生存线，能撑十二天。”
“不能减到最低线。”张角摇头，“现在人心浮动，再减配，会出乱子。粮食的事我来想办法，你继续做好安置。特别要注意——把工匠、医者、识字的单独登记出来，这些人是宝贝。”
“已经登记了。”张宝翻到另一册，“工匠四十七人，医者九人，识字或粗通文墨的三十一人。都按兄长的吩咐，优先安排住处和口粮。”
张角点头，又来到北面围墙。张燕正带着人加固工事，昨晚又挖深了壕沟，还在沟底埋了更多尖木桩。
“张白骑有动静吗？”
“暂时没有。”张燕抹了把汗，“但游骑回报，黑山北麓的匪兵在集结，数量估计在千人左右。他们不敢直接冲山口，好像在等什么。”
“等我们乱。”张角冷笑，“等流民把我们吃垮，等官军把我们打散。可惜，他不会等到那一天。”
巡视完一圈回到议事堂，张宁已经等在那里。她面前摊开几份新情报，都是用炭笔写在粗纸上的——太平社自产的纸虽然粗糙，但比竹简轻便，更适合情报传递。
“三件事。”张宁语速很快，“第一，钜鹿城的黄巾开始内讧。大贤良师张角想约束部下，但几个大方首领不听，各自抢掠。现在城里分成了四五股势力，互相攻杀。”
“预料之中。”张角坐下，“没有纪律的军队，一旦没了共同目标，立刻就会变成匪帮。”
“第二，郭缊收拢了一千五百郡兵，加上常山国援军八百，赵国援军六百，总兵力接近三千。但他不敢攻城，在等冀州刺史的援军。”
“第三呢？”
张宁压低声音：“我们的内线传来消息，洛阳震动。天子罢免了太尉杨赐，任命河南尹何进为大将军，统率左右羽林、北军五校，准备发兵平乱。同时……下诏各州郡自行募兵讨贼。”
张角猛地抬头：“自行募兵？”
“是。诏书说‘贼势浩大，官军不足，许刺史、太守、国相、县令就地募兵，事急从权’。”
堂内一片寂静。
自行募兵——这意味着地方长官将拥有私人武装，中央权威将进一步瓦解。历史上，正是这道诏书开启了汉末军阀割据的序幕。
“机会来了。”张角缓缓说，“也是最大的危机来了。”
“机会？”张梁不解。
“郭缊现在最缺的是什么？是兵。”张角起身走到沙盘前，“郡兵只有两千，还要分守各处。他要剿灭黄巾，必须募兵。但募兵需要钱粮，需要时间，更需要……可靠的人帮他训练、统率。”
他转过身：“而我们有九千人，有组织，有纪律，还有现成的训练体系。如果我们主动提出，帮郭缊训练一支‘乡勇义勇军’，他会不会答应？”
“他会怀疑我们的用心。”张燕皱眉。
“所以要换个说法。”张角说，“我们不提训练，提‘协防’。太平社愿出五百青壮，自带兵械粮草，协助官军维持地方、清剿小股流匪。名义上受郡府节制，实际上……还是我们的人。”
张宝眼睛一亮：“这样我们就有合法武装了！”
“不止。”张宁接话，“如果其他乡绅也募兵，我们可以派人去当教官，慢慢渗透。等时机成熟，这些武装都能为我们所用。”
“但郭缊会这么容易答应吗？”张燕依然谨慎。
“所以他需要我们的粮食和情报。”张角说，“等马元义回来，就知道郭缊的态度了。”
正午时分，马元义风尘仆仆地赶回来了。
他带回的不仅是郭缊的回信，还有十车药材和五车盐——这是用太平纸和部分存粮换来的，虽然不多，但解了燃眉之急。
“郭缊答应了。”马元义灌了一大碗水，才喘匀气，“他同意我们组织五百人的‘乡勇协防队’，负责巨鹿城以南至新地一带的治安。但有两个条件：第一，队长必须由郡府任命；第二，所有行动必须提前报备。”
“队长他任命谁？”张角问。
“赵虎。”马元义说，“郭缊见过赵虎带的那队乡勇，觉得他‘勇猛知兵，且出身清白’。”
众人面面相觑。赵虎是太平社自己培养的将领，郭缊这等于把刀子递还给了握刀人。
“他真这么放心？”张宁怀疑。
“郭缊不傻。”马元义摇头，“他说了，会派一个郡府参军来做监军，名义上是副队长，实际上是监视。而且……他只给我们半个月时间，半个月后，协防队必须拉到巨鹿城下听调。”
张角沉思片刻：“答应他。但也要提我们的条件：第一，协防队粮草自筹，但郡府需提供兵甲；第二，行动报备可以，但紧急情况有权自行处置；第三，监军不得干预日常训练和指挥。”
“他答应了。”马元义说，“兵甲明天就送到山口，是郡府武库里的旧货，但总比没有强。”
“旧货也行，让工坊改造一下就能用。”张角说，“张燕，赵虎现在在哪？”
“在训练新兵营，昨天刚编组了两百流民青壮。”
“叫他来。”
赵虎很快赶到。这个当年从流民中捡回来的少年，如今已经长成精悍的将领，一身粗布衣洗得发白，眼神锐利如鹰。
张角把郭缊的任命说了，赵虎愣住了。
“先生，这……这是真的？”
“真的。”张角说，“但这也是考验。五百人，我给你三百老社员，两百新收的流民青壮。半个月内，你要把他们练成一支能打硬仗的部队。半个月后，你要带着他们去巨鹿城下，在郭缊眼皮底下，既不能露怯，也不能露底——让他觉得我们有用，但不足为虑。”
赵虎深吸一口气：“明白！”
“武器装备明天到，你去接收。训练计划今晚给我看，我要亲自过目。”
“是！”
赵虎离开后，张角转向张燕：“协防队是明面上的棋
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