，还有一丝丝之前被压抑、此刻却悄然泛起的、更加复杂的情绪——畏惧之中，掺杂了敬畏，甚至是一点点与有荣焉的窃喜。毕竟，聂虎是从云岭村走出去的，他当了中学先生，村里人走出去，似乎脸上也有光。至于这份“荣耀”背后，有多少是擂台打出来的，有多少是周家的“恩赐”，此刻没人在意，或者说，不愿意去深究。
赵德贵很满意村民们的反应，他清了清嗓子，继续道：“聂先生此去县城任教，是为国育才，是正经的大事！咱们村，必须支持！所以，我提议，聂先生出发前，咱们村，集体给聂先生摆一桌送行酒！钱嘛，从村里公账出！大家说，好不好？”
“好！应该的！”
“摆酒！必须摆酒！”
“聂先生为村里除了害，又高升了，是该好好送送！”
这一次，附和声更加响亮，也更加整齐。仿佛之前对聂虎的畏惧和疏离，都在这“中学先生”的光环和周府的“举荐”下，被冲淡了不少，转而变成了一种对“村里出了能人”的、朴素的、甚至有些盲目的自豪感。
聂虎静静地坐在椅中，听着赵德贵慷慨激昂的讲话，听着村民们热烈的附和，脸上依旧没什么表情。他看到了人群中，林秀秀那双望向自己、交织着喜悦、崇拜、不舍和一丝黯然的眼睛，也看到了林老实夫妇那松了口气、又带着感激和歉意的复杂目光。他还看到了陈伯、赵铁匠等几个平时走得近的村民，脸上真诚的笑容。更多的，是那些或熟悉、或陌生的面孔上，流露出的羡慕、敬畏，以及一丝不易察觉的、对未来的巴结和算计。
这就是人心，现实的、趋利的、也带着最朴素温情的人心。他对此并不意外，也无甚波澜。他需要的，只是一个相对平静的离开，一个暂时了结的因果。至于这“送行酒”，喝与不喝，于他而言，并无分别。
赵德贵又说了些场面话，无非是叮嘱大家要和睦相处，勤恳劳作，不要学王家叔侄之类。然后，他搓着手，脸上带着讨好的笑，转向聂虎：“聂先生，您看……您要不要跟乡亲们，说两句？”
所有人的目光，再次聚焦到聂虎身上。
篝火跳跃，夜风似乎也小了些，空气中弥漫着柴烟、泥土和众人身上混合的气味。
聂虎缓缓抬起眼睑，目光平静地扫过那一张张被火光照亮的、充满各种情绪的脸。他沉默了片刻，仿佛在积蓄力气，又仿佛只是在组织语言。
然后，他用那依旧带着伤后虚弱、却异常清晰平静的声音，开口了。
声音不大，却奇异地穿透了风声和柴火的噼啪声，清晰地传入了每个人的耳中。
“赵村长，各位乡亲。”
他顿了顿，目光在人群中缓缓移动。
“擂台之事，是我与王有才的个人恩怨，与村里无关，与诸位无关。他欺人太甚，辱及林叔一家，我不得不应。结果如何，大家有目共睹。此事，到此为止，我不希望再听到任何闲言碎语，牵连无辜。”
他语气平淡，却带着一种不容置疑的坚决。村民们纷纷点头，噤声。
“至于去县城中学之事，”聂虎的目光，落在了孙伯年那隐含担忧的脸上，语气稍微柔和了一丝，“是周先生抬爱，给我一个机会。教书育人，我不敢说能做好，但会尽力。我聂虎，是孙爷爷从山里救回来的，是吃云岭村的饭、喝云岭村的水长大的。这里，是我的家。”
这句话，他说得很慢，很认真。人群中有几个老人，暗暗点头，眼中露出欣慰之色。孙伯年眼眶微红，用力握紧了拐杖。
“我此去县城，不知归期。孙爷爷年事已高，一人独居，我不放心。”聂虎的目光，缓缓扫过人群，在陈伯、赵铁匠等几个平时与孙伯年交好、为人也正直的村民脸上，略作停留，“往后，还望各位叔伯婶娘，平日里，能多照看一二。聂虎，在此谢过。”
说着，他竟微微欠身，对着众人，抱了抱拳。动作很慢，很稳，却带着一种沉甸甸的分量。
“哎哟，使不得！使不得！”
“聂先生放心！孙老爷子是咱们看着长大的，哪能不管！”
“就是！有我们在，孙老爷子一根汗毛都少不了！”
“聂先生在外放心闯荡，家里有我们！”
人群立刻响起一片真诚的回应。聂虎这番话，有情有义，不摆架子，还托付了孙伯年，一下子拉近了不少距离，也消弭了很多人心中因擂台惨烈而生出的那点隔阂和恐惧。
赵德贵也连忙道：“聂先生放心！孙老爷子是咱们村的定海神针，我们一定照顾好！送行酒，就定在……定在您出发前一天，您看如何？”
聂虎摇了摇头，声音虽然虚弱，却带着斩钉截铁的意味：“送行酒，不必了。我伤势未愈，不宜饮酒。赵村长的好意，聂虎心领。诸位乡亲的心意，我也领了。但眼下年关将近，大家都不宽裕，不必为我破费。一切，从简。”
赵德贵还想再劝，但看到聂虎那平静却不容置疑的眼神，以及他身后阿成等人毫无表情的脸，到嘴边的话又咽了回去，讪讪道：“是是是，聂先生身体要紧，身体要紧……那，那就听您的，一切从简，从简。”
聂虎不再多言，缓缓靠回椅背，脸上露出明显的疲惫之色。孙伯年会意，上前一步，对众人道：“虎子伤势不轻，需要静养，不能久坐。今晚的会，就到这里吧。大家散了吧，天寒地冻，都早点回去歇着。”
村民们见聂虎确实脸色不好，也都知趣，纷纷起身，互相招呼着，三三两两地散去了。临走前，不少人还特意朝聂虎和孙伯年这边点头示意，目光中多了几分亲近和尊重。
王大锤不知何时，已经悄无声息地消失在人群后的黑暗里，仿佛从未出现过。
很快，祠堂前就只剩下几堆渐渐熄灭的篝火，和依旧守在聂虎身边的孙伯年、阿成等人。
“虎子，累了？咱们回去。”孙伯年心疼地扶住聂虎。
聂虎点了点头，在孙伯年和阿成的搀扶下，缓缓站起身。他最后看了一眼空荡荡的祠堂前，那些散去的、融入黑暗的背影，又抬头，望了望漆黑天幕上，几颗稀疏却格外明亮的寒星。
今夜过后，云岭村的一切，无论是恩怨，温情，还是那复杂的目光，都将暂时封存于身后。
前路，是县城，是未知的中学，是周文谦莫测的棋局，也是他必须独自去闯的、新的战场。
他收回目光，在孙伯年的搀扶下，一步一步，稳稳地，向着那亮着温暖灯光的家走去。
身后，是渐渐冷却的篝火余烬，和深沉的、包容一切的冬夜。