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寒风，似乎也在这突如其来的、如同冰锥般尖锐的消息面前，猛地一窒，凝固了片刻。林家破败的院子里，那剑拔弩张、几乎要溢出血腥味的气氛，也如同被一只无形的手，硬生生地按下了暂停键。
王大锤脸上那狰狞得意的笑容，僵在脸上，像一张被水淋湿又冻住的劣质面具，滑稽而诡异。他眼中先是闪过一丝“怎么可能”的惊愕，随即被更深的慌乱和不敢置信取代。聂虎？那个煞星回来了？还带着周府的人？这不可能！他明明被那个看起来就很有来头的周先生带走了，说是去看病，但村里私下都传，是惹了麻烦被带走了，甚至可能回不来了！怎么会……偏偏在这个时候回来？
他身后的两个陌生汉子，显然也听说过“聂虎”这个名字（或许是从王大锤或他侄儿那里），脸色顿时变了，互相对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑和一丝退意。他们只是镇上跟着王癞子混的普通泼皮，欺负欺负老实村民还行，真对上那个据说手段狠辣、连疤脸那种凶人都宰了的“聂郎中”，心里直打鼓。
孙伯年则是浑身一震，猛地转头望向村口方向，浑浊的老眼中，爆发出难以言喻的、混合了惊喜、担忧、如释重负和更深忧虑的复杂光芒。虎子回来了？没事？还带着周府的人？这到底是怎么回事？
而被母亲死死护在身后的林秀秀，在听到“聂郎中”三个字的瞬间，只觉得心脏仿佛被一只无形的手狠狠攥了一下，又骤然松开，一股滚烫的、带着酸涩和难以言喻委屈的热流，猛地冲上眼眶和喉咙。她死死咬住下唇，不让自己发出声音，只是睁大了那双蓄满泪水、却异常明亮起来的眼睛，也望向了村口。是他吗？他真的……回来了？在她最绝望、最无助的时刻？
院子外围观的村民，更是炸开了锅！窃窃私语声如同潮水般涌起。
“聂郎中回来了？！”
“真的假的？还带着周府的人？”
“看！村口！真有车马！”
“这下有好戏看了！王大锤刚才多嚣张！”
“嘘！小声点！别惹祸上身！”
所有人的目光，都如同被磁石吸引，齐刷刷地投向了村口那条泥泞的、通往山外的土路。
果然，在土路的尽头，那棵光秃秃的老槐树下，出现了几个人影，以及……一辆马车。
人影走得很慢，步履蹒跚，互相搀扶着，显得极为疲惫，甚至有些狼狈。但当先一人，那挺直的、略显单薄却异常沉静的背脊，那背后用粗布缠裹的长弓轮廓，以及那张在阴沉天光下，显得格外苍白、却又异常清晰沉静的脸——不是聂虎，还能是谁？
他身边，跟着的正是那天来接他的、周府那个精悍的随从阿成，只是阿成此刻脸色也很难看，被另一个汉子搀扶着。还有陈伯，以及另外两个周府的护卫。最后面，是那辆由两匹黑马拉着的、看起来依旧气派、却蒙上了不少泥浆灰尘的马车。
他们回来了。以一种看似狼狈、却仿佛带着某种无形力量的方式，回来了。
当聂虎的目光，穿过稀稀落落围观的人群，落在林家院子里，落在王大锤那张僵硬的脸上，落在地上那刺眼的、盖着红布的“聘礼”篮子上，最后，落在被林氏护在身后、脸色惨白、眼中含泪、正死死望着他的林秀秀身上时——
他的脚步，微不可察地，顿了一下。
那双清冷沉静的眼眸深处，似乎有某种冰冷的、锐利的东西，一闪而逝。如同冬日深潭下的暗流，平静的表面下，是刺骨的寒冽。
他没有说话，甚至没有改变脸上的表情。只是迈步，继续朝着林家院子走来。阿成、陈伯等人，也沉默地跟在他身后。
人群，如同被摩西分开的红海，自动地向两侧让开一条通道。没有人敢阻拦，甚至没有人敢大声说话。所有的目光，都聚焦在那个缓缓走来的少年身上，带着惊疑、好奇、畏惧、以及一丝说不清道不明的期待。
王大锤看着聂虎越来越近，看着他身上那掩饰不住的疲惫和风尘，看着他苍白却平静的脸，心中那股最初的慌乱，不知怎的，竟被一种莫名的羞恼和侥幸取代。这小子看起来状态很差，脸色白得跟鬼一样，走路都需要人搀扶（其实是阿成被搀扶，聂虎自己走），分明是受了重伤或者大病初愈！而且，就他一个人回来，周府那个看起来能做主的周先生并不在，只有几个随从。说不定，是在府城惹了什么事，被周家赶回来了，或者……是逃回来的？
对！一定是这样！一个山沟沟里的小郎中，就算会两手功夫，进了府城那种地方，还能翻天不成？肯定是得罪了人，混不下去了，才灰溜溜地回来！周府的人跟着，说不定是监视，或者押送？
想到这里，王大锤的胆气又壮了起来。他梗着脖子，脸上重新堆起那种混不吝的假笑，迎上几步，挡在院门口，对着走来的聂虎拱了拱手，语气刻意拉长，带着讥诮：
“哟，这不是聂郎中吗？这么快就从府城回来啦？怎么，府城的饭吃不惯，还是……惹了什么事，待不下去了？”
聂虎在他面前三步外站定，目光平静地落在他脸上，没有理会他的挑衅，只是淡淡地问：“你在这里做什么？”
声音不高，甚至有些沙哑，却带着一种奇异的穿透力，让周围嘈杂的议论声都为之一静。
王大锤被这平静的目光看得心里有点发毛，但骑虎难下，他强笑道：“没做什么，好事！替我侄儿，镇上‘永丰粮行’的王管事，来向林家提亲！聘礼都下了！”他指了指地上的篮子，又斜眼看着聂虎，“怎么，聂郎中刚回来，就想管闲事？这可是林家的家事，你一个外人，怕是管不着吧？哦，我忘了，聂郎中以前好像跟林家走得挺近？不过现在嘛……”
他故意拉长了语调，意有所指。
聂虎没有看他指的方向，目光转向了孙伯年，又看向林氏和林秀秀，最后，重新落回王大锤脸上，缓缓开口，声音依旧平静，却多了一丝冷意：“提亲？下聘？”
“不错！”王大锤挺了挺胸脯。
“林叔林婶答应了？”聂虎问。
王大锤一滞，随即恼道：“林老实不在家，林婶妇道人家，一时没想明白。不过，父母之命媒妁之言，我侄儿看上林秀秀，是她的福气！这事，成也得成，不成也得成！”
“哦？”聂虎微微挑了挑眉，目光扫过地上那寒酸的“聘礼”，又看了看王大锤身后那两个眼神闪烁、气势已怯的泼皮，最后，重新看向王大锤，忽然问了一句似乎毫不相干的话，“你侄儿，就是那个在镇上‘永丰粮行’，跟着周捕头做事的王癞子？”
王大锤一愣，没想到聂虎竟然知道他侄儿的诨名和“靠山”，心中更是一虚，但嘴上却硬道：“是又怎么样？我侄儿现在可是周捕头面前的红人！聂郎中，我劝你少管闲事！这云岭村，现在可不是你说了算的时候了！”
他刻意抬高了声音，既是想震慑聂虎，也是想给自己和身后的人壮胆。
然而，聂虎脸上，却露出了一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。他没有再看王大锤，而是转向了搀扶着阿成的那个周府护卫，赵武，问道：“赵护卫，周捕头……是府衙的人？”
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