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时间，如同孙伯年家屋檐下，那根冰凌尖端缓慢凝聚、又悄然滴落的水珠，看似静止，却在不知不觉中，带走了七日的光阴。冬日的阳光，终于在某一个午后，短暂地、吝啬地穿透了连日阴沉的云层，将一抹稀薄却真实的暖意，洒落在云岭村依旧泥泞、但被清扫得干净了许多的村道上，也洒在孙伯年家那扇紧闭了数日的院门上。
擂台风波，并未像水面的涟漪般迅速消散。它带来的震荡，如同投入深潭的巨石，在短暂的汹涌后，化作一圈圈不断扩散、影响着水下每一寸暗流的、更加深沉的波纹。
王癞子被抬回家的当夜，王大锤就疯了似的，想请镇上的郎中，甚至嚷嚷着要报官。然而，没等他出村，就被阿成带着赵武、李魁“客气”地拦了回去。阿成没有多话，只是将一张盖着青川县衙大印、关于周捕头贪赃枉法、草菅人命、已被革职下狱、其党羽正在通缉的布告抄本，和一封周文谦的亲笔信，递到了王大锤面前。信的内容不得而知，但自那之后，王家彻底沉寂了下去。王大锤闭门不出，王癞子重伤卧床，据说情况很糟，镇上请来的郎中看了都摇头，说脊骨受损，下半辈子能坐起来都是奇迹。村里再无人敢去王家串门，仿佛那里成了不祥之地，连平日与王家走得近的几户人家，也都刻意绕道而行。
村里关于聂虎的议论，也悄然发生着变化。擂台上的惨烈，聂虎悍不畏死、以伤换“废”的狠厉，以及事后周府护卫展现出的强硬姿态，都让村民们对这个原本只是“医术不错”的少年郎中，产生了更深的、混合了畏惧、敬畏和一丝难以言喻疏离的复杂情绪。他不再是那个可以随意请来诊病、言语间甚至可以带些试探的“聂郎中”，而更像是一头暂时蛰伏、却随时可能暴起伤人的……凶兽。尽管孙伯年对外宣称，聂虎伤势严重，需长期静养，但村民们在路过孙家时，脚步依然会不自觉地放轻，目光快速掠过那紧闭的院门，带着忌惮。
孙伯年对此，唯有沉默叹息。他理解村民们的恐惧，这是对未知力量和血腥暴力的本能反应。他只希望，虎子能尽快好起来，也希望时间能慢慢冲淡这一切。
而处于风暴中心的聂虎，在这七日里，大部分时间都处于一种昏睡与半昏睡的交替状态。身体的自我保护机制，在伤势如此沉重的情况下，强行将他拖入最深层的休眠，以最原始的方式修复着千疮百孔的躯体。只有在每日固定的时辰，被孙伯年唤醒，灌下苦涩浓稠的汤药，或施以银针疏导淤塞的气血时，他才会短暂地恢复一丝清明，但也仅仅是能勉强吞咽，眼神涣散，无法交流。
孙伯年几乎耗尽了自己毕生收集的珍贵药材，阿成也通过信鸽，从府城周家调来了数种名贵的滋补灵药。在药力和银针的双重作用下，聂虎那几乎崩溃的内腑和经脉，终于被强行“粘合”住了，不再有性命之虞。但内里的空洞和暗伤，如同被洪水肆虐过的土地，表面看似平整，实则满目疮痍，需要漫长的时间和海量的资源，才能慢慢滋养、恢复。更重要的是，那强行催发、超越极限的爆发，对他身体本源的透支，更为严重，这不是普通药物能够弥补的。
直到第七日午后，当那缕稀薄的阳光，透过窗纸，斑驳地洒在炕沿上时，聂虎才真正地、从一场漫长而混乱的噩梦中，挣脱出来，睁开了眼睛。
梦里有咆哮的巨兽，有崩塌的山洞，有冰冷的“龙门引”令牌，有狰狞的王癞子，有喷溅的鲜血，也有孙爷爷焦急的脸，和林秀秀那双蓄满泪水的、绝望又明亮的眼睛……
意识，如同沉在冰水下的石头，缓慢而艰难地上浮。首先恢复的，是痛觉。无处不在的、深入骨髓的痛。胸口像是被掏空了，又塞满了烧红的炭块，每一次呼吸都带来灼痛和滞涩。四肢百骸沉重如灌铅，酸软无力，连动一下手指，都牵扯着无数细微的、仿佛被撕裂又勉强黏合的伤口。脑袋也昏沉沉的，像是被重锤反复敲打过。
他转动了一下眼珠，视线从糊着旧报纸、有些泛黄的屋顶，缓缓移向旁边。
孙伯年正坐在炕边的矮凳上，手里拿着一卷医书，却并未在看，只是望着窗外那缕阳光出神。老人似乎又苍老憔悴了许多，眼窝深陷，鬓角的白发似乎也多了。听到动静，他猛地转过头，看到聂虎睁开的眼睛，浑浊的眼中瞬间爆发出惊喜的光芒。
“虎子！你醒了！”孙伯年放下书，凑到炕边，仔细端详着他的脸色，又伸手搭上他的腕脉。
聂虎张了张嘴，想叫一声“孙爷爷”，喉咙里却只发出“嗬嗬”的、干涩的气音，如同破旧的风箱。
“别说话，别急。”孙伯年连忙制止，起身从旁边温着的小泥炉上，取下一直煨着的参汤，用小勺舀了，吹凉，小心地喂到他唇边。
温热的、带着淡淡甘苦味的参汤滑入喉咙，带来一丝滋润和暖意。聂虎慢慢地、一点一点地，将一小碗参汤喝完。有了这点汤水润泽，他感觉喉咙稍微舒服了一些，精神也清明了几分。
“孙爷爷……我……睡了多久？”他声音依旧沙哑虚弱，但终于能成句。
“七天。”孙伯年放下碗，用布巾轻轻擦了擦他嘴角，眼中满是心疼，“整整七天，时醒时睡。可把爷爷吓坏了。”
七天……擂台之后，竟然过了这么久。聂虎闭了闭眼，感受着体内那如同被野火燎原后又勉强生出些微绿意的、脆弱不堪的气血，和眉心处，那丝几乎感知不到、却依旧顽强存在的、“凝势”意境的微弱种子。伤势比他预想的还要重，恢复也比预想的更慢。
“王癞子……”他缓缓问道。
“废了。”孙伯年语气平淡，却带着一种尘埃落定的冷意，“脊骨重伤，下半生离不开床榻。王大锤也老实了，阿成他们处理过了，不会再来生事。村里……也安静了。”
废了。聂虎心中没有任何波澜。那是对方自找的。他只是在守护自己认为该守护的东西，用了最直接、也最惨烈的方式。
“让您……担心了。”他看着孙伯年憔悴的面容，低声道。
“傻孩子，说什么话。”孙伯年拍了拍他的手背，叹了口气，“只要你人没事，比什么都强。只是……你这伤，太重了。外伤内伤都好说，药材咱们想办法。可这损耗的本源……唉，需要机缘，更需要时间。而且，擂台之事一过，村里人对你，怕是不比从前了。”
聂虎沉默。他当然感觉到了。这几日即便在昏睡中，他远超常人的感知，也能隐约捕捉到院墙外那些经过时特意放轻、却又带着窥探和畏惧的脚步声和目光。力量的展示，带来了敬畏，也带来了隔阂。这本就是他选择这条路时，就预料到的。
“周府那边……阿成他们还在？”他问。
“在。阿成伤势也好多了，他们一直守在外面。每日所需药材，大半也是周府送来的。”孙伯年点点头，神色有些复杂，“那位周先生，对你……确实看重。前日还派人送来口信，让你安心养伤，一切有他。另外……还送来了一样东西。”
“东西？”聂虎目光微凝。
孙伯年起身，走到墙边那张旧木桌旁，从抽屉里取出一个用明黄绸缎包裹的、巴掌大小、四四方方的扁平物件，走了回来。
“是今早才到的，阿成亲手交给我的，说是周先生给你的。”孙伯年将绸缎包裹放在聂虎手边的炕沿上。
聂虎看着那明黄的绸缎，眉头微不可察地蹙了一下。明黄，在这个时代，是极尊贵的颜色，寻常人绝不敢轻易使用。周文谦用此物包裹，本身就带着一种无声的宣告。
他伸出手，手指还有些不受控制地微颤，缓慢地、一层层解开了绸缎。
里面，是一个用上好的硬壳纸制成的、对折的帖子。帖子封面是暗红色的，边缘烫着金线，正中用端庄的楷书写着两个大字——聘书。
聘书？
聂虎心中一动。难
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